Вокруг нас слонялись подозрительные личности, грязные дети, тучи нищих с протянутой рукой. Но к проезжающим никто не приставал, всюду ходила вооруженная стража. Стояла сильная вонь от нечистот. Среди этой мерзости мы ехали примерно около получаса. Дальше было второе кольцо стен, вокруг которого тоже имелся ров с водой, загаженный, как и сами трущобы, до основательности. Когда проезжали по мосту, меня чуть не стошнило, видно, в воду сваливали все отбросы. В воротах нас не стали задерживать, опять сотник постарался. Эти стены были немного поменьше первых, но тоже имели на башнях катапульты, рядом с которыми можно было разглядеть солдат, причём воинов было немало. Когда я поинтересовался у нашего «гида» зачем столько солдат в мирное время, он посмотрел на меня, как на умалишённого и ничего не ответил, только ухмыльнулся. Оказывается, в трущобах с завидной регулярностью происходили бунты или разборки среди бандитских кланов. Во время таких дней бедняки всегда пытались прорваться за кольцо внутренних стен в ремесленные кварталы. Две из таких попыток удались. В ремесленных кварталах было убито много мастеров и их семей, рабов, подмастерий. Если бы не подоспевшие солдаты, которым удалось оттеснить бунтовщиков, то весь ремесленный квартал «кровью умылся» бы. Конечно, зачинщиков погрома нашли и наказали, но только потери город понёс большие. Власть имущие сделали нужные выводы и усилили охрану стен. В последнем бунте часть нищих сумела забраться на стену и открыть ворота, перебив стражу.

Проехав ворота, мы оказались в ремесленном квартале. Здесь было гораздо чище, повсюду сновал рабочий люд. Стоял гул от многочисленных работающих мастерских. К небу поднимался дым от кузниц, тут и там попадались небольшие заводики по производству разной продукции. Попрошаек почти не было, зато было множество рабов в ошейниках. Поведение некоторых из них меня удивило. Они ходили с важным видом как будто не сами в рабских ошейниках, а окружающие их люди.

Дорога была сложена из камней, плотно подогнанных друг к другу, её постоянно подметали. Даже мы несколько раз видели, как брошенный мусор сразу убирали в специальные короба. Строения радовали глаза. Здесь строили по плану, сразу видно. Все дома стояли ровно, как по нитке. Кузницы, мастерские и прочие нежилые сооружения ютились в глубине квартала отдельно от жилых строений. Даже ремесленные хозпостройки стояли аккуратно и ровно.

Перед третьим и последним кольцом мы остановились на ночлег в таверне, которая располагалась почти у самых ворот. Причиной, по которой нас не пустили в ворота, стало опоздание. Оказывается, все ворота закрывались на ночь, стража никого не пропускала и никакой пропуск не поможет.

Мне удалось помыться в большом корыте и привести себя в порядок. Завтра мы, наконец, достигнем конца своего долгого путешествия.

С утра, как только ворота открылись мы въехали в чистый город. Отличие от двух предыдущих районов было огромное. Улицы выложены из брусчатки, здания очень красивые, даже те, которые располагались недалеко от стен. По мере приближения к центру стали попадаться огромные дома, даже целые дворцы с садами и фонтанами. Видимо, тут обитала городская знать и самые богатые люди империи. С дороги виднелись городские парки, по которым гуляли богато одетые люди. Мимо проезжали отделанные золотом и драгоценными камнями кареты. Я на этом фоне в своей дорожной одежде выглядел как вокзальный бомж в Лувре, да и дворяне, ехавшие с нами, не лучше.

Когда вдалеке показались стены императорского дворца, мы свернули с главной дороги и въехали в узорчатые ворота. Вокруг нас располагался огромный парк с тропинками и скамейками, часто встречались ученики магической школы, которые смотрели на нас, как в армии дембеля на «свежих духов».

Мне было наплевать, кто и как на меня смотрит, а вот Грета немного стеснялась и теснее прижималась ко мне. Нам повезло, что попали в один караван. Можно было со скуки помереть, находясь в компании, которая тебя демонстративно игнорирует. Рон хоть и не презирал нас, но было заметно, что парень тоже старается держать дистанцию, показывая нам, кто он, а кто мы.

Вскоре караван добрался до четырех огромных зданий. Как позже выяснилось, это были общежития для учеников. Нас встречали. Только караван остановился, как к нему подошла высокая статная женщина. Построив нас, она велела идти за ней, я только и успел рукой на прощание нашей охране помахать. Мы поднялись на четвертый этаж здания. Она построила нас в одну шеренгу, после чего выдала нам по ключу с номером комнаты и провела короткий инструктаж.

– Значит так! – Начала она. – С этого дня вы являетесь учениками имперской магической школы. У каждого из вас будет отдельная комната. В этом здании строго-настрого запрещается драться, ругаться, проводить магические эксперименты. Любой, кто посмеет нарушить эти простые правила, будет сурово наказан. Сейчас вы можете пройти в свои комнаты, привести себя в порядок и отдохнуть с дороги. На приём пищи вас позовут.

Проведя такой короткий инструктаж, она ушла. Мы ещё немного нерешительно потоптались на месте. Я посмотрел на здоровенный ключ с номером двери, после чего позвав Грету за собой, подхватил свои вещи и пошёл искать свою комнату. Девушка взяла свой узелок и засеменила следом. Комната Греты располагалась напротив моей. Впрочем, все приехавшие с нашим караваном расположились по соседству. Я помог девушке открыть дверь и занести вещи, после пошёл к себе.

Комната была небольшой, но уютной. Мебели в ней было немного: большая двуспальная кровать, резной деревянный стол, две тумбочки и большой шкаф. Также на входе имелось зеркало в мой рост. Напротив шкафа я увидел дверь и, открыв её, чуть не расплакался от счастья. Впервые в этом мире я увидел унитаз и ванную с душем. Покрутив небольшие рычажки, которые заменяли привычные мне краны, я с удивлением обнаружил, что тут имеется горячая вода. Даже стало немного интересно, неужели воду греют с помощью магии? Сомневаюсь, что тут имеются котельные, да и давление в водопроводе должно быть приличное. Только я собрался принять душ, как послышался стук в дверь.

Открыв, на пороге я увидел Грету.

– Прости, что отвлекаю. – Начала она. – А ты не знаешь где воду взять, чтобы умыться.

– Знаю! – С улыбкой ответил я. – Идем, покажу.

Мы зашли в её комнату. Я провёл Грету в ванную и начал объяснять, как пользоваться душем и туалетом. У девушки от удивления и восторга чуть глаза из орбит не вылезли.

– Ты откуда знаешь, как этим пользоваться? – С удивлением спросила она.

– Так в моей деревне в каждом доме такое имеется. – Серьёзно ответил ей я. – Ладно, пойду я.

С этими словами я вышел из комнаты, чтобы нос к носу столкнуться с Роном.

– Воду ищешь? – Спросил я его.

– Ну да, помыться охота. – Ответил он. – У меня в комнате корыто есть, а воду, похоже, не соизволили занести.

Я так понимаю, корытом он называл ванну. Пришлось и ему показать, как пользоваться душем и туалетом.

Примерно через час я был чист и свеж. Даже удалось постирать свою дорожную одежду. Делать было нечего, я завалился на кровать и стал думать, как себя вести с другими учениками. Чтобы мне дали спокойно учиться, надо сделать так, чтобы боялись лишний раз тронуть, а для этого нужно поставить себя среди учеников, как полностью отмороженного человека. После моей драки в таверне с дворянами, обидевшими Грету, меня перестали задевать, стали полностью игнорировать. Меня это устраивало. Я не собирался заводить себе кучу друзей. Поэтому, следовало жестоко и показательно избить особо наглых дворян, которые полезут ко мне. После продолжительного путешествия я не сомневался, что стычки ещё будут и не одна. Главное не дать себя убить на дуэли. Ещё я не знал, какое тут наказание за нарушение дисциплины, да и узнавать на собственном опыте не хотелось. Ладно, как говорится, война план покажет.

Не знаю, сколько времени я так провалялся. От моих мыслей меня отвлёк крик с коридора: «Четвёртый этаж, всем спуститься вниз, в трапезную!».

Есть уже давно хотелось, я вышел и закрыл за собой дверь. Греты не было, мне пришлось долго к ней стучаться. Она открыла, лицо у неё было заспанное.

– Пошли! – Позвал я девушку.

– Куда? – Захлопала она глазами.

– Кушать позвали, идём скорей, а то сейчас всё без нас съедят.

– Да-да! – заторопилась Грета. – Сейчас, погоди немного.

Спустившись на первый этаж, мы по гулу нашли столовую. Тут была целая толпа других учеников. Похоже, что мы приехали одни из последних. Удивительно, что в нашем коридоре было так тихо. Похоже, что все приняли предупреждение строгой женщины близко к сердцу.

Почти все присутствующие были дворянами. Это было видно по гербам, вышитым на одежде. У большинства герб был на правом плече. Позже удалось выяснить, что на правом плече гербы находились у баронов, а те дворяне, которые выше их по статусу, носили гербы на груди. Впрочем, графа или герцога я тут не заметил.

На нас с Гретой косились, но пока никто не задевал. Столовая была большая, чем-то похожая на «Земную». Тут было самообслуживание, берешь разнос, набираешь еду сколько хочешь и занимаешь свободный стол. Я всем телом ощущал взгляды, бросаемые на нас. Но делал вид, что ничего не замечаю. Грета же семенила за мной. Я взял разнос и начал набирать себе еду. Девушка всё повторяла за мной, даже взяла такое же количество еды. Признаться честно, выглядело все аппетитно. Видно, повара недаром свой хлеб едят. В столовой у стен стояли какие-то взрослые люди, которые наблюдали за учениками, изредка обмениваясь фразами. Всё это я заметил краем сознания, увидев свободный столик, мы двинулись к нему. Усевшись, я даже не успел приступить к еде, как услышал громкий голос из-за соседнего стола, за котором сидели четверо благородных.

– Что-то навозом завоняло, вам не кажется, господа? – Громким голосом произнес один из них, худой с вытянутым лицом, немного смахивающим на крысиную, причём сказал он это так громко, что почти вся столовая услышала. – А-а-а, да тут чернь рядом с нами уселась! – Сделал он вид, что только заметил меня и Грету.

– Надо же! – Демонстративно повёл я носом. – А тут совсем не воняет, странно, думаю, это от кого-то другого несёт. А Вы сегодня мылись? – Обратился я к парню.

Глава 9.

В столовой наступила гробовая тишина. Все пялились на меня как будто увидели говорящую блоху. Я обвёл всех невозмутимым взглядом и с улыбкой сказал: «Всем приятного аппетита!». Приступив к еде, я разглядывал смотрящих на меня людей. Парень с крысиным лицом молчал, видимо, никак не мог собраться с мыслями. Не ожидал такого ответа. Грета сидела бледная, видно мысленно ещё жила в своей деревне, где сказать что-то обидное дворянину было страшным преступлением.

– Да как ты смеешь, чернь? – Наконец разродился мой оппонент.

– Смею, Ваше благородие, – покровительственно ответил я ему. – Мы в магической школе, если ты не заметил. Так что твоё происхождение здесь фактически ничего не значит. Тут все ученики равны. Прислуги, рабов и черни нет. Да и вообще, чем тебя так простолюдины обидели?

– Простолюдины меня? – Ткнул парень в себя пальцем и натужно рассмеялся. – Да вы при всём своём желании не сможете мне навредить. Просто я считаю, что вам тут не место. Не хватало ещё всякую чернь безродную обучать.

– Очень интересно, – подпёр я рукой подбородок, – то есть его императорское величество посчитало, что всем юношам и девушкам вне зависимости от происхождения место здесь, а ты считаешь иначе? По-твоему, император ошибся в своём решении?

– Я такого не говорил, – возмутился парень. – Я имел в виду, что…

– Про своё дворянское достоинство рассказывайте кому-нибудь другому, – перебил я парня. – Вы просто родились в семье дворянина, предок которого и заслужил себе титул. А вы же ничего в своей жизни не добились самостоятельно.

Парень что-то буркнул себе под нос и уткнулся в тарелку. Остальные ученики, внимательно слушающие наш разговор, тоже приступили к трапезе. Почти все присутствующие после упоминания в беседе императора притихли, что и не удивительно. Мало кто в империи не знал суровый нрав правителя местных земель. Даже я в своём медвежьем углу знал из разговоров, что повелитель очень скор на расправу и не любит, когда его слова кто-то ставит под сомнения. Конечно, разговор двух подростков никогда не дойдёт до дворца, но всякое бывает. Кто знает, какими проблемами могут обернуться слова для дворянской семьи, чей сын неосторожно высказался, причём не в кругу друзей, а в присутствии множества других аристократов.

Едва только я приступил к трапезе, как к нам за стол подсели два человека, здоровый парень и девушка. Судя по тому, что на их одежде не было гербов, они тоже были из простолюдинов. О скромности их одеяний я не говорю, потому что в столовой присутствовали дворяне, выглядевшие беднее нас.

– Я Магда, а этот здоровяк – Маркос! – Прощебетала девушка.