– Там было что-то интересное? – Спрашивает Киллиан, как только занимаю свободное местечко рядом. – Почему все девчонки уставились в окно?

– Думаю, они пялились на Уилла.

Парочка за спиной тут же оживает, ухватившись за малюсенькую информацию. Я стараюсь не слушать их диалог, но он однозначно имеет пошлый подтекст. Как бы ни хотелось, но они слишком ярко и громко верещат о нём. Настоящее чудо, что сегодня не останусь один на один с горестными мыслями и терзаниями, как бы всё изменить. Как повзрослеть для Уилла. Как из начальной школы перешагнуть в старшую. Как перечеркнуть звание младшей сестрёнки.

– Уилл? – Киллиан поднимает бровь.

– Сосед. Догнал меня.

– Думал, ты не общаешься с ними. Они вроде как должные быть студентами со своим кругом общения.

– Так и есть. У них своя компания.

– И ты в ней?

Я закусываю щеку изнутри, не зная, какой ответ подходит под ситуацию.

– Ну… мы познакомились недавно. Это всё, что я могу сказать.

Не могу дать точное обозначение. Мы не знаем друг друга, а один день или вечер – не так уж и много. Мы не можем называться лучшими друзьями, но разве только что не получила подтверждение от Уилла? Мы всё же друзья.

Я рассказываю о прогулке с Одри и Вики, не умалчиваю и про просмотр фильма в их компании. Единственное, что не упоминаю: бессонную ночь. Это было между мной и Уиллом, хоть и в обмене «сообщениями» не было ничего сверхъестественного. Почему-то именно этот момент сохраняю для себя. Хорошие друзья достаются тем, кто тоже может быть хорошим другом. Я знаю, что смогу сохранить в тайне всё, что он когда-либо решит доверить мне.

– Пойдёшь к ним ещё раз?

– Меня пригласили в среду и… завтра. Что-то вроде предрождественской вечеринки.

Киллиан с гордостью улыбается, потормошив меня за плечо.

– Будь осторожна, ты совсем их не знаешь. Не хочу, чтобы кто-то сделал тебе больно.

– Спасибо, Килл, всё будет в порядке.

На школьном дворе меня кто-то ловит и останавливает за руку.

Обернувшись, обнаруживаю не кого иного как Ноа. Он недвусмысленно смотрит на Киллиана, я же последнее, чего желаю – остаться с ним тет-а-тет. В воздухе повисает напряжение, и виной тому Киллиан, который не слишком уж симпатизирует Ноа.

Он скребёт подбородок, на котором пробивается тёмная щетина, продолжая сверлить Киллиана холодными голубыми глазами.

– Джейн? – Зовёт Киллиан, и в тоне улавливаю предостережение.

Я сглатываю и отрывисто киваю.

– Всё в порядке, я догоню тебя.

Киллиан выразительно смотрит на меня, без слов спрашивая: «Уверена?». Я снова киваю.

Он всё же отклоняется в сторону, но несколько раз оборачивается. Я стараюсь вынудить себя улыбнуться, чтобы заверить в большей степени себя, нежели друга.

– Слушай, тебя уже пригласили на весенний бал? – Ноа сдвигается, отрезая пути и заслоняя собой отдаляющегося Киллиана. Он запускает пятерню в густые чёрные волосы, которые пора бы постричь. За локонами можно заметить гвоздик в мочке уха, что по непонятным причинам отталкивает. – Хотел пригласить тебя.

Я потрясена. Во-первых, приглашением. Во-вторых, негрубым нажимом. Ноа не делает это в высокомерной манере, как будто снизошёл с небес, а я непременно должна кинуться к нему на шею.

– Спасибо, но у меня другие планы. Дело не в тебе, а в том, что я не собиралась идти.

– Всё равно подумай. Ты симпатичная, Джейн.

Он отступает и направляется к дверям.

Я ещё недолго смотрю вслед парню и не сомневаюсь в принятом решении.

Симпатичная.

Это единственное, чем обусловлено приглашение? Моя внешность – это и есть причина?

Я словно кукла, которую можно взять на время, поиграть и бросить к остальной куче надоевших игрушек. Может быть, комплимент способен растопить чьё-то сердце, я же испытываю толику оскорбления. Как будто быть симпатичной – это всё, что могу. Мой предел. Наивысшая планка. Можно добавить, что не испытываю к Ноа ничего. Я не буду тратить своё и чужое время, если мысли заняты другим человеком, и тем более не прибегну к вызову ревности. Игра с чувствами имеет пагубное влияние.

В коридоре цепляю внимание некоторых девчонок, подозревая, что дело как раз таки в Ноа, с которым была замечена несколько минут назад.

Но всё обстоит иначе.

Неохотно ловлю парочку фраз и конкретное имя, сжимаясь едва ли не в три погибели. Я знала, что слухи по школе разлетаются с невероятной скоростью, но не думала, что она быстрей скорости света. Подумать только: стоит кому-то увидеть тебя с парнем, да, обаятельным, как становишься предметом для сплетен. Мне не по себе, что отныне дружелюбие сверстников не что иное, как пыль в глаза. Удивительно, что столкновение с Уиллом способно многое поменять.

Я занимаю привычное место в классе, как в кармане вибрирует мобильник, на экране которого обнаруживаю сообщение: Ты так и не ответила, купить продукты без тебя или съездим в супермаркет вместе.

– Что там? – Киллиан проникается любопытством, но не наглеет и не заглядывает в экран.

Натягиваю улыбку, потому что стоит имени слететь с губ, как на голову опустится водородная бомба.

– Ничего.

– Чего хотел Тейлор?

– Тейлор? – Я свожу брови, пытаясь угнаться за сменой темы, но сознание сосредоточилось на сообщении от Уилла.

– Ноа, – Киллиан вежливо помогает моим шестерёнкам закрутиться в привычном ритме. – Ноа Тейлор.

Конечно, я прекрасно понимаю, как глупо выгляжу, тем не менее не оставляю его без ответа.

– Пригласил на весенний бал. Я отказалась.

– Одобряю это решение.

– Почему?

– Потому что всякий раз, когда с Тейлором видят девчонку, она хоронит свою репутацию и обрастает слухами. Никогда не поверю в его благие намерения.

Я коротко киваю и склоняюсь над мобильником, чтобы не оставлять Уилла без ответа: Можно вместе после уроков.

Согласие было необдуманным, только вот пожалею, если упущу возможность узнать его получше. Компания Уилла пойдёт на пользу. Если смогу держать себя в руках, то в будущем будет крошечный опыт в общении с понравившемся парнем. Уилл – это испытание на прочность; урок, как не выставить себя дурой.

К вышеупомянутому добавляю: Они доживут до среды?

Уилл отвечает мгновенно: Что насчёт среды после уроков? Сегодня занят до вечера:(

Я чувствую лёгкое огорчение, но воспаряю духом, подумав о завтрашнем дне. Непринуждённая атмосфера и множество людей вокруг в моём случае отличный вспомогательный инструмент. Когда вы наедине сбежать некуда, но вот в компании внимание всегда переключается между присутствующими.

Уже откладываю телефон, отправив согласие, как экран снова вспыхивает: Непривычно так общаться.

Я украдкой улыбаюсь и пишу: Приноровился к бумаге?

Точки пляшут в уголке экрана, и вскоре появляется: Заказал парочку чёрных маркеров и несколько пачек бумаги на всякий случай;)

Поёрзав на стуле, я не осмеливаюсь задать вопрос, полагая, что вновь получу положительный ответ. Каждый раз спрашивать, флиртует ли он, было бы высшей степенью глупости и тупости. Но Уилл держит меня в подвешенном состоянии, что неплохо нервирует. Я ещё не поняла: это его обычное общение со всеми или стоит воспринимать иначе.

И я, возможно, снова поступаю неправильно, когда свожу переписку в нелепую шутку: Говорят, рисование успокаивает нервы, кстати, ты можешь убрать листочек. Я прочитала пару сотен раз.

Уилл отправляет несколько смеющихся рожиц и добавляет: Уже сделал это, как только получил ответ. Разговаривай со мной, Джейн.

Я сглатываю ком в горле, потому что мы обходными путями достигли слабого, уязвимого места. На первый взгляд, диалог – самый доступный способ найти взаимопонимание, но стоит только закопаться в себе, как снять несговорчивые слои луковицы покажется той ещё задачей.

Вероятно, я задержалась с ответом, потому что Уилл отправил следующее пару минут назад: Прости, увидимся завтра.

Хочется биться головой о стену из-за разочарования в себе, но несмотря на это, не оставляю предыдущее сообщение без внимания и быстро набираю, попытавшись сгладить разговор: Ты прав и прости за это, было интересно проверить твою выдержку, а ещё думала, что ты забыл или банальная лень.

Я вовсе не надеюсь, что он прочитает сообщение сразу и тем более не жду ответ, но Уилл не мучает ожиданием: Я о-о-о-очень выносливый, ты даже не представляешь насколько;)

Удивительно, как с ним легко.

Глава 8. Уилл

– Мистер Каллоувей, задержитесь.

Я торможу, услышав голос профессора Левенстайна и свою фамилию.

– Удачи, – парни по очереди хлопают меня по плечу. Они не знают причину, по которой просят задержаться. Но я догадываюсь, как и Грей.

Он поднимает два больших пальца вверх и обнажает многообещающую улыбку.

– Уверен, ты ещё будешь умолять об увольнении, когда распробуешь все прелести взрослой жизни.

Вряд ли.

Толпа расходится и в аудитории воцаряется гробовая тишина, её нарушает топот моих ног, когда прокладываю обратный путь к рабочему столу профессора. Он собирает чемодан, но следит за мной поверх оправы очков, из-за чего ощущаю прилив волнения. Его решение буквально решит моё будущее. Впервые в жизни чувствую себя уязвимым и неуверенным, потому что завишу от другого.

Он сдвигает чемодан в сторону, берет стопку листов и выравнивает её, постучав по столу.

– Вы первокурсник, мистер Каллоувей, – вежливо и в то же время серьёзно, парирует мужчина.

Я отрывисто киваю.

– Да.

– Вы уверены, что справитесь с поставленной задачей? Уверены, что хотите отказаться от полноценной студенческой жизни в пользу скучной бумажной волокиты?

Мои брови взмывают к потолку.

Это последний шанс доказать, что могу справиться с любой поставленной задачей, даже если придется вылезти из кожи вон и забыть о тусовках, девчонках, свободном времени, отчасти личной жизни тоже. Но лишь последний факт сушит горло.

Я думаю о Джейн.

Джейн, о которой могу забыть до… до-хрен-знает-какого-времени. Жизнь закрутится вокруг футбола, учебы и тесной работы с профессором. Я действительно не готов лишиться некоторых важных для меня аспектов: футбола и Джейн. Возможно, забегаю вперед, едва ли не поженив нас, но не могу не думать о том, сколько времени упустим. Не могу обещать быть рядом каждый день, если по горло завален работой и тренировками. Но могу постараться успеть. В конце концов, намного хуже, если не попытаюсь.

– Вижу, заставил задуматься, – замечает профессор, коротко улыбнувшись. Вокруг его проницательных карих глаз залегли морщинки, седые волосы торчат в разные стороны. Он выглядит как безумный учёный на пороге нового открытия, над которым работал по меньшей мере десятки лет. – Я рад видеть ваши достижения как спортивной, так и в учебной сфере, и был удивлён, когда узнал о намерении стать моим ассистентом. Но не уверен, что вы сможете угнаться за всем.

– Смогу, – без раздумий выпаливаю я, совершенно не подумав и, тем самым выразив желание получить должность.

Вздохнув, я не вижу смысла идти на попятную и ставить под сомнения принятые когда-то решения. Стоит только сдать назад, как навсегда заклеймишь себя ненадежным человеком и все последующие попытки не воспримут всерьёз.

– Я бы не стал выставлять свою кандидатуру, если бы не был уверен, профессор. Я справлюсь.

– В таком случае, – он сдвигает стопку листов на край стола, ближе ко мне. – Я могу доверить вам проверку эссе?

Уставившись на работы, язык не поворачивается сказать, что сегодня гребаный вторник и в доме будет толпа. Сегодня Коди дал добро на тусовку. По-видимому, тусовку, на которой меня не будет. Тусовку, на которой будет присутствовать Джейн, но не будет меня. Я чувствую что-то горячее, и на данный момент пылает моя задница.

– Можете, – с хрипотцой в голосе от разочарования, подтверждаю я. – Когда я должен вернуть их вам?