– А что касается боя, – продолжала Лори, не замечая метаморфоз, происходящих с геуном, – нет, пожалуй, я никогда по-настоящему не дралась.

Мастер Рил потер подбородок, чуть сузив глаза.

– Почему вы хотели просить моего ученика стать вашим учителем?

Лори этот вопрос поставил в тупик.

– Как я поняла, все слуги киоса проходили обучение у кого-то из ваших учеников, геун.

– Да-да, и то верно, – задумчиво произнес Рил, как будто мыслями был где-то далеко.

Лорлиона, переминаясь с ноги на ногу, ожидала, когда Мастер сейчас сообщит о том, что его ученики брали под свое командование только геунов, и что ее статус не является достаточным, чтобы кто-то решился взять ее на обучение. Однако Мастер, снова бросив на нее внимательный взгляд, и почему-то переключившись на магическое зрение (что он хотел увидеть: не спрятан ли за ее спиной топорик?), неожиданно ухмыльнулся.

– Вы понимаете, что тренировки порой будут весьма… утомительными?

Лори судорожно кивнула, не веря тому, что, видимо, геун сейчас согласится отдать кого-то из вышедших из-под его опеки в качестве ее учителя, и скажет его имя.

Она пообещала матери стараться изо всех сил, чтобы соответствовать должности, которая так внезапно свалилась на ее голову. И она не отступится ни перед какими сложностями! Пусть даже ей и придется набивать шишки и рассекать кожу в постоянных сражениях (жаль только у нее нет регенерации демонов или оборотней, те могли сражаться сутками напролет, практически не выбиваясь из сил, но зато гномьи и эльфийские мази, которые сокращали время заживления, были как раз кстати!).

– И отдаете себе отчет в том, что вам придется совмещать службу в замке с тяжелыми занятиями, которые будут проводиться вне его стен? Порой с ущемлением вашего свободного времени и сна?

Лори снова кивнула, мысленно заставляя себя не дрожать.

Мастер Рил, заметив ее старания, чуть приподнял уголки губ.

– Что же, тогда вам стоит выспаться сегодня хорошенько, ибо завтра на рассвете у вас начнется новая жизнь. Без возможности повернуть назад. Те, кто хочет освоить военную науку, должны отточить свое мастерство практически до совершенства. Я не щажу своих учеников.

Лори снова кивнула, не замечая оговорки, а вернее намека, который геун сделал. Она поняла главное – ее обучат! И она сможет с гордостью называться слугой киоса. Она станет такой же, как и все, кого она видела в классе геуна Анадонта. Уверенной в себе и своих силах.

Узнав, куда именно ей нужно будет подойти на рассвете, Лори, окрыленная положительно сложившимся обстоятельствам, отправилась к матери.

Когда же она вернулась в свою комнату, то с удивлением обнаружила на кровати темные плотные брюки и безрукавку, а на полу возле них высокие сапоги на плоской подошве. Облачение ученика.

Лори благоговейно провела рукой по дорогой материи, не веря тому, что ей предоставили ее в безраздельное пользование.

Еле дождавшись рассвета, кое-как проспав несколько часов, девушка натянула на себя приятно льнувшую к телу одежду, остановившись на секунду перед большим, во весь ее рост зеркалом, что стояло напротив ее ложа.

Золотые пряди Лори заплела в косу, здраво рассудив, что распущенные волосы будут мешать. Кулон, который она носила, не снимая, пришлось отложить, спрятав в небольшую шкатулку, подаренную ей мамой, в которой до этого Сандера хранила швейные принадлежности.

Завязав шнуровку на груди потуже, Лори, вздохнув, словно собираясь с силами, отправилась во внутренний двор замка. Там ее должен ждать ученик Рила.

Однако придя на место, девушка в недоумении увидела самого Мастера. Решив, что его опекаемый опаздывает, Лорлиона подошла к геуну, пожелав тому доброго утра.

Мастер Рил кивнул, бегло осматривая костюм Лори, и, видимо, остался доволен.

– Геун Рил, простите за глупый вопрос, а тот, кто будет обучать меня, он… принадлежит к какому народу?

В глазах мастера появилась хитринка.

– Он – демон.

Лори застыла. Почему из всех народностей и всех учеников, что были у него, он решил предоставить для ее обучения именно демона? Самую сильную расу. Расу, с которой считались все остальные.

Хотел проверить ее выносливость? Но, если верить тем же слухам, демоны не дают спуска своим ученикам, не позволяя расслабиться даже на минуту. И в их программе обучения намного больше подводных камней и навыков, которые приходится приобретать.

Сжав кулаки, словно заставляя себя не развернуться, чтобы тут же убежать, Лори выпрямила спину, и встретилась взглядом с Рилом.

– Отлично. Значит, я смогу научиться большему.

– Тогда, приступим? – геун кивнул на пустующую площадку для тренировок.

Лори нахмурилась, не понимая, как она может приступать, когда ее учитель еще не пришел?

Но лишь бросив взгляд на Мастера, который снял с себя камзол, оставшись в одной рубахе, девушка поняла, смыл оброненной им фразы.

«Я не щажу своих учеников».

Неужели он хотел именно это сказать? Что именно ОН будет ее обучать?!

По приглашающему жесту Мастера Рила, Лори поняла, что опасения, которые только сейчас пришли в голову, к ее ужасу, оправдываются.

Но почему Мастер столь высокого уровня вызвался сам обучить какую-то рини? Неужели подумал, что его ученики могут случайно ее убить во время тренировки, и тогда ему придется отчитываться перед киосом на счет потери служанки?

Но слуг всегда можно заменить… К тому же желающих получить место в замке предостаточно.

Или просто решил устроить себе небольшой отдых, потешаясь над ее стараниями? Эдакий маленький театр одного актера, где в главной роли слабая человечка, которая пытается доказать всему миру и себе в первую очередь, что она достойна своей должности.

Придя к последнему умозаключению, Лори решительно вышла вперед, собираясь в первый раз в жизни узнать на себе, что такое борьба.

***

Сейчас, вспоминая первый учебный день у геуна Рила, Лори могла лишь улыбнуться своей упертости. Именно целеустремленность заставляла ее каждый день тренироваться на грани своих сил и возможностей.

А Мастер, стоит отдать ему должное, проявлял недюжинное терпение, следя за тем, как Лори раз за разом делала упражнения не правильно.

Но труды стоили того, чтобы тратить на них так много энергии. Уже по прошествии года Лорлиона заметила, как ее мышцы окрепли, выносливость увеличилась и понимание мужской тактики ведения боя открылось для ее мировоззрения.

Лори потихоньку становилась бойцом. Правда она не могла самостоятельно судить о своей подготовке, хотя бы относительно тех же одноклассников в группе геуна Анадонта. Каждая ее тренировка, вне зависимости от времени года, неизменно была индивидуальной. Она занималась только с Мастером Рилом, иногда понимая, как тяжко приходилось принцу Ноалу, когда геун муштровал его.

Конечно, Лори понимала, что программа подготовки киоса была намного сложней, нежели ее собственная. К тому же Ноал должен был уметь пользоваться своим магическим потенциалом вкупе с физическими нагрузками. А магия, как Лори неоднократно говорили, отнимала много сил. И, хотя чем больший был потенциал Энергии, тем быстрее он мог восстанавливаться, все же магические сражения выбивали из сил намного быстрее обычных. Однако сильные маги и использовали более могущественные заклинания, делая сопротивление практически невозможным.

По прошествии четырех лет обучения у самого Мастера, Лори могла с уверенностью сказать, что запросто смогла бы выстоять в поединке с представителем любой народности, даже будь ее противником демон. Правда, лишь до тех пор, пока к ней не стала бы применяться боевая магия.

Факт, что все ее старания могут быть прерваны лишь небрежным жестом руки, отбрасывающим девушку в сторону, заставлял Лори скрипеть зубами.

И пару раз, стоило ей вернуться в покои после изматывающей тренировки (а Мастер Рил не преувеличивал, говоря, что щадить он ее не будет), где геун мог также использовать свою врожденную магию, чтобы посмотреть, как она будет ей противиться, Лорлиона в бешенстве вглядывалась в свое отражение, пытаясь понять, зачем ей все это нужно. И в такие моменты ей порой казалось, что ее зеленые глаза будто меняли цвет, становясь похожими на тлеющие угольки в камине. Но стоило ей обратить на это внимание, как наваждение тут же пропадало. Скорее всего каждый раз утомленный многочасовыми тренировками мозг лишь играл с ее воображением, заставляя видеть то, чего нет.

После очередного отразившегося красного взгляда, Лори перестала брать во внимание этот занимательный факт, списывая все на усталость. Ведь после тренировки у нее было время лишь на принятие душа и переодевание, дабы успеть к завтраку киоса. Ноал, закончивший свое обучение в свой трехсотлетний юбилей, когда начал считаться совершеннолетним, мог позволить себе присутствовать на тренировках лишь три дня в неделю, остальные четыре дня посвящая каким-то своим делам.

Все эти четыре года девушка позволяла себе спать лишь по пять часов в сутки, чтобы успеть восстановить силы перед тем, как вновь отправиться под бдительный стальной взгляд Мастера и учиться пользоваться не только своим телом в искусстве ведения боя, но и сподручными средствами, не считая, само-собой разнообразных видов оружия. Больше всего девушке нравилось держать в руках меч, чувствуя его тяжесть и ощущая, как сталь служит продолжением ее руки, пускающей его в чарующий смертельный танец. Однако Лори не умаляла вниманием и боевые шесты, вспоминая рассказы про воинственное племя дроу, где остроухие девушки, считающие себя равными мужчинам, с удовольствием тренировались именно с этим оружием, сражая противников лишь одним взмахом деревянной палки. Правда темные эльфийки могли вкладывать в удар и толику своей магии, дабы бой находил свое завершение быстрее.

И сейчас, глядя в голубые, с серебряным отливом глаза киоса Ноала, который выглядел отчего-то немного смущенным, Лорлиона приготовилась к самому худшему. Неужели он решил сказать, что увольняет ее в связи со своим ближайшим отъездом, и ей придется вернуться на кухню?

– Лори, как ты знаешь, я в скором времени вынужден буду покинуть замок, – начал подтверждать ее опасения принц.

Лорлиона превратилась вся во слух, немного напрягшись.

– Не могла бы ты сделать кое-что для меня?

Лори непонимающе захлопала ресницами. Почему у киоса такой заискивающий тон, если он хочет с ней распрощаться? Чтобы она не обижалась? Да разве можно обижаться на господина, который пусть на время, но все же предоставил ей возможность показать себя?

– Конечно, киос. Что от меня требуется?

– В связи со множеством нерешенных перед отъездом дел, к сожалению, я сам не успеваю попрощаться с… некоторыми юными дамами. И, чтобы оставить о себе благоприятные воспоминания, нужно преподнести им небольшие дары, – он достал из кармана несколько бархатных коробочек.

Лори оторопела.

Это не шутка? Ноал просит ее отнести откупные своим бывшим любовницам?

Однако девушка безропотно приняла из рук демона маленькие коробочки, в каждой из которых наверняка сверкали драгоценными камнями изумительные безделушки.

– Кому именно мне следует отнести подарки?

– Геуне Мэвейре и геуне Карданаосе.

Лори усилием воли не стала приподнимать бровь, услышав имена эльфийки, дочери одного из Советников короля, что проживала в соседнем городе и суккубы, которая числилась в ее лучших подругах.

Ее не касались любовные похождения господина, и уж лезть в них она точно не собиралась.

Кивнув, и получив позволение удалиться, Лори поспешила в свою комнату, чтобы переодеться костюм для сражения. Только в нем удобно было скакать на лошади, не переживая за сохранность платья.

А ведь нужно было еще провернуть вручение коробочек таким образом, чтобы геуны не узнали о дарах подруги. Хотя им станется похвастаться драгоценностями друг перед другом… Но к тому времени Лори должна будет вернуться в Ионтон.