Кажется, прошло сто лет, прежде чем я смог заставить себя двигаться. Алессандра была так близко, что я мог разглядеть каждую морщинку в уголках ее глаз. И понял – не уйду сейчас, не смогу уйти вообще. А потому сделал то, что должен был.

Я пошел прочь из гребаного кабинета. И уже на выходе, держась за дверную ручку, обернулся. И едва не застонал.

Девушка обняла себя обеими руками и уронила подбородок на грудь. Она смотрела в одну точку, не моргая.

– Прощай, детка.

Она лишь кивнула. И этого было достаточно.

Я вышел из кабинета и закрыл дверь, ощущая в груди неимоверного размера пустоту. Такую, что она раздвигала ребра. Она образовалась в том месте, где за прошедшие полтора года засела Алессандра, так и не ставшая до конца ни моим другом, ни моей любимой.

Но почему же тогда она заняла так много места?!

СПУСТЯ ТРИ НЕДЕЛИ

– Мистер Стоун…

– Дэниел.

– Я не вижу смысла в Ваших визитах ко мне. Вы сопротивляетесь каждому моему предписанию, спорите и угрожаете. Я не могу работать в таких условиях.

Я прищурился, глядя на мужчину немногим за тридцать. Он выглядел слишком молодо, чтобы быть ОДНИМ ИЗ ЛУЧШИХ! И как вообще это определяется?! И какого черта к лучшим сего города было так легко попасть?!

Молодой доктор смотрел на меня, выгнув брови. В его глазах застыла немая мольба. Он явно хотел, чтобы я свалил и не возвращался.

Я его достал. Конкретно достал.

Я зажал переносицу пальцами. Это был третий прием. ТРЕТИЙ! А он уже выгонял меня!

Да, прошло уже три недели с тех пор, как я вышел из кабинета Алессандры, опустив голову и пряча взгляд от окружающих. Три недели как один гребаный миг… растянувшийся в вечность. И все три недели я прятался от внешнего мира, как мог.

Мой телефон звонил каждый вечер и не по одному разу. Но я не брал трубку, потому что мой номер знали два человека. И ни с одним из них я не хотел разговаривать.

Я прятался дома, тренируя левую руку и понемногу нагружая правую. Я сжимал эспандеры Алессандры и стискивал челюсти, повторяя про себя лишь одно слово: нельзя. Нельзя. Нельзя. Нельзя.

Мне хотелось встретиться с Аароном и его парнями, но, стоило мне накинуть куртку, вина и стыд загоняли меня обратно вглубь квартиры. И, кажется, я херил свой шанс на работу в Гильдии, как только мог. Оставалось надеяться лишь на то, что предложение Джексона не имеет срока годности. Тем более, я так и не понял, что значит: приведи себя в порядок. Что привести-то? Тело, душу и мозги?! Все было в руинах!

Я нашел нового доктора очень быстро, за пару дней. Даже слишком быстро по моим меркам. И уже трижды пожалел, что пошел к нему. По сравнению с ним Алессандра была рисковой штучкой, согласной потакать всем моим прихотям и капризам, лишь бы я был доволен. Но с ней я, хоть и воюя там, где делать этого не следовало – ох уж этот горький опыт! – шел на поправку.

Новый доктор напрочь запретил мне тренировки, даже самые минимальные, едва я упомянул мышечные боли! И тот факт, что я принимал лекарства, никак не повлиял на его решение. И я был в ярости…

«Зато тебе не хочется его трахнуть».

– Док…

– Мистер Стоун…

– ДЭНИЕЛ!

Мужчина нахмурился и отъехал на кресле подальше от меня. Он скрестил руки на груди и закинул ногу на ногу.

– У кого из нас диплом по медицине?

«Ты свой, похоже, в переулке купил…».

Я с трудом сдержал едкое замечание. Я и так пугал беднягу, не хотелось довести дело до того, чтобы охрана выставила меня из здания.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я взял себя в руки и ответил:

– Док, это слишком сильное лекарство. Я не буду его принимать.

– Дэниел, то лекарство, что Вы принимаете сейчас…

– …мне помогает. Его достаточно. Я больше… не хочу терпеть боль. И этого…

Я кивнул на пузырек, стоявший у него на столе.

– …мне достаточно.

Доктор Веллер смотрел на меня и молчал. И я смотрел на него, даже не рассчитывая победить в этой битве взглядов. Потому что парень был непрошибаем. И собирался пичкать меня наркотиками.

Наконец, он вздохнул и провел пятерней по волосам. Совсем как Аарон.

Дьявол, кажется, я скучал по этому засранцу, обрывавшему мой телефон.

Ведь это он звонил? Точно он. С чего бы Алессандре до меня дозваниваться?

Пожалуйста, пусть это будет он…

«И какого дьявола ты опять от всех спрятался, Стоун?! Вина ли заставляет тебя сидеть дома по вечерам, а?».

Верные вопросы – верные ответы. И я старался задать тот самый вопрос, который дал бы мне тот самый ответ. И не мог.

Я ДАЖЕ ЖЕЛТУЮ УТКУ СЕБЕ КУПИЛ ВО ВРЕМЯ ВЫЛАЗКИ ИЗ ДОМА ЗА ПРОДУКТАМИ!

Но эта чертова резиновая штука, вопреки всем статьям в интернете, не помогла найти ответ на этот вопрос. А я выглядел дебильно, сидя за столом и разговаривая с игрушкой.

– Хорошо, я выпишу Вам ЭТОТ препарат. Но…

Он серьезно посмотрел на меня, и я едва не засмеялся.

Не шло ему это выражение лица! Слишком молодо он выглядел, слишком… нелепо.

– …пообещайте – если боли станут возвращаться, если Вы почувствуете себя хуже, если снова начнутся проблемы со сном и аппетитом, Вы согласитесь на…

– Идет.

Я протянул ему руку на прощание. Правую. После того, как синяки и отек после «собеседования» с Джексоном сошли, боли возвращались, сопровождаемые спазмами и судорогами. Но я знал, что смогу вынести их даже без таблеток.

Вот только рисковать больше не хотелось от слова «совсем».

Мужчина с нескрываемым скепсисом пожал мою руку. Мягко, словно боялся мне навредить. И я снова с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза от нахлынувшего раздражения. И вспомнил, как Аарон сдавливал мои пальцы.

«Ох, приятель, и надо же мне было запасть на девчонку, в которую ты втрескался…».

И стоило бы послать нахер и его, и отряд, вернуться к Алессандре и… не знаю, что из этого вышло бы, но я мог хотя бы попробовать!

Но мне нужен был Джексон. Мне было нужно, чтобы он сдержал обещание. Потому что только благодаря этому я смогу сдержать свое…

***

Дома меня ждал сюрприз. Точнее, на крыльце, ведущем в блок. И я не очень понимал, приятный или нет. Но мое сердце заколотилось так сильно, что невралгия пробила ребра.

Я увидел сидящую на ступенях фигуру издалека и замер, не зная, что делать дальше. С одной стороны, я мог развернуться и уйти в другом направлении, а домой вернуться спустя пару часов, когда горизонт точно освободится. Но с другой…

Я криво улыбнулся, слишком сильно радуясь неожиданному гостю.

«Если гора не идет к Магомету, да, Стоун?».

Шагая по тротуару, я смотрел на человека, сжимавшего картонную подставку с двумя стаканчиками, и ощущал что-то вроде признательности.

«Ты кретин, Стоун. Просто признай уже этот факт и живи дальше».

Мы встретились взглядами, когда между нами оставалось около десяти футов. Серые глаза укоризненно сверкнули, но губы Аарона растянулись в теплой улыбке.

Он был рад видеть меня. И я тоже. Охренеть как рад.

Мужчина поднялся со ступенек и склонил голову набок. Его щеки слегка покраснели, и я невольно приподнял брови. Смущен тем, что заявился без приглашения и предупреждения?

«А как бы он получил первое и сделал второе, если ты прячешься?!».

Аарон кинул взгляд на окна, потом на домофон и неуверенно протянул:

– Кажется, мужик с третьего подумал, что я пришел к его жене. Потому что он заорал «ДАНИЕЛА! ИДИ СЮДА!». Так что…

Я недоуменно моргнул, а спустя секунду хохотал, как ненормальный.

Аарон широко улыбался. Его плечи подрагивали от с трудом сдерживаемого смеха.

– Ты это, последи сегодня ночью, чтобы он ее не прибил, ладно?

Я согласно кивнул, утирая слезы.

– Уговор!

Я выдохнул, ощущая приятное спокойствие. Во мне вдруг не стало ни вины, ни смущения, ни смятения. Простая человеческая радость от того, что кто-то про тебя помнит и сидит на твоем крыльце с…

– Что это?

Я кивнул на стаканчики, и Аарон хитро прищурился.

– Серьезно? Не понял?

Я отрицательно мотнул головой, не переставая улыбаться, и мой собеседник театрально вздохнул.

– Я ж не на свидание приперся! Не потащу же я тебе кофе? Это скотч!

Я несколько секунд тупо моргал… и снова засмеялся. Аарон присоединился ко мне.

В голове уютным мурчащим клубком сворачивалась мысли:

«Тебе нужны люди, Стоун. Нужны. Не одиночка ты, совсем не одиночка».

Я протянул руку, и Аарон вручил мне неожиданно тяжелый стаканчик.

– Какого черта ты тут забыл? Выпить не с кем?

– А какого черта ты пропал со всех радаров?

Я тяжело вздохнул.

– Надо было… кое-что утрясти.

Аарон многозначительно кивнул и пригубил напиток. Я последовал его примеру и спустя мгновение в недоумении сорвал со стаканчика крышку.

Там был кофе! Охренительно сладкий кофе!

– Ты же сказал, что это скотч!

Мужчина озадаченно моргнул.

– Вот черт. Раз мы пьем кофе, значит, те малолетки из кофейни сейчас глушат наш скотч.

Я согнулся пополам и захохотал, как сумасшедший, представляя удивление… или восторг? Восторг, наверняка, восторг на лице подростков. И чувствовал себя просто потрясающе! Живым и опьяняюще свободным.

Растерянный Аарон осторожно хлопнул меня по правому плечу, и я с трудом выпрямился, утирая слезы.

– Таппер, ты… Ты…

– Хватит ржать, придурок.

Он выкинул свое подношение в урну возле крыльца и застонал, сдерживая смех. Я с трудом успокоился и последовал его примеру. Тяжелый стаканчик с отвратительно сладким кофе громко ударил в дно.

– Ну, что ж, раз это свидание…

– Пошел ты, Стоун! Ладно, пойдем, выпьем, я знаю неплохой бар рядом.

Я кивнул, все еще тихо посмеиваясь.

***

Мы сидели в атмосферном местечке, которое я никогда не нашел бы сам. Я постоянно ходил по этой улице и постоянно проходил мимо. Ни яркой вывески, ни рекламы – ничего. Словно этот бар был для посвященных в тайну его существования.

Темно-красные стены с коричневыми узорами, увешанные черно-белыми фотографиями в тяжелых рамах, небольшие столики из темного дерева с мягкими кожаными диванами, такая же темная барная стойка и улыбчивый здоровяк в с какого-то хрена зеленом ирландском фартуке за ней, спокойная, тихая музыка – идеальное место для уединенного вечера в хорошей компании.

Бармен поставил перед нами бокалы с алкоголем и удалился, оставляя нас в самом темном и дальнем уголке заведения.

Я с улыбкой повернулся к спутнику.

– Ты все бары в Чикаго знаешь или только… особенные?

Аарон пожал плечами, оглядывая помещение.

– Я много где побывал по долгу общения с толпой мужиков. Но этот бар – мой любимый, и именно по этой причине я не вожу сюда никого из отряда. Эти придурки напьются и что-нибудь разгромят. А я перед владельцем вроде как…

Я с удивлением заметил мелькнувшую в глубине серых глаз тоску. Мужчина помолчал пару секунд и закончил:

– …в долгу. Да, я перед ним в долгу.

Он провел пятерней по волосам и пригубил темное пиво. Я последовал его примеру и отпил пряный скотч. Кубики льда звякнули об стенку бокала.

То ли дело было в месте, то ли в моем настроении, но даже скотч сегодня был особенно приятным.

Аарон притих, видимо, нырнув в воспоминания о неоплаченном долге перед владельцем заведения, и я не мешал ему. Я скользил взглядом по фотографиям и наслаждался душевным спокойствием, о котором успел забыть за прошедшие три недели.

Голос Аарона вырвал меня из мыслей:

– Итак, какого черта ты пропал? Я, конечно, не твоя главная фанатка, но даже я начал переживать. Со стороны все выглядит так, словно ты испугался и спрятался, чтобы Хаммер тебя не нашел.

– Ну, уж не настолько он меня напугал.

– Ой ли?

В глазах Аарона зажглись огоньки, и я не смог сдержать широкую улыбку.

– Ладно. Да, напугал, обосраться можно, как сильно напугал. Мне надо было хорошенько подумать над тем, во что я собираюсь ввязаться, приняв предложение твоего командира.