Однажды я не вытерпел, и спустился в кальдеру на окраину этого города. Поначалу было слегка тревожное ощущение, но через какое-то время я пообвыкся, и перестал нервничать на пустом месте. Ровно до того момента, пока у меня по спине не проползла сколопендра размером с руку взрослого человека. Насекомых и прочих хитиновых мразей я терпеть не мог, поэтому распсиховался не на шутку. К счастью, многоножка оказалась не ядовитой, и не собиралась пробовать меня на зуб – но мерзкие ощущения ее лап на шее ещё долгое время не давали мне покоя.

Подобные животные встречались в городе часто, и честно говоря, если бы я раз за разом возвращался оттуда с пустыми руками – прекратил бы свои прогулки почти сразу же. Но мне повезло.

В один из своих рейдов я обнаружил в одном из «домов» (я называл так отдельно стоящие строения в два-три этажа, хотя сомневался, что это были жилые помещения – ничего, что напоминало бы обстановку или утварь тут не было) тайник. Вышло это, когда я настроил свой локатор на нескольких, уже встречавшихся мне гигантских насекомых. Проверив его работу, я обратил внимание на сильно экранированный участок под полом одного из зданий.

Мне стало интересно, и убедившись, что никакой опасности нет, я разворотил каменную плиту, наткнувшись на целый клад – в тайнике обнаружилась масса кристаллов, похожих на те, что я использовал для связи с Учителем и записи своих воспоминаний. Правда, эти были явно пустые – просто удобные энергокаркасы. Заготовки, если хотите. Им можно было придать самые разные свойства и функции, и это очень радовало! Ведь главная сложность с теми же кристаллами связи заключалась в том, что нужно было «вырастить» оболочку для сложнейшего заклинания, которое свяжет астральные тела двух людей. И эта оболочка сама также являлась заклинанием. Работа по производству таких артефактов была очень трудоемкий и долгой, а мне в руки попало несколько сотен!

Перетаскивал неожиданную находку я в два захода. Учитель весьма порадовался ей, и даже сподобился на похвалу, но она мне была нужна, как мёртвому – припарка. У меня появилась цель – составить карту мертвого города, и продолжать поиски. Вдруг там есть ещё что-то более ценное?

К сожалению я, как всегда, распалившись и загоревшись, допустил серьезную ошибку, забыв об осторожности. В один из дней, когда Учителя не было, я вновь отправился на вылазку. На этот раз моей целью были помещения и здания за «Колизеем» – так я назвал большую круглую площадь в нескольких километрах от нашей пирамиды. Я уже был рядом с ней, и ничего опасного или ценного не обнаружил, а вот дальше ещё не заходил.

И сейчас, бодро вышагивая по каменной кладке, совершенно не ожидал встретить паука в три метра высотой. И то мне повезло – тварь спряталась за стенами ближайших к «Колизею» зданий и стояла совершенно неподвижно! Я же, оказавшись рядом, очень опрометчиво не стал осматривать окрестности, и едва не поплатился за это. Спасло только то, что я вляпался всего в одну (практически невидимую!) из паутинок этой твари. Впрочем, тому, что я назвал «паутинка», вполне бы подошло название «клейкий канат». Он был спрятан в сырой тени одного из проулков.

Задев его ногой, я моментально повалился на землю. К чести своей, скажу, что сориентировался за секунду, и тут же сплел из воздуха толстенный кокон вокруг тела. Это меня и спасло – клацнули жвала, и я с отвращением уставился на множество глаз и хелицеры, работающие по щиту без остановки. Огромная тварь помогала себе и передними конечностями, нанося ими чувствительные удары по моему кокону.

Щит моментально покрылся сетью трещин, а паук, бросив тупо долбить по мне, немедленно начал выделять новую паутину, и закатывать меня в куколку! Я бы серьёзно струхнул, попади в такую ситуацию ещё полгода назад. Но сейчас рассудок сам подсказал что сделать.

Взяв одно из заклинаний, я натянул его каркас на свой щит и в один момент зарядил энергией. По всей поверхности защиты полыхнуло сильное пламя, обожжённый паук с неприятным звуком выронил меня, устремившись обратно в тень, под защиту строений.

Спалив остатки паутины за секунды, я встал, отряхнулся, и наткнулся взглядом на символы, начертанные на каменных плитах у меня под ногами. Они выглядели странно знакомыми. Убедившись, что паук не собирается возвращаться, я присел на корточки, и отер рукой толстый слой пыли. Неожиданно почувствовал резкую боль в ладони, и отдернул ее. Порез, вот чёрт! Доставая из сумки фляжку и бинт, я ощутил нарушение в энергоструктуре вокруг, но слишком поздно сообразил, в чем дело.

Каменная плита подо мной засветилась ровным белым цветом, и я попытался отскочить в сторону – но не успел. Раздался тихий гул, а в следующий миг портал активировался. Мир вновь распался на фракталы, и я ухнул в темноту. На символе, оказавшимся очень похожим на гравировку портальных арок в главном зале пирамиды, осталось несколько капель крови.

Глава 4

Обратная дорога. Часть 1

Как вести себя во время перехода, я знал, поэтому в этот раз не грохнулся оземь, а остался твёрдо стоять на ногах. Наготове уже были три заклинания, и активный щит – я ожидал любого возможного варианта развития событий. Но, к счастью, меня никто не атаковал.

Сделав глубокий вдох, не спеша осмотрелся. И тут же скрипнул зубами – очевидно, я оказался очень далеко от пирамиды. Местность тут была совершенно другая. Используя свой локатор, убедился, что вокруг нет ни врагов, ни ловушек, и вгляделся в окрестности. Джунгли, джунгли – кругом сплошной лес, но не привычного ярко зелёного оттенка, а какой-то рыжеватый.

Я стоял под высокой каменной аркой, очень похожей на те, что видел в пирамиде. Вокруг неё – расчищенная поляна, на которой было раскидано множество камней самого разного размера. Приглядевшись, я понял, что раньше они были одной или несколькими конструкциями, образующими на теле земли определенный рисунок. Возможно, это портальная площадка? Если и так – ей уже очень давно не пользовались. Ничего целого, кроме арки, на поляне не осталось, а джунгли потихоньку поглощали расчищенный участок земли. Удивительно, что такая бурная растительность не затянула его полностью.

Итак, что мне делать? Осмотрев арку, я понял, что похожего на тот, что перенес меня сюда, символа на ней нет. Исходя из того, что я успел узнать о порталах – это значило, что вернуться в пирамиду отсюда я не смогу. Возвышавшаяся надо мной каменная дуга вообще никуда не могла меня отправить – это были односторонние врата, только на выход. Понял я это потому, что каждый из символов, выгравированных на камне и обрамлённых кристаллическим орнаментом, был перечеркнут тонкой линией. В один из первых дней на острове Учитель объяснил, что это значит. Будь этот портал не только «приемником», но и «передатчиком», символы бы горели ярким светом, и не были перечеркнуты.

Чертыхаясь, я обошел поляну по периметру. Дело плохо. Я не знаю, куда перенёсся – и нужно как можно скорее это выяснить. Думаю, раз тут есть ворота только на «въезд», значит, неподалеку наверняка должны быть и на «выезд». Символы, которые могли перенести меня в отдельные части пирамиды или туда, откуда прибыл, я помнил прекрасно. А значит – смогу вернуться.

Ещё раз воспользовавшись локатором и убедившись, что опасности нет, я все же окружил себя воздушным щитом (как защита от гигантских насекомых – самое то), и пошёл по виднеющемуся среди деревьев склону, стремясь забраться как можно выше. Оказалось, что далеко идти не придётся – портальная площадка находилась почти на самой вершине холма, поросшего низким коричневатым тропическим лесом. Передвигаясь по нему, я окончательно убедился, что нахожусь не на нашем острове – слишком здесь отличалась растительность. Она была не менее буйной, но какой-то… Затравленной, что ли? Все растения стремились не вверх, а росли вдоль сырой земли. Цвет листьев разительно отличался. Мелких насекомых и животных вообще практически не было – и это слегка настораживало.

Осторожно пробираясь через неприветливую чащобу, я увидел в паре десятков метров просвет, и направился к нему. Оказалось, что склон, по которому я двигался, заканчивается отвесным обрывом. Я находился на скале, которая висела над большим массивом стоячей воды. Солнце начинало клониться к горизонту, так что сориентироваться получилось быстро. Только вот особой радости это мне не доставило.

Передо мной раскинулась россыпь небольших островков, покрытых рыжеватой растительностью. Вода между ними местами напоминала болота – грязно серая, черная, бурая, коричневая, иногда заросшая небольшими клочками неказистых растений. Эти болота, как и острова, тянулись далеко на запад – оттуда, где я стоял, разглядеть их все не представлялось возможным. На востоке также было несколько островков, причем, как я заметил, между некоторыми, совсем маленькими и расположенными рядом, были протянуты деревянные мосты. Чуть дальше виднелась полоска скал и песчаных отмелей, ещё дальше – чистая вода и… Наш с Учителем остров. Его было трудно не узнать по массивным очертаниям и высоченной скальной стене, опоясывающей большую часть суши.

Интересно получается – меня, судя по всему, закинуло в центральную часть Тирейского архипелага. Это хорошо – окажись я чуть западнее, и вероятность встречи с орками была бы гораздо выше. Но проблема никуда не делась – мне нужно добраться до дома! А судя по виднеющимся на островах хижинам и мостам – здесь орки тоже живут. Помня о словах Учителя, я не собирался с ними пересекаться.

Значит, нужно спуститься к воде, незаметно обойти поселение, незаметно преодолеть прекрасно просматриваемый участок острых, как бритва, скал, потом несколько очень длинных отмелей – и всё, я практически на месте. Останется только проплыть километр или два, в надежде, что меня не сожрёт кто-нибудь из водных обитателей архипелага – и я окажусь в бухте.

Ёрничать исключительно с собой? Почему бы и нет? Я и так регулярно ловил себя на мысли, что всё происходящее вокруг весьма далеко от нормы. Так что пара ложек лишнего психоза погоды не сделают. Вообще, постоянно приходилось ловить себя на мысли о том, что после путешествия из Риноры в Алемор я сильно изменился. Стал увереннее, да и что тут скрывать – гораздо сильнее. Не спорю, необдуманные поступки я продолжал совершать – но гораздо реже, чем раньше. Так что теперь, оказавшись совершенно в одиночку где-то в очень опасной местности, я не тратил время на бесполезные переживания, рассуждения и сомнения.

Спускаться к подножию скал пришлось очень долго – солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда я оказался в небольшой бухте с сероватым песком. Из неё тоже можно было увидеть другие острова, и до меня только сейчас начало доходить – насколько архипелаг большой. Мне было нужно в другую сторону, так что долгое время пришлось искать обходной путь – чтобы не устраивать заплыв в незнакомых водах. В итоге, когда я нашел сквозную пещеру, ведущую к северо-восточной части острова, уже окончательно стемнело.

Перед тем, как устраиваться на ночёвку, я взял в руку один из двух кристаллов связи и записал сообщение Учителю, вкратце обрисовав свое положение и план. Конечно, он вряд-ли сразу кинется меня спасать (да и добираться до острова всё же придется какое-то время), но поставить его в известность всё таки стоит. Хотя бы для того, чтобы в случае его возвращения моё неожиданное исчезновение не оставалось тайной.

Я не решился перемещаться ночью – это было слишком опасно. Следопыт из меня, даже с учётом заклинания-локатора, был никакой. Так что шанс нарваться на какого-нибудь орка в темноте возрастал в разы. Да и свернуть шею можно проще простого – я не знал ни местности, ни тварей, которые могут тут жить. Так что решил заночевать недалеко от выхода из пещеры, и рано утром попытаться аккуратно пробраться незамеченным мимо деревушки. Обойти ее, к сожалению, было невозможно, но соваться в подозрительную воду я, как уже упоминал – не собирался.

Правда, была ещё одна проблема – чтобы добраться до деревни, нужно было пересечь ещё один остров. Он был почти идеально круглым, и строений, судя по всему, на нем не было, и орки там не жили. Зато растительности было хоть отбавляй.