– А теперь ты король Орфея, – с некой гордостью сказал Гай. – Но все еще мой друг. – Он дружелюбно похлопал по плечу Ричарда, и тот усмехнулся. – И совсем себя не бережешь. Ты должен отдохнуть, а отбор может в этом помочь. У тебя будет целая неделя для развлечений. Остальным займусь я.

– Гай, – покачал головой Ричард, – пророчество – это моя беда.

– Наша общая, – поправил он. – Помнишь, как в юношестве было? Друг за друга…

– Брат за брата, – закончил Ричард. – Я помню, но нам было по четырнадцать.

– А ты не меняешься, – рассмеялся Гайнар, и Ричард поддержал его.

Давно они не смеялись. Они перестали быть подростками, приняв на себя груз ответственности перед королевством.

– Так что, – улыбнулся правитель Орфея, – ты наконец расскажешь мне, как избавился от бессонницы?

– Я просто погулял перед сном, и знаешь… – после этих слов Гай задумался, подбирая слова. – Я встретил девушку. Необычную, загадочную и милую. С ней рядом я позабыл обо всем. Такое со мной произошло впервые.

– Не смеши меня, Гайнар. Девушки вокруг тебя, как и меня, всегда ошиваются. Просто обычно ты их почти не замечал.

– Зато ты мимо ни одной не пропускал, – вернул должок Гай.

– Те времена прошли, я был молод и глуп.

– Ты не меняешься, Ард.

– Помни, с кем говоришь, – пытаясь состроить хмурую гримасу, сказал Ричард.

– Я всегда помню, – улыбнулся Гайнар. – Так вот, я не договорил. Та девушка, которая повстречалась мне, запала прямо в душу. Ее глаза, голос, улыбка, – протянул мечтательно Рэванс. – Черт, кажется, я влюбился с первого взгляда, и, поверь, Ариэла Андерсен рядом с ней не стояла.

– А как же свидание, которое ты пообещал ей тогда?

Гай закатил глаза.

– Я думаю, ты легко сможешь подменить меня. Тем более она тоже тебе тогда приглянулась.

– Тогда – ключевое слово. Возможно, мой взгляд действительно зацепился в тот вечер за нее, но мои мысли занимает совсем другая.

Ричард печально улыбнулся.

– Демонесса, – пробормотал Гай. – Я не представляю, как ее искать и где.

– Я тоже. Но сейчас не об этом. Пойдем в тронный зал, думаю, нас уже ждут.

Гайнар согласно кивнул и последовал за своим королем. Ричард был прав, в тронном зале действительно уже находилось несколько девушек. Среди них была и заплаканная Сара, которая, по всей видимости, успела уже всем пожаловаться на свое горе.

«Слезы!» – фыркнул про себя Ричард.

Он не любил их. Девушки часто пользовались этим методом, будь то утро после бессонной ночи или же просто аудиенция.

– Прошу в порядке очереди показать свои готовые задания его величеству, – громко произнес Рэванс, вставая на место рядом с троном Ричарда.

На лице короля не было ни единой эмоции. Возможно, это немного смутило первую участницу. Ей оказалась Синна из дома Рэйва, которая успешно нашла нужное растение, что обладало целебными свойствами.

– Поздравляю, леди Синна, – с улыбкой произнес Ричард. – Вы отлично справились с первым заданием.

Он поклонился девушке, и она расцвела, после чего быстро присела в реверансе и, счастливая, покинула тронный зал. Следующей участницей была Кортни, которая в руках держала перо.

– Поздравляю, леди Кортни, – повторился Ричард. – Вы нашли ответ к своей загадке.

– Спасибо, ваше величество, – благодарно улыбнулась девушка и тоже покинула зал.

А на очереди к Ричарду уже стояла Монтес, глаза которой были красными от слез.

– Вы плакали, леди Сара? – спросил Ричард.

За его спиной стоял Гай, пытаясь не засмеяться. Он знал, как его друг терпеть не мог слезы, считая их слабостью, тем более ответ на загадку девушки был прост.

– У меня не было задания, ваше величество. Это нечестно. Как я могла пройти первый этап? – начала она возмущаться, хлопая глазами.

– Истинной королеве в любой ситуации не подобает ронять драгоценные слезы. Нужно уметь прятать свои эмоции и всегда высоко держать голову. Вы, Монтес, были одной из двух девушек без личного задания. Вам стоило не ломать голову над загадкой и плакать над пустым конвертом, а просто найти меня. Даже с пустыми руками я бы засчитал вам этот этап, но теперь буду вынужден подумать.

Слова короля больно задели девушку. Она вздрогнула, почувствовав, как ее пристыдили и отчитали, словно маленького ребенка. Вот только Монтес не собиралась сдаваться так просто.

– Я надеюсь, вы дадите мне второй шанс, ваше величество? Я оправдаю ваше доверие, уверяю.

Склонив почтенно голову, девушка затаила дыхание, ожидая решение правителя.

– Вы свободны, леди Сара, – махнул рукой король, – позже я скажу вам свой ответ.

Монтес присела в реверансе и поспешила уйти, но в дверях чуть не столкнулась лбом с Ариэлой.

– Отойди, – прошипела, как змея, Сара и удалилась.

Эла несколько секунд пыталась понять, что это было, однако не могла заставлять короля долго ждать. Все предыдущие девушки справились со своим заданием.

Дэниэла прижимала к груди старинную книгу, которую нашла на стеллажах в королевской библиотеке, и с замиранием сердца ждала своей очереди.

Как только участница отбора, стоящая перед Элой, радостная, пошла в сторону выхода из зала, Дэни посмотрела на короля. Прижав книгу сильнее к груди, она подошла ближе к его величеству.

– Леди Ариэла, – начал было король, но она смело сократила между ними расстояние, приложив палец к его губам.

Ричард замолчал, но в его глазах появилось удивление. Он смотрел на златовласую девушку с волшебными глазами и млел от одного только ее взгляда. Жестом он остановил стражу, что направилась к ней.

– Не надо лишних слов, – прошептала она, – вам стоит отдохнуть, ваше величество, но когда найдется свободная минутка, прочитайте эту книгу. Уверена, она понравится вам.

Ее светло-фиолетовые глаза… Такие большие и красивые, пленили его безвозвратно. Король Ричард словно пропал. Он даже не дышал, та́я от этого момента.

Ариэла Андерсен улыбнулась. И вот уже второй раз Ричард был сражен наповал. Ему захотелось сложить весь мир к ее ногами, лишь бы она улыбалась ему так вечно, но…

– Ваше величество, – прозвучал тихий голос Гая за спиной.

– Да? – с трудом оторвавшись от прекрасных черт лица девушки, спросил он.

– Вы уже несколько минут стоите на месте и ничего не делаете, – произнес Гай, возвращая его с небес.

Только после слов Гайнара Ричард опустил взгляд на руки девушки, в которых она протягивала ему книгу. Он шумно выдохнул и забрал себе фолиант, нежно, как бы невзначай, касаясь ее рук. Дэниэла еле заметно вздрогнула, но, наверное, это заметил лишь он.

Ричард улыбнулся.

– Как скажете, леди Ариэла. Вы молодец и продолжаете участие в отборе.

– Благодарю, мой король, – в ответ произнесла она и присела в реверансе, после чего поспешила покинуть зал.

Всего несколько минут, а ее сердце было готово выпрыгнуть из груди. Его глаза… Черт, кажется, Дэниэла нескоро их забудет. Будь ее воля, она смотрела бы в них вечно, вот только это не волшебная сказка. И Ричард Марджери не является ее королем. Нет, он жертва. Тот, кому она закроет глаза навечно через несколько месяцев. А пока Эла позволит себе быть простой участницей отбора и будет наслаждаться спокойной жизнью во дворце.

Глава 15. В логове врага

Бес стоял у окна, наблюдая за тем, как садится солнце. Он допускал, что, возможно, это был его последний закат, и хотел им насладиться по полной.

Дворец, где сейчас находилась его подруга, ловил последние лучи яркой звезды, блистая во всей красе. Он не попрощался. Ему не хватило храбрости, чтобы пробраться во дворец и найти ее. Так же, как и написать прощальное письмо.

Нет, Бестал не собирался умирать, но он не знал, как сложится его судьба.

В комнате было спокойно и тихо, а все потому, что рядом не было Элы, которая любила сидеть у него по вечерам и громко смеяться над его историями. Любимые клинки висели на стене напротив кровати. Они все были из орфейской стали и украшены драгоценными камнями, которые принадлежали его жертвам. Мало кто знал об этом, ведь Бес предпочитал молчать о своей коллекции. Дэниэла единственная, кто знала правду.

«Как она там, в логове врага?» – звучал в его голове вопрос, на который у него не было ответа.

Солнце село, на улице стемнело окончательно. Оставалось еще несколько часов до поединка. Один умрет. Вот только этим единственным Бес не собирался становиться. Слишком многого в жизни он еще не достиг.

* * *

Стоило Дэниэле вернуться в свои покои после первого этапа, как она тут же достала конверт и распечатала его. Мысли о нем не давали ей покоя, но Эла точно знала, что смогла поразить короля.

Несколько минут в тронном зале стали ее триумфом, но не победой в войне. Да и была ли война? Отбор был ее прикрытием. Она готовилась прижать свою жертву к стене и лезвием пройтись по шее, чтобы убить, но…

Перестав думать о его величестве, она начала читать. С каждым новым прочитанным словом ее глаза становились больше от шока. Она не верила тому, что было написано в нем. Или просто не хотела. Конечно, Дэни сразу догадалась, от кого получила весточку, ведь не узнать почерк подруги просто не могла. Серина всегда идеально ровно выводила буквы, а из хвостиков некоторых символов делала завитушки.

– Черт, – выругалась она, понимая, что эту ночь проведет не в своих покоях.

Ей придется покинуть дворец, если она хочет сохранить жизнь другу. Бестал был в опасности. Сердце защемило от боли. Жизнь без него Эла плохо представляла, поэтому легко решилась на вылазку. Осталось дождаться заката солнца, и тогда ей придется вновь пробежаться по крышам города, чтобы быстрее добраться до гильдии. Вот только у нее собой не было ее любимого снаряжения.

Спрятав письмо под матрас, она подошла к шкафу, откуда достала небольшую сумку, порадовавшись, что взяла ее с собой. Также она нашла простые черные штаны и такого же цвету рубашку. Удобных ботинок не было, лишь сапоги. Надеясь на теплую ночь, Дэни начала прорабатывать план побега.

* * *

Гай Рэванс пользовался своим единственным выходным, как мог. После разговора с королем, который остался в тронном зале с последними участницами, Гайнар принял горячую ванну, плотно поел и почитал.

А после десяти вечера к Гаю пришел дворецкий, который передал приглашение короля посидеть в личных покоях у камина и побеседовать. Рэванс отказать не мог, да и не видел в этом смысла. Переодевшись в более удобную одежду, он покинул свои покои.

Ричард встретил его с улыбкой на лице, держа два бокала с коньяком.

– В честь чего пьем? – весело спросил Гай, позабыв все титулы и правила этикета.

– За еще один прожитый день, – ответил его друг. – За нас.

– За нас, – повторил Гайнар и осушил бокал до дна.

Темная жидкость приятно обожгла горло. Ричард указал на мягкие кресла, приглашая присесть у камина, в котором огонь танцевал свой танец.

– Как проходит твой выходной?

– Как видишь, – Гай усмехнулся, – хорошо.

– Я рад, – честно ответил король.

– А ты подумал над моим предложением?

– На неделю оставить дела и погрузиться в отбор? – уточнил Ричард. – Подумал, но решил, что неделя – очень большой срок.

– И все же, Ард, не забывай, что короли тоже люди.

– Как и демонессы, которые могут убить в любой момент.

– Этого не произойдет, – серьезно сказал Гай. – Я буду рядом и смогу защитить тебя.

– Мой милый друг, от судьбы не убежишь.

Горькая ирония звучала в его словах. Гаю хватило одного взгляда, чтобы понять, как на его глазах Ричард из короля стал испуганным мальчишкой, который всерьез задумался о своей смерти. Он боялся ее, как и любой другой человек. Даже прорицатели, которые отрицали этот факт, тоже боялись смерти. Ард никогда не верил в предсказания и пророчества, вот только сейчас судьба играла против него. Он знал, что сможет обхитрить ее, но пока еще не нашел способ.