Всего миг – и платье преобразилось. Оно дополнилось кружевами на лифе и тонкой прозрачной тканью, множеством слоёв покрывающей юбку. Я почувствовала себя фарфоровой куклой – такой же нежной и хрупкой. Папа не баловал меня дорогими нарядами. Наверное, поэтому я сейчас смотрела на себя в зеркало и не верила своим глазам.

В дверь постучали, и я тут же сделала эши прозрачной. Пришлось стереть восторг с лица и выразить обычный интерес к непрошеной гостье.

– Лисая, пришло время серьёзно поговорить, – шагнула ко мне Найрита. – Понимаю, что ситуация не из лёгких, но…

– Ой, мне пора, – выпалила я и, подхватив подол своего вновь скромного платья, протиснулась мимо неё в коридор.

– Ты куда?!

«На бал!» – ликовало сознание, предвкушая бесконечные танцы, улыбки красивых дам и мужчин, интересные разговоры, интригующие сплетни и вкуснейшую еду. Я решилась! Никто не пригласит дочь купца на столь светское мероприятие. Значит, я пойду сама!

На столицу уже опускался вечер. От каменной брусчатки тянуло теплом, которым она успела напитаться за день. На нашей узкой улочке пахло выпечкой и свежестью от висевшей вверху постиранной одежды. Я жила в одном из самых чистых кварталов Ришвуда. Здесь не найти помоев, не встретить валяющихся в подворотне пьянчуг, не наткнуться на дерущихся хулиганов, которыми славились некоторые районы города.

Я поспешила к площади. Там напросилась в попутчики к мужичку на повозке. Он вёз полупустые корзины фруктов. Видимо, продавал их на рынке, а это были остатки. Поинтересовавшись, хорошо ли идут дела, и выслушав длинную тираду о вечно занижающем цены соседе, я вскоре поблагодарила его и спрыгнула на вымощенную камнем дорогу.

Предвкушение чего-то незабываемого разрасталось. Я не могла сдержать улыбку, едва не срывалась на бег. Мимо проезжали кареты. Ржали кони, переговаривались люди. А стоило мне увидеть величественный дом из красного камня, как я восхищённо охнула.

Знатные лорды и леди любили устраивать балы. По словам Игрис, они так показывали свою состоятельность. Я же в этом не разбиралась и не понимала, зачем тратиться на столь грандиозные мероприятия, но в то же время была благодарна графине Хьери. Из-за такого количества приглашённых вряд ли кто-нибудь обратит внимание на одну неприметную девушку.

Я поспешила за угол дома. Нашла проход для прислуги. Притворилась служанкой, сотворив с помощью незадействованной эши длинный фартук и чепчик. Правда, платье было неподходящего цвета – слишком светлое. Но всё прошло на удивление гладко. Все настолько были заняты своей работой, что даже не заметили постороннего человека, попавшего в дом.

Отыскав кухню, я вскоре последовала за одной из девушек с подносом. Добралась до бального зала и спряталась в одной из тёмных ниш в помещении, смежном с ним. Хохотнула, сосредоточилась. После мысленного посыла платье преобразилось, став созданным в моей комнате великолепием. Я расправила плечи, вздёрнула подбородок, как учила Игрис.

Волнение перед неизвестным будоражило сознание. Я ожидала чего угодно. Даже была готова к тому, что меня вычислят и выкинут за дверь, как дворовую собаку. Но попытаться ведь стоит!

Спокойно, Лисая, всё пройдёт великолепно.

Я потёрла друг о друга вспотевшие ладони и вышла на свет. Из дальнего угла бального зала лилась тихая музыка арфы. Тонкий голос исполнительницы напоминал пение птиц летним утром. Я слушала её и медленно двигалась вдоль стены, подмечая до блеска начищенный паркет, чистоту золотых канделябров, в которых видела собственное отражение, интересную мозаику на потолке, массивность многоярусных люстр и броскую красоту одеяний гостей. А стоило заметить Игрис, как мне сразу полегчало. Я ведь оказалась в чужеродной среде, в которой всё дико и незнакомо.

– Лисая, – округлила она глаза, едва я подошла к ней и коснулась локтя. – Это платье… Ты где его взяла?

– Я же говорила, что будет сюрприз.

Подруга потянулась, чтобы дотронуться до кружев на моём лифе, но глянула на стоявшего неподалёку отца и отдёрнула руку. Он был строгим человеком. Его дочери не разрешалось дружить с кем-то вроде меня. Поэтому мы всегда и всё делали тайно.

Зазвучали первые ноты вальса. В центре бального зала начали одна за другой появляться пары. Нам с Игрис пришлось отступить к стене.

– Осторожнее! – возмутилась графиня Инесская, стоило мне случайно задеть её.

Извинения застряли в горле. Я с ужасом посмотрела в спину уходящей высокой блондинке и едва сдержалась, чтобы не побежать отсюда прочь.

– Почему она здесь?

– Ты про графиню Фаргос? Они с мужем прибыли в столицу на этой неделе.

– Разве война закончилась? – занервничала я.

Зачем Агфар приехал?!

Событий восьмимесячной давности будто и не было. На следующий же день после неудавшегося обряда граф со своей новоявленной супругой отправился на восток. Хотя сказать точно не мог никто. Поговаривали, что он вновь собрался выступить против тресанцев. Я сперва не поверила. Всё думала, что он непременно найдёт меня и предъявит какие-нибудь обвинения, ведь знатным особам не пристало ошибаться. Любая неудача происходит по вине других. Так было и на нашем обряде. Это он меня схватил, притащил в храм, не выслушал, а потом приказал выкинуть «мусор». Нет, я не затаила злобы. Какой смысл обижаться на человека с гнильцой?

– Лисая, с тобой всё в порядке? Ты побледнела. Пойдём на воздух, – засуетилась подруга.

Но стоило нам сделать несколько шагов, как Игрис окликнул её отец. Я так и осталась стоять возле стены, едва не прижимаясь к ней. Обречённо проводила подругу взглядом. Заметила, как вздрогнули её плечи, едва глава семейства Орнад представил её молодому лорду и отправил с ним танцевать.

Взгляд вскоре потянулся к графине Фаргос. В нежно-зелёном платье с длинными тонкими рукавами она выглядела величественно. Наверное, всему виной её манера держаться. Неторопливые повороты головы, идеально прямая спина, плавные движения рук. Чего таить, я позавидовала ей. Серьги-капельки и колье с изумрудами делали её зелёные глаза ещё ярче, насыщеннее. Она больше слушала, почти не говорила и улыбалась, словно намерено приклеив к себе это добродушное выражение лица.

Как она стала супругой Агфара? Неужели они провели обряд той же ночью? Я вспомнила о графе и забегала взглядом по бальному залу. Вдруг он меня узнает? Тогда мне точно несдобровать. Я титаническим усилием воли осталась на том же месте. Уже хотела сбежать, спрятаться в ближайшей нише и не высовываться оттуда до конца вечера. Он же здесь, ведь так? Вряд ли отпустит супругу на бал одну.

– Лисая, – позвала меня вернувшаяся Игрис.

Я повернулась к подруге, до конца не поняв, почему она не кружится в вальсе со своим партнёром. А тот на удивление был с ней. Стоял рядом и с интересом разглядывал меня.

– Тебе нужно вдохнуть свежего воздуха. Ты бледна.

– Может, вашей подруге поможет танец? – В карих глазах мужчины блеснул азарт. – Не подумайте, я предложил исключительно в лечебных целях. Даже готов помочь в этом нехитром деле.

– Лорд Гевет, сомневаюсь, что это хорошая идея, – не согласилась Игрис и вдруг просияла. – Хотя да, она не отказалась бы от вальса. Правда, Лисая?

Я не сразу поняла её задумку. Подруга взяла мою руку и вложила её в распахнутую ладонь молодого мужчины. От растерянности я даже не успела подобрать слова протеста и попросту последовала за ним в центр бального зала.

– Не бойтесь, обворожительная Лисая, – подбодрил меня лорд и закружил в танце.

Я была напряжена. Изредка сбивалась, несколько раз наступила на ногу партнёра. А после заметила довольное лицо подруги и вспомнила цель своей сегодняшней шалости. Мне ведь хотелось танцев. Я мечтала, чтобы меня пригласил какой-нибудь молодой лорд, вот так увлёк за собой, прикасался к моей талии, изредка прижимал к себе, ловил мой взгляд, улыбался в ответ.

А лорд Гевет словно был воплощением моей мечты. Высокий, статный, красивый. От него пахло горячим шоколадом. Мужчина двигался настолько уверенно, что я позволила себе довериться ему и с головой отдалась происходящему. Шуршание юбок. Блеск бриллиантов на свету. Забавные искорки в карих глазах партнёра. Я плыла над паркетом, ощущая внутренний подъём, и мечтала, чтобы это длилось вечно.

– Мне было мало, – признался лорд, едва стихли последние аккорды вальса, и с явным разочарованием отступил. Предложил свой локоть, чтобы провести меня к Игрис. Попрощался. Учтиво поклонился моей подруге и ушёл.

– Ну как? – спросила она.

– Если ты заботишься о моём здоровье, то мне не было плохо. Я просто растерялась, – поспешно ответила я, стараясь не расплескать накопившийся восторг. Хотела сберечь его, запечатать, чтобы в малейших деталях запомнить мой недавний полёт и в минуту одиночества вновь пережить те же эмоции.

– Как тебе танец, Лисая? Ты же хотела, я помню. Понравилось?

– О, Игрис! Это даже не идёт в сравнение с тем, что нам преподавали в школе. Не понимаю, почему ты не любишь ходить на балы. Здесь… – Я запнулась, вновь заметив супругу Агфара. Заволновалась, но в тот же миг взяла себя в руки. Граф меня не узнает! Уверена, он забыл о невзрачной девушке, которую по чистой случайности принял за свою пару. Даже если мы встретимся здесь, то мужчина пройдёт мимо, не обратив на меня внимания. К тому же мне нечего бояться. В самом худшем случае я просто окажусь на улице. Это ведь не конец света, поэтому не стоит забивать голову глупостями.

С таким настроем я расправила плечи и вновь глянула на графиню Фаргос, которая с трудно скрываемым замешательством возвращалась к своим подругам. И не успела я удивиться, куда делись её серьги, как услышала:

– Не откажете мне в ещё одном танце?

Казалось, лорд Гевет был уверен в своей неотразимости. Расшитый золотом белый сюртук, пенящийся у шеи воротничок, застывшие в полуулыбке губы и полный решимости взгляд. Я не ожидала нового приглашения и вопросительно посмотрела на Игрис. А та сияла от счастья.

– С радостью, – отозвалась я и позволила вскружить себе голову новым танцем.

– Вы затмили своей красотой всех девушек в этом зале, – произнёс лорд спустя несколько минут.

Мы то расходились, то сходились. Глаза в глаза. Рука в руке. Я пропустила его комплимент мимо ушей, стараясь сильно не смущаться.

– Почему я раньше не видел вас здесь, очаровательная Лисая?

– Наверное, просто не замечали, – лукаво улыбнулась я. Не рассказывать же, что это мой первый бал. Хоть я и училась в школе, на которую папа сильно потратился, мне не суждено было попасть на подобное мероприятие. Высшее общество не для семьи купцов. Это недосягаемая вершина, к которой не стоит стремиться.

– О нет, мимо такой красоты я бы ни за что не прошёл.

– Лорд Гевет, – опустила я глаза.

– Лиор. Прошу, называйте меня по имени.

Я не успела ответить, так как нам пришлось разойтись в очередном движении танца. Разворот – и сердце зашлось в неровном ритме. Я заметила фигуру мужчины, скрытую в тени. Забегала взглядом по паркету, снова посмотрела туда, но никого не увидела. Наверное, показалось. Я вымученно улыбнулась лорду, стараясь не выдать своего волнения, и приложила все силы, чтобы вернуть прежнее расположение духа. В какой-то момент это мне даже удалось. Правда, стоило прозвучать последним аккордам, как я извинилась перед Лиором и поспешила к ближайшему балкону.

Права была Игрис, мне нужен свежий воздух. Уединение и небольшая передышка. Несколько минут спокойствия, и я смогу вернуться в бальный зал, а там не отвлекаться ни на что и вдоволь насладиться сегодняшним вечером. Мне нельзя размениваться по мелочам. Я обязана взять от жизни всё возможное и невозможное. Времени-то осталось мало.

Вечерний воздух скользнул по разгорячённой коже щёк. Я поёжилась, обняла себя за плечи и подняла глаза к звёздам.

Зачем в столицу вернулся Агфар?

– Обо мне думаешь, маленькая мышка?