– Вот даже как, скоро дворянином станешь. Молодец, мало кому из нашего брата удаётся в аристократы выйти. Главное, чтобы не уподобляться потомственным благородным, – после этих слов воин прикусил язык. Ну да, не стоит такими словами разбрасываться, мне уже не раз это говорили.

– Да ничего, я пока загордиться не успел. Так какие новости с границы? Можете рассказать поподробнее?

– Да нечего особо рассказывать, – поскучнел воин. – Плохо всё. Численность армии тает как снег под жарким солнцем, а у противника становится больше. К этим уродам постоянно подходит подмога. Почти по всей империи собирают людей, которые хотя бы знают, с какой стороны за меч браться, да и магов тоже. Если нашу армию не усилят свежими силами, то очень скоро наша оборона падёт, и по всему западу растекутся шайки нелюдей. А после них останется только раздор и пепелища. Наёмники перестали устраивать рейды по вражеской территории, там просто невозможно пройти незамеченными. Лекарей не хватает, боевых магов тоже, шаманы многих выбили, еду подвозят с задержкой из-за проблем на дорогах, верениц беженцев просто не счесть. Да ещё и крупные банды иногда грабят караваны с едой. Такие вот дела.

– Кстати, – подал голос наш десятник, видно, решивший поменять тему разговора, – а почему ты не можешь обучаться у другого учителя? Как я понимаю, ты же любой магией пользоваться можешь? Так обучился бы у мага огня, а остальные направления учил бы сам или у других магов.

– Я не смогу объяснить, – признался я. – Это как-то связано с моим внутренним магическим резервом. Вот представьте, что Вы отвечаете за строительство дворца, являетесь главным инженером. К вам приводят молодого подмастерья, чтобы Вы его тоже обучили. Вместо того чтобы взяться за его обучение, Вы посылаете своего ученика к каменщику, чтобы тот поучился у него, а потом к другому мастеру. Как думаете, каменщик, пусть он даже мастер своего дела, сможет обучить подмастерье инженерному делу?

– Думаю, что нет, – ответил капитан.

– Вот и у нас так же, учитель магии огня может меня обучить своему искусству, при этом, я буду тратить время на то, что мне не нужно. Не потому что он учитель плохой, а потому что не видит всей картины моего развития.

– А ты, стало быть, видишь? – С усмешкой спросил меня отец.

– Нет, я тоже не вижу. Но я знаю, что с моим учителем обучение происходит гораздо быстрее, хоть я и всегда стараюсь. Он мне говорит, в каком порядке я должен учить заклинания, чтобы быстрее всё запомнить. А я просто не понимаю, какая связь между этими заклятиями, причём маги, которые не являются универсалами, тоже не видят связи. По крайней мере, так сказал учитель. А ему, я думаю, незачем врать.

– Получается, что вы – элита среди магов? – Спросил командир встреченного каравана.

– Получается, что так, по крайней мере, так говорит мой учитель. Хотя, мне кажется, он в любом случае себя считает лучше всех. Самомнения ему не занимать.

– Жаль тебя не слышат другие маги, – произнёс отец. – Интересно было бы их послушать после твоих слов.

– Да прав юноша, – раздался от соседнего костра женский голос, оказывается, сидевшие там люди прислушивались к нашему разговору. К нам подошла женщина, с которой я лечил раненых. Выглядела она посвежевшей, видно пришла в себя.

– Присаживайтесь, – пригласил десятник, немного отодвинувшись в сторону.

– Благодарю, – произнесла она. – А что касается универсалов, так они действительно элита. Я не встречала универсала ниже четвёртого уровня, Вы, юноша, первый. Хотя болтают про них разное. Говорят, что им гораздо легче даётся обучение магии.

– А ваш караван куда направляется? – Спросил я, чтобы изменить тему разговора.

– На восток, – хмыкнула женщина. – Говорят, там специально образуют лагеря для беженцев. После войны пойдём обратно.

– А не может быть такого, что вадаги возьмут столицу? – Неожиданно спросил молчавший до этого Лен.

Я и капитан дружно рассмеялись, даже женщина улыбнулась краешком губ.

– Лен, дружище, – произнёс я. – Когда ты увидишь столицу империи, то этот вопрос у тебя сразу отпадёт. Я даже не представляю, какие нужны силы, чтобы просто окружить город. Он огромный.

– Это хорошо, – неуверенно улыбнулся друг. – Не хотелось бы попасть в осаду.

– Да к тому же, мы будем жить в ремесленном квартале, так что, если и будет осада, то нас она не коснётся, скорее всего, будут держать внешнюю стену, – добавил я.

Посидев ещё немного у костра, все начали укладываться спать. Несмотря на то, что на сегодняшнюю ночь наша охрана увеличилась, десятник выставил в охранение сразу трёх наёмников, доверять незнакомым людям было глупо, мало ли, что у них на уме, да и меньше у нас воинов, чем у них.

Когда караван прибыл в деревню Греты, я увидел, что около её дома находится трое стражников, которые, как ни в чём не бывало, стояли под дождём, о чем-то беседуя. Меня это удивило и насторожило, да и наёмники подобрались. Но к моему удивлению, увидев нас, стража обрадовалась, как будто увидели долгожданных гостей.

Девушка нас встречала, видно увидела караван в окно. Когда я вышел из фургона, она повисла у меня на шее, потом, увидев мою маму, покраснела и стала звать нас на обед. Десятник был не против, потому что наемникам тоже хотелось немного подкрепиться. Конечно, воины не пошли в дом, остались кушать под навесом, а вот две семьи пошли за стол. Впрочем, чтобы не объедать хозяев, продукты мы взяли с собой, чтобы не с пустыми руками за стол садиться. Обед прошёл в молчании, видно было, что мама девушки не хочет её отпускать, поэтому и сидела грустная. Когда встали из-за стола, женщина подошла ко мне.

– Стэн, – произнесла она. – Вы уж там позаботьтесь о моей девочке, слабая она у меня, домашняя. Её всякий обидеть может.

– Не переживайте Вы так, – немного смутился я. – Всё будет хорошо. Скоро вернётся к вам настоящая лекарка. И конечно я за ней буду присматривать, в меру моих сил.

Причину просьбы мамы Греты я понял только тогда, когда мы снова двинулись в путь. Оказалось, что девушка во всех деталях рассказала своей родне о моих будущих дуэлях, и что я вступился за неё. Пока нас не было, Грета не сидела без дела. В её деревне не было мага, поэтому жители повалили к ней на лечение. Это помогло немного подправить семейное благополучие.

С моими родителями девушка быстро нашла общий язык и теперь делилась с ними нашими школьными приключениями. Причём, если я в своих рассказах как-то пытался сглаживать углы, то она выкладывала всё по факту, ничуть не смущаясь подробностями. Также она нам рассказала о том, почему около её дома стояли воины. Дело в том, что замок барона находился неподалеку от деревни, поэтому баронская дружина часто приходила в деревенскую таверну отдохнуть. Вот несколько таких ребят и решили познакомиться с девушками, среди которых была Грета, решившая вечером погулять со своими подругами. Само собой, все молодые воины были немного пьяны, поэтому, получив отказ, начали настаивать. Девушки особо и не отнекивались, наверное, для этого и вышли погулять, чтобы пофлиртовать с парнями. Но когда один из них начал приставать к Грете, переходя все границы, девушка заорала дурным голосом, что является ученицей имперской школы и будет жаловаться. Всё это действие происходило недалеко от таверны, в которой находился капитан этих молодых вояк. Он быстро навёл порядок. А на следующий день местный барон приказал этим воинам по очереди стеречь дом Греты в наказание за свой проступок. Стоять под постоянным дождём было малоприятным занятием. Поэтому они и встретили нас как родных.

Как я и предполагал, барон всё же вызвал девушку к себе на беседу, расспрашивал о школе, об успехах, после чего пригласил к себе на службу. Девушке удалось отговориться, барон и не настаивал, был у него свой маг жизни. Его больше привлёк внешний вид девушки, больно взгляд был масленый. Хорошо, что жена его рядом сидела.

По мере приближения к столице поток беженцев увеличивался, попадаться стали целые группы людей, которые идут пешком, неся с собой немного вещей. Зрелище было печальное. Наверное, также в Великую Отечественную войну убегали люди от мест возможных боёв. Женщины, старики и дети шагали с угрюмыми лицами неизвестно куда. Местные землевладельцы даром время не теряли, активно сманивая людей на свои земли. Силой принудить никто не мог, за это император по голове не погладит, вот и сманивали беженцев разными посулами. Особенно старались заманить разных ремесленников. Даже к нашему каравану на стоянке подъезжали всадники с расспросами. Думали, что мы тоже бежим от войны. От них-то мы и узнали последние новости. Как оказалось, уже по всей империи была объявлена мобилизация. Император призывал людей на войну. Пока добровольно, но что-то мне подсказывает, если вадаги смогут прорвать оборону, то погонят на войну всех. Как бы мой папаня не сорвался на границу. Он может. Вон, с каким угрюмым видом встречает каждый караван. Даже моя сестра прониклась общим настроением, сидит молча, с любопытством рассматривая встречных людей.

Когда до города оставалось ехать всего несколько километров, мы заметили впереди множество дымов. Наёмники подобрались и приготовили оружие к бою. Десятник двух человек отправил в разведку, чтобы узнали, что это за дымы. Наш караван свернул к обочине и встал.

Вскоре разведчики вернулись. Как выяснилось, около города стояла имперская армия, которую готовили к отправке на западные рубежи империи. Караван снова двинулся в путь. Вскоре и мы увидели войско. Около столицы стояли сотни больших палаток, тысячи телег, лошадей, повсюду ходили солдаты, занимаясь своими делами или усердно делая вид, что заняты.

Впервые с момента моего перемещения в этот мир, я увидел воинов Мэрки, причём их было несколько тысяч человек. Десятник только присвистнул, разглядев кочевников. Вероятно империи грозит серьёзная опасность, раз столько кочевников наняли. Удалось рассмотреть и отряд горцев, только они, похоже, не воевать шли, а заниматься обслуживанием оружия, ну или ковать новое. Почти в самом центре лагеря располагались шатры магов, их, похоже, сбили всех в кучу, в единый кулак, скорее всего на время движения или для удобства. О том, что в тех палатках живут маги, сообщил десятник, определил он это по самим палаткам, отличались они от обычных окраской. Теперь я поверил, что и наших учителей могут послать на войну, похоже, что империя готовится дать решительный отпор агрессорам и вся эта громада приготовилась сделать рывок к границе, чтобы показать врагу, что не стоит рассчитывать на земли людей.