– В эту пору она всегда холодная, – поддержал разговор Миша. – Здесь родников много. Только в июне начинаем нормально купаться.

Молодежь уселась вокруг стола, а Евгений подал шашлык и весело сказал:

– Ну, за знакомство!

Все ели ароматное мясо, а он осторожно расспрашивал их про жизнь:

– Как тут у вас, тихо? Никто не надоедает?

– А кто нам может надоедать? – ответил за всех Паша.

– Медведи, например. Я слышал, у вас тут косолапые водятся.

– Что есть, то есть, – снова поведал Николаев.

– И в деревню приходят?

– Было пару раз, но это весной. Скорее всего, голодные были. И так в лесу встречаем иногда.

– Страшно?

– Страшно, конечно! – сознался он. – Я, когда первый раз столкнулся с ним, так драпал, даже все растерял. Думал, сердце выскочит из груди.

Из реки вышел Кирилл и осторожно присел к ним. Было видно, что он замерз, весь покрылся мурашками, его губы посинели, а сам дрожал от холода.

– А ты рисковый! – похвалил его Женя. – В эту пору только отчаянные купаются.

– А что нам молодым, да симпатичным! – весело отозвался паренек и посмотрел на Сашу, все еще опасаясь мести с ее стороны.

Евгений перевел взгляд на Александру и понял, что она только выжидает момента, чтобы догнать его и надрать этому зазнайке уши.

– А он любит ходить по лезвию ножа, – пояснил всем Павел, поглядывая на Кирюху. – Его спасает только то, что он юркий и быстрый.

– Ох, и получишь ты, юрок! – улыбался Евгений Семенович. – Наверное, ему просто Саша нравится.

– Длинноногая козявка, – обозвал он девчонку и отсел чуть в сторону.

Девушка промолчала, понимая, что еще не время, и надо немного выждать. А сама посоветовала:

– В лес пойдете, возьмите ружье обязательно. Кроме медведей, тут еще живность водится. Кабаны стаями ходят, лоси.

– Теперь точно возьму, – пообещал он. – Не думал, что они тут толпами бродят.

– Я маленькая была, мы с родителями ехали, а медведица с медвежатами дорогу переходила, – начала рассказывать она. – Мы остановились, а папа начал медленно отъезжать назад. Самка увидела машины, встала на задние лапы и как зарычит! Я тогда так испугалась! Я до сих пор боюсь куда-то ходить одна.

– А к нам в огород забрался, – встрял в разговор Сергей. – Такой странный был, как будто пьяный. Папа на него ружье наставил, кричит, а он словно с бодуна, смотрит на него и лапами так тыкву пинает, будто играется.

– Ушел или застрелили? – поинтересовался Баринов.

– Прогнали! Начали кричать, по железкам стучать. Он полежал на грядках, все попримял и удалился, вальяжно виляя свои толстым задом.

– Как Сашка, – вновь съязвил Кирилл, специально поддразнивая девчонку.

А сам мгновенно отскочил в сторону, не желая быть пойманным.

– Ты останешься без ушей, – предупредила она и уставилась на наго своими глазюками, словно гипнотизировала.

– Кирюха, хорэ! – вступился за неё Михаил. – Отстань от нее.

– Да, нужна она мне! – улыбался пацан.

– А что тогда цепляешься?

– Я цепляюсь?! – возмутился он. – Прицепился бы, да боюсь, теть Нина заругает!

Евгений Семенович засмеялся, наблюдая за ними, и был рад, что познакомился с этой веселой молодежью. Настроение было хорошим, погода тоже, а компания особенно. Он смотрел на Сашу и ждал, что она ответит.

Та сделала вид, что ей все равно, и отвела взгляд в сторону. Но сама только и делала, что краем глаза наблюдала за пареньком и выжидала удобного момента. И он наступил. Как только Кирилл подсел ближе, она резко вскочила и погналась за ним.

Все внимательно и с улыбкой наблюдали за этой погоней, прекрасно понимая, что теперь Кирюхе не убежать. Так и случилось, Александр догнала его, повалила на землю и стала трепать его за уши.

– Еще раз скажешь в мой адрес хоть одно колкое словечко, я за себя не ручаюсь! – тормошила она мальчишку.

– Больше не буду, – вопил тот, заливаясь от смеха.

Но ему удалось вырваться, и он дал деру, спасая свои уши.

Саша показала ему кулак, потом повернулась и пошла обратно.

– Попал Кирилл под раздачу! – сказал Евгений, наблюдая за девчонкой.

– Да этот мелкий остряк список потерял, кого бояться надо! – ответил ему Миша.

Саша подошла и с ходу уселась обратно на землю.

– Враг пойман и отмщен? – спросил ее Баринов.

– Любит малолетка нарываться, – ответила она, все еще тяжело дыша.

– Ну что, кто купаться будет? – спросил всех Женя.

А сам встал, отошел в сторону и стянул с себя футболку. Потом снял брюки и обувь и побежал к реке. Уже там осмотрелся и спросил:

– Нырять везде можно?

– Да, тут всюду глубоко, – пояснил ему Паша.

Мужчина нырнул в реку, вода мгновенно обожгло все тело прохладой, а он вынырнул и поплыл к противоположному берегу. На душе было хорошо и радостно. Не успел он приехать в эту тихую деревушка, как сразу же нашел себе такую дружную и веселую компанию. Он проплыл туда и обратно и поспешил выйти на берег.

– Ох, и холодна водичка! – поведал он. – Кирилл, как ты не боишься нырять в такую студеную воду?

– А я парень горячий! – весело отозвался тот. – Что нам холод? Мы привычные!

Женя вытерся полотенцем, мгновенно натянул брюки и обул кроссовки. А сам улыбался, наблюдая за этим шустрым говоруном.

День клонился к вечеру. Солнце медленно скатилось к горизонту. Слегка похолодало. А по руслу реки поплыл легкий туман.

Чтобы не гневить Нину Николаевну, Баринов засобирался домой.

Ребята собрали свои пожитки, свернули скатерть, убрали мангал и навели порядок, чтобы было чисто и без мусора. А затем дружно двинулись в обратный путь.

Александра вышагивала впереди, держа в руках свое полотенце.

Подойдя к дому, Евгений Семенович увидел Полозову, которая копошилась на грядках, и радостно сказал:

– Вот, доставил в целости и сохранности вашу красавицу. Принимайте свою племяшку.

Саша проворно ушла в дом, на ходу оглянулась, но ничего не сказала, только спешно скрылась на веранде.

– Молоко будете? – поинтересовалась женщина.

– Буду.

– Шурка, – позвала она девчонку, – иди корову доить. Будем соседа задабривать, а то дом передумает покупать.

Женя рассмеялся от души, сраженный такой смелостью и ироничностью этой приятной дамочки. А затем весело ответил:

– Не передумаю! Даже если не дадите мне молока, все равно куплю!

Мальчишки попрощались и отправились по домам. И только Миша не желал уходить, поглядывая на окна дома, откуда должна была выйти Саша. Было видно, что одноклассница ему очень нравилась, но была холодна к нему, давая понять, что они просто друзья. Парень явно был не в ее вкусе. Но девушка обижать его не хотела. Во всяком случае, Евгений всё это так для себя подметил.

Наметов потоптался немного у калитки, понял, что про него забыли, и нехотя побрел домой.

Женя улыбнулся, провожая его зорким взглядом, затем повернулся и пошел к себе. Уже в окошко увидел, как Александра взяла подойник и отправилась в хлев доить корову.

– Молодая доярочка! – сказал он весело.

А сам потянулся во все стороны и решил дождаться, когда она подоит Буренку, чтобы попить парного молока.

Уже вскоре на его пороге стояла трехлитровая банка с молоком.

Мужчина вышел, огляделся, но никого не увидел. А сам сразу догадался, что молоко принесла ему именно Саша. Но только постеснялась звать его и тем более заходить к нему в дом. Он взял банку и начал с жадностью пить, потом отер усы и весело сказал:

– Вот это молочко! Вот это я понимаю! Не то что из нашего супермаркета.

Эту ночь он совсем не спал, а всё ворочался на кровати. Пастель ему казалась неудобной и не совсем комфортной. Да еще этот звонкий соловей, который заливался за окном, распевая на все лады. Он лежал и слушал его, а сам все думал о Саше. Он гнал от себя мысли о ней, понимая, что разница в возрасте слишком большая, и она никогда не согласится и не примет его ухаживания. «Нет, – решил для себя Евгений, – пусть учится, сдает экзамены, а он скоро уедет отсюда и все забудет».

Глава 5. Заготовка дров

На следующий день Евгений Семенович решил угодить своей строгой соседке. Он видел, что у их дома, ближе к сараю, лежал ворох напиленных дров. Их требовалось поколоть и аккуратно сложить, чтобы поленницы не намокли от дождя и просохли до холодов. Он приготовил завтрак, поел, выпил кофе и решил осуществить задуманное. А сам пришел к Нине Николаевне и сказал:

– Доброго вам дня.

– И вам не хворать, – с улыбкой отозвалась Полозова.

– Смотрю, у вас там дрова требуют сильных рук. Могу поколоть.

– И дорого возьмете? – поинтересовалась она.

– Ничего не возьму, – развел он руками, давая понять, что намерения у него благие.

– Ну… поколите, если есть такое желание, – смотрела на него женщина.

А сама пыталась разобраться, что он за человек и с чем пожаловал к ним в деревню?

– Где можно топор взять?

– В сарае, – оживилась хозяйка и поспешила из дома на улицу, чтобы показать, где у нее хранится разный инвентарь и инструменты.

Баринов прошел следом за ней, уже у сарая принял от нее топор и попросил:

– Еще бы колун.

– Вот он, – указала она на большой топор, что торчал из пня.

Евгений одной рукой вытянул его, осмотрел со всех сторон и прямиком направился к куче дров. Он сразу стянул с себя пятнистую майку и повесил ее на забор. А сам поставил первое полено и, замахнувшись, ударил по нему. Пенёк развалился пополам, а Евгений Семенович уже водрузил половинку обратно и вновь ударил топором. Поленья начали отлетать во все стороны, и совсем скоро у сарая образовалась целая куча колотых дров.

Нина Николаевна наблюдала за ним в окно и решила, что соседа не мешало бы покормить, раз он затеял такое дело, да еще и бесплатно. Она мгновенно засуетилась на кухне, осознавая, что вот-вот из школы должна вернуться и Саша. И вскоре из дома потянуло жареным мясом и пирогами.

Женя вдохнул ароматного запаха и улыбнулся, догадываясь, что женщина старается и готовит вкусняшки, чтобы побаловать его душу и желудок тоже.

К дому медленно подошла Александра. Она была не одна, а с Мишей, как всегда.

– Здрасьте, дядь Жень, – с ходу поздоровался парень.

– Привет, – отозвался он и посмотрел на молодежь.

Наметов заспешил мимо, устремившись вперед по деревне. Было видно, что Михаил торопился куда-то. А иначе он ни за что не ушел бы так быстро.

Саша шагнула к нему, взглянула на ворох наколотых дров и воскликнула:

– Ого! Круто!

– Помогать будешь? – спросил он и замер, разглядывая ее всю.

– Чем? – смотрела на него девчонка.

– Складывать их к сараю.

– Я на это не подписывалась! – мгновенно отказалась она. – Я, между прочим, еще ничего не ела!

– Я тоже. Но ничего, силы еще есть.

– Вы можете вообще не питаться, а моим мозгам нужна подпитка.

– Хорошо, – соглашался он, – подпитаешь и выходи. Мне тут одному скучно.

– Здрасьте! Цирк шапито приехал! – дерзила она, серьезно глядя на него. – Я вас веселить не собираюсь. У меня экзамены на носу.

– Нет, веселить меня не надо. А вот помочь себе же, думаю, придется. Дрова-то, кому нужны? Не мне, а тебе!

– Мишку попрошу, он всё сложит.

– Вот как! – усмехнулся Баринов. – Он что, никогда тебе не отказывает? Жених, что ли?

– Еще чего! – резко возразила Саша. – Пусть подрастет сначала.

– Да, вроде бы, красивый парень.

– Подрастет – это значит, повзрослеет! – пояснила она и пошла мимо него к дому.

– А тебе, получается, взрослые парни нравятся? – не отставал от нее Евгений, желая продлить диалог.

– Мне нравятся умные, сильные и уверенные в себе! – пояснила она, оглянувшись на него. – И не зануды.

– И что, Миша ни под одну критерию не подходит?