Я стиснула зубы, до сих пор не в силах смириться с её поступком. Сложно его принять! Трудно понять, как можно обменять шестилетнюю девочку на возможность родить своего ребёнка. Да, у них с отцом были сложности. Первенец даже дня не прожил. Затем был выкидыш. Найрита отчаялась, хотела, по её словам, порадовать мужа, поэтому обратилась в храм Безгласых, чтобы заключить сделку. Немыслимую, отвратительную и непростительную! Она пообещала отдать им то, что ей не принадлежало – меня. Эгоистка! Хорошо, хоть не сообщила об этом раньше – только год назад, притом случайно проговорилась. Иначе всё моё существование пропиталось бы страхом перед неминуемым будущим.

Я прижала книгу к груди и поторопилась в свою комнату. Закрыла дверь на ключ. Зажгла лампу. Мне не терпелось изучить подарок, прочесть каждую строчку, букву, малейшую пометку. Едва залезла с ногами на кровать, тут же погрузилась в чтение этого, по словам отца, сборника таинств. Но вместо секретных знаний нашла обычные определения и описания истории появления и приручения божественных крупиц.

Правда, на второй же странице смысл написанного начал от меня ускользать, и незаметно для себя я уснула. А вот проснулась уже под настойчивый стук в дверь.

– Лисая, сколько можно?! – возмущалась сестра. – Открой немедленно. Я знаю, что это ты забрала мои украшения.

– У меня их нет! – крикнула в ответ и перевернулась на бок, собираясь ещё хоть немного окунуться в мир снов, где всё радужно и беззаботно. – Посмотри у Тэни.

Но стоило воцариться тишине, как раздался новый стук.

– Зачем ты меня выдала? – запищала мелкая. Она взвизгнула. Послышался перестук каблучков. Сверху раздался грохот топочущих ног. Крики, гам, вопли, смех, скулёж собаки на улице.

Я распахнула глаза, удивляясь, как ещё не сошла с ума в этом дурдоме. В нашем доме вечно бурлила жизнь. Неугомонные братья и сёстры то ссорились, то мирились, иногда дрались или просто играли. Многие жили в школах, возвращаясь только на выходные, и тогда о тишине можно было забыть. Вчера они приехали на праздник Айны. Собралась вся семья, а вместе с ним исчезло хрупкое спокойствие.

– Лисая, завтракать! – вновь стук в дверь. – Тэни, хватит бегать. Грэг, убери за собой, а потом мыть руки и вниз. Быстро, быстро!

Я вздохнула, почесала голову и вскоре поднялась. А через десять минут уже шагала по скрипучей лестнице вниз, чтобы за длинным столом увидеть своих родных. Отец с мачехой, четверо братьев и три сестры. Идеальный комплект! Как этот дом выдержал такую большую компанию?

– К тебе Игрис приходила, – вместо приветствия сказала Габриэлла и передала мне под столом маленькую, перевязанную розовой ленточкой коробочку. – За вчерашнее.

Как тут не улыбнуться? Сестра же как ни в чём не бывало перекинула через плечо косу и занялась завтраком. Вообще, в нашей семье все как один были светло-русыми, кроме меня и отца. Мы отличались каштановым цветом волос и голубизной глаз. Подруга иногда называла нас воронами, прибившимися к стае золотых птиц.

Кстати, о подруге!

Едва покончив с завтраком, я побежала к фонтану, скрытому в густом саду на окраине города. Поискала её взглядом. А после заметила девушку в розовом платье с тёплой накидкой на плечах. Она смотрела на журчащую воду и заплетала чёрные волосы в косу.

– Игрис, ты давно меня ждёшь?

– Лисаечка моя! – обрадовалась моему появлению подруга и тут же обняла меня. – Что я тебе сейчас расскажу-у. Ты не поверишь!

– О, интриги, заговоры, расследования?

– Да ещё какие! Уже вся столица на ушах стоит. Я как узнала – сразу к тебе. Лисая, это нечто!

– Да говори уже, не томи.

– Представляешь, вчера ночью граф Фаргос женился.

– Агфар?! – охнула я.

Игрис с раздражением дунула на упавшую на лоб прядь и понизила голос до заговорщицкого шёпота:

– Граф провёл тайную церемонию специально в праздник Айны. Поговаривают, если провести обряд в этот день, то образуется полная связь даже без знака пары. Я слышала, что его матушка выжила именно поэтому.

– А на ком?

– На графине Инесской.

– Правда? – изумилась я ещё больше, ведь точно помнила, насколько поздно покинула храм. Не мог он вчера ни на ком жениться. Точно не мог!

Глава 3

Восемь месяцев спустя

– Лисая, я волнуюсь за тебя, – не переставала крутиться вокруг меня Игрис, пытаясь сделать красивую причёску из моих длинных непослушных волос. – А если тебя заметят? И платье… Ни одно твоё платье не подходит для бала.

– Это будет сюрприз, – лукаво улыбнулась я и потянулась к вылезшей шпильке, за что получила по руке.

– Не мешай. Не видишь, я стараюсь?

– Причёски делать – не твоё призвание, – подначила я подругу.

– А то я не знаю! – взмахнула она руками и потянулась за кремовой лентой. – У меня для этого есть служанка, от которой ты зря отказалась. К тому же для такого случая у тебя в наличии имеются сёстры. Целых три, если помнишь!

– И кто из них способен сотворить нечто такое же бесподобно красивое, как сделала ты?

Игрис сморщила носик, отмахнулась. Лесть попала точно в цель.

– Вот тут ещё шпильки не хватает. Смотри, как болтается.

– Так, Лисая, ты делаешь причёску или я? – возмутилась она, уперев руки в бока, но тут же смягчилась: – Покажи, где болтается?

Спустя четверть часа приготовлений я смогла с уверенностью сказать, что выгляжу красиво. Как минимум та часть, что располагалась выше груди. Собранные в высокую причёску локоны изящно переплетались с тонкими лентами, среди которых не хватало совсем немного белых бусин. Но это всё поправимо.

– Давай я тебя проведу, – предложила Игрис, заколов ещё одну шпильку. – Отец дома, и он сегодня не в духе.

– Очередная ссора?

Подруга поморщилась и спрятала в шкатулку непригодившиеся ленты. А спустя десять минут мы уже шли к нашему любимому месту – фонтану. Здесь мы встречались и расходились. Тут обсуждали насущные проблемы.

– Он хочет снова… – начала подруга, но запнулась, будто у неё язык поперёк горла встал. Румяное лицо побледнело. В зелёных глазах, устремлённых куда-то вдаль, отразилась печаль.

Я обернулась и увидела беременную девушку в кругу небольшой свиты, которая прогуливалась по саду.

– А ещё такая молодая…

Игрис отвернулась и зажмурилась. Было видно, как ей непросто. Тонкие брови сошлись на переносице. Крылья вздёрнутого носа затрепетали. Сама же она сделала глубокий вдох и усилием воли расслабилась.

– Не переживай ты так.

– Знаешь, как страшно?! – воскликнула подруга и, испугавшись громкости сказанного, тут же понизила голос: – А если меня уже в молодости заставят рожать? Я не хочу!

– Никто не заставит. Твой отец довольно богат, чтобы выторговать за свою дочь лет десять-пятнадцать. Уверена, он не желает тебе зла и знает, что делает.

– Десять лет, – обречённо сказала она. – И зачем я родилась с даром богини? Да и разве это дар?! Проклятие!

– Не надо, Игрис, не начинай.

– А что, я не права? И твоя, и моя мамы были бы живы, если бы в нас не проснулся этот самый дар. Мне страшно подумать, что завтра какой-нибудь знатный лорд посмотрит в мою сторону и скажет: «Хочу её в жёны». И что мне прикажешь делать? Собирать вещи и бежать? Куда?! Лисая, возьми меня с собой в храм Айны. Лучше прислуживать ей до конца жизни, чем в один прекрасный момент узнать, что беременна и начался обратный отсчёт твоих дней.

Я обняла подругу, погладила по голове. У неё редко случались подобные приступы паники, но всё же страх в ближайшем будущем выйти замуж и зачать ребёнка присутствовал постоянно. Это лишённые эши люди могли ничего не бояться. Нам же, женщинам с даром, уготована не самая приятная участь – умереть при родах.

– Всё будет хорошо. А вдруг найдётся человек, которому ты станешь дороже любого сокровища мира? Он выберет тебя вместо продолжения рода, и вы проживёте долгую и счастливую жизнь.

– Такое бывает только в сказках, – хохотнула Игрис и отстранилась. – Ладно, пора расходиться. У тебя причёска готова. А я?

Мы улыбнулись друг другу и поспешили по домам. Мне не терпелось внести последние штрихи в мой наряд. Уже в комнате я начала мысленно вытягивать из рассредоточенной в воздухе эши небольшую горсть. Скручивать в комок, уплотнять. А после опускать на свои волосы, прочно фиксируя.

За последние месяцы я развила свои навыки. И подарок отца сыграл в этом немаловажную роль. Я научилась не просто управлять эши, но и поняла в полной мере, что она такое на самом деле.

По сути, это дар богини Айны в виде материальных крупиц, которые при правильном использовании способны менять цвет, форму, плотность, но в то же время имели собственный характер и способность передавать эмоции хозяина. Эши появлялась при рождении, сопровождаясь мощнейшим всплеском энергии. В первые дни она не оформлена, витает в воздухе. Впоследствии оседает пылью вокруг младенца и постепенно прилипает к его коже до момента, пока он сам не сможет ею управлять.

Дар… Я вспомнила о маме, которую никогда не знала, и с трудом подавила печальный вздох. Думаю, многие с радостью избавились бы от такого дара. Даже Игрис называла его проклятием. Наверное, без него мир был бы значительно лучше и чище, учитывая, сколько горя он принёс титулованным семьям.

– Лиса, – позвал тонкий девичий голосок.

– Да, малышка. Ох, что ты делаешь на балконе?

Я поспешила к своей пятилетней сестре и взяла её на руки. Тэни выглядела испуганной.

– Ты уезжаешь от нас? – Её большие зелёные глаза блестели от подступающих слёз.

– Нет, малышка. Кто тебе такое сказал?

– Я играла с Кики на кухне. А там мама с папой сильно громко разговаривали. Мамочка злилась. Говорила, что ты непослушная и свое… рваная. Ты приехала от дядюшки Фрэда вчера, а не в прошлую среду. Мы же ждали! Найк тебе подарок готовил, но потом его съел. А ещё… ещё мама пожелала, чтобы ты поскорее покинула наш дом навсегда.

– Она переволновалась. – Я погладила сестру по щеке, удостоила вниманием её куклу Кики. – Сказала это сгоряча.

– Тебя хотят сосватать какому-то важному дяде лорду?

Ох, маленькая наивная Тэни! Как ей поведать правду? Разве можно рассказать ребёнку, что её мать отдала меня Безгласым только для того, чтобы родилась она сама? Почему зачастую всё так сложно?

– Не знаю, малышка, я ничего такого не слышала.

– Но Игрис тоже упоминала, что ты скоро уедешь.

– И как ты умудряешься всё подслушать, а? – грозно посмотрела я на неё и щёлкнула по носу. – Вот скажи, куда я могу деться от такой лапочки, как ты? О, ты меня ещё долго будешь терпеть по соседству. Ладно, беги к себе. Но не через балкон – это опасно. Я тебе уже много раз запрещала так делать!

Тэни рассмеялась, спрыгнула с моих рук. Сестра поскакала к двери, стараясь не наступать на щели между досками в полу, и вскоре скрылась в коридоре. А я протяжно выдохнула, взглянув на своё отражение в ростовом зеркале. Пространство вокруг меня пошло рябью. Видимо, эши переняла мою грусть и потому шевельнулась.

Так, сейчас не время! Я не для этого терпела уколы шпилек и ворчание Игрис. У меня сегодня другие планы, и грусть в них не входила. Ничто не испортит сегодняшний вечер! Ни этот, ни последующий… Я намерена жить! Жить так, как никто другой, отдаваясь каждому отведённому дню, чтобы в полной мере насладиться отведённым мне сроком.

Оценив свой скромный наряд, я мысленно потянулась к эши – неотделимой части меня. Благодаря ежедневным тренировкам её стало в разы больше. Теперь она слушалась, превращаясь во всё, что я только пожелаю. Будь то бусины в моих волосах или платье. Правда, менять цвет мне удавалось с трудом, поэтому все мои творения были белыми. Да, моя эши белая. Как снег в темнейшие месяцы года, который искрится под светом ночной звезды.