Перед Ланой стоял опирающийся на трость, видимо, хромой, нестарый еще мужчина и настороженно глядел на нее глубоко посаженными глазами.

– Вам кого? – отрывисто спросил он. Брови его сердито сошлись на переносице.

– Извините, – пролепетала Лана. – А Водяскина Наталья Павловна дома?

Хромой мужчина странно смотрел на нее и молчал.

– Она кем тебе приходится? – наконец спросил он. Взгляд его стал сочувственным, однако в дом приглашать не спешил.

– Родственницей, сестрой бабушки. Ее нет дома? – забеспокоилась Лана.

Мужчина тяжело переступил с ноги на ногу.

– Она два года, как на кладбище живет! А ты что, не знала? – Взгляд его изменился с сочувственного на подозрительный.

От потрясения Лана не могла выговорить ни слова.

– Видно, не общались вы совсем! Умерла, и хоронить ее некому! И жилье не приватизировала, так и осталась квартира муниципальной. Мне по очереди ее отдали, как инвалиду без площади!

Лана стояла не в силах сдвинуться с места от пережитого шока.

– Так что иди-ка ты девонька. Гостиниц много, переночуешь где-нибудь, – хромой мужчина взялся за ручку двери.

–Да, вы правы, мы сейчас уйдем, – горько усмехнулась Лана. – И я на самом деле никогда не общалась с бабой Наташей. Я только слышала о ней от давно умершей родной бабушки. Мне с сыном срочно надо было уехать, и я рискнула. – Лана замолчала.

– А от меня что хочешь? Учти, на квартиру ты претендовать не можешь! Моя она, то есть муниципальная, – поправился он.

Лана вздохнула.

– Вас как зовут? – спросила она.

– Алексеем, – ответил хромой мужчина.

– Дядя Леша, значит. А я – Лана, – кивнула она. – Вот и познакомились. Спасибо, что сказали про бабушку Наташу. Пошли мы! Зря я такси отпустила, но ничего, сейчас вызовем.

– Мам, я в туалет хочу! – дернул ее за руку Артемка. – А когда мы кушать будем? Ты сказала, у бабушки Наташи поедим!

Лана вздохнула.

– Пойдем, – сказала она сыну, берясь за сумки. – Держись за меня покрепче!

Они шагнули к лестнице. Лана услышала, как сзади хлопнул дверью дядя Леша.

Они успели спуститься по ступенькам почти до площадки первого этажа, как сверху их настиг недовольный голос дяди Леши:

– Эй, как тебя… Лана! Вертайся, у меня переночуете, если хочешь. Мальца жалко, да и поздно уже.

Лана подняла голову и посмотрела вверх.

– Спасибо, конечно, дядя Леш, за приглашение! Но пойдем мы. Ничего, как-нибудь. Гостиниц везде полно, таксист подскажет!

– Возвращайся, кому говорю! А утром уйдете. На аферистку ты вроде не похожа, да и красть у меня нечего!

Лана прислушалась к себе и замешкалась. В животе урчало от голода. Руки до ломоты в плечах оттягивали тяжелые сумки.

– Артемка, возвращаемся! Шагай впереди меня, – устало сказала сыну Лана. – Только осторожно, за перила держись!

Дядя Леша из двери шагнул им навстречу и раздраженно забормотал:

– А завтра уйдете! – он протянул руку. – Давай сюда мальчишку, а сама сумки затаскивай.

Не очень Лане, конечно, хотелось напрягать больного человека, но уж больно они с Артемкой устали! Ладно, переночуют, раз так получилось.

– Спасибо вам! – поблагодарила она. – Завтра мы уйдем, не волнуйтесь.

Дядя Леша сердито взглянул на нее и сказал:

– Не выкай мне, я попросту люблю!

– Хорошо, как скажете! То есть как скажешь! – согласно кивнула Лана.

– Давай, раздень мальчишку! – напомнил он.

– Мне бы в туалет его сводить, – попросила она и поспешно добавила. – О деньгах за ночлег не беспокойся, завтра сниму с карты и расплачусь с тобой.

– Потом поговорим! Вон туалет и ванная рядом, – махнул он рукой вдоль прихожей и тяжело заковылял на кухню. – Сейчас с ужином придумаю что-нибудь!

Лана быстро раздела Артемку, надела ему тапочки и повела в туалет.

Она озадаченно уставилась на унитаз. «Да, дела! – ошарашенно подумала она. – Такого «постамента» я еще не видела!»

Чтобы добраться до унитаза, надо было подняться на две ступеньки. И к тому же сидячее место не предусматривалось. Справлять нужду можно было только на корточках. Лана пристально рассмотрела унитаз и поморщилась. Ну, ничего, до завтрашнего дня они с Артемкой как-нибудь вытерпят!

Она помогла сынишке сделать в туалете дела и повела умываться и мыть руки.

Лана открыла дверь в ванную и недоуменно заморгала глазами. Ванной не было. То есть не совсем, чтобы вовсе. Было нечто, называемое полуванной. Старой, серой полуванной со ржавыми потеками. Она быстро вымыла Артемке руки и лицо над эмалированной стальной раковиной с россыпью дырочек для слива. «Как в дуршлаге!» – невесело усмехнулась Лана и тщательно вытерла Артемку прихваченным с собой полотенцем. От мыла невыносимо воняло ландышевой отдушкой.

Потом Лана тщательно умылась сама. Скользнула быстрым взглядом по стоящей в углу древней стиральной машине «Ока», по лежащим в углу за полуванной пластмассовым разноцветным тазам, по вскрытой пачке дешевого стирального порошка с многообещающим названием «Миф».

– Долго ты тут торчать собираешься? – раздался за спиной сердитый голос дяди Леши. – Иди на кухню, кашу манную вари для мальца, я на столе выставил и крупу, и молоко! А ты жареную картошку ешь – на плите стоит, я подогрел. Да за чайником смотри! – Он помолчал и неожиданно добавил: – А паспорт все-таки покажи!

Лана сходила за сумкой и, немного покопавшись, протянула ему документ.

Дядя Леша пристально его изучил и поднял на нее строгий взгляд.

– Лана, значит! Имя какое-то чудное, – вздохнул он. – Ну а сынка-то твоего я запомнил, как зовут – Артемка. Мы пойдем с ним в комнату, я мультфильмы включу. А кашу сваришь – позовешь. – Он погладил Артемку по голове и добавил. – Я вас на диване в большой комнате устрою. Я к спальне привык, там для меня удобнее. Давайте ешьте и ложитесь.

Он взял Артемку за руку и повел в комнату.

***

Лана тихо лежала с закрытыми глазами, боясь пошевелиться. Диван противно скрипел при малейшем движении. В комнате стояла темнота, чуть разбавленная тусклым светом уличного фонаря. По оконному отливу и стеклам мерно стучали капли дождя.

Она жутко хотела спать, но сон и не думал приближаться к ее изголовью. Все пошло не так, как она надеялась! Она решила рискнуть, и вот чем эта авантюра закончилась! Они с Артемкой ночуют на чужом скрипучем диване в квартире у непонятного инвалида в доме, которому уже пора на снос. Его, наверное, прямо после революции построили, не иначе.

У Ланы тоскливо сжалось сердце. Надежды на помощь бабушки Наташи рухнули. Умерла она, а Лану никто не известил. Все было бы по-другому, если бы она интересовалась родственницей бабушки в свое время и старалась поддерживать с ней связь! Но что теперь толку каяться, ничего не исправишь. И что теперь ей делать?! В чужом городе с ребенком на руках? Но одно она знала точно – назад, в Саранск, она не вернется! Останется в Нижнем, в этом громадном и шумном, как она успела заметить, городе. Все у них с Артемкой наладится! Не она первая и не она последняя оказалась в такой ситуации.

Лана перевернулась на другой бок, пружины отчаянно скрипнули. Она прижалась к сынишке, поправила на нем одеяло. Ей показалось, что Артемка слишком горячий. Лана потрогала его лоб, но он был прохладным. «Просто сынишка согрелся, наверное», – успокоила сама себя Лана и принялась размышлять дальше. Завтра с утра она сходит, снимет с карточки наличные деньги и расплатится с добрым дядей Лешей. А потом по интернету она найдет и снимет недорогой номер в ближайшей гостинице и будет думать, что им с Артемкой делать дальше. Спасибо «волшебникам», что они не обобрали ее до нитки, больше половины денег у нее сохранилась. Что им стоило и эту карту, что хранилась в потайном кармашке, вытащить при их ловкости рук! Она горько вздохнула и неожиданно провалилась в сон.

***

Лана очнулась от тихого стона. Резко открыла глаза и прислушалась. На улице по-прежнему шел дождь. Из окна в комнату заглядывало серое утро. Лана вытащила из-под подушки телефон. Время на экране показало полшестого утра. Тихий стон повторился. «Не приснилось», – испуганно подумала Лана, обняла сына и прижалась губами к его лобику. Он пылал. От нахлынувшей тревоги ее прошиб пот, заныло в груди. Лана вскочила и кинулась в прихожую к сумкам. Ладно, хватило ума захватить градусник! Она достала объемную косметичку, набитую лекарствами, и поспешила на кухню. Поставила на малый огонь чайник, выложила на стол из аптечки бутылочку с жаропонижающим и вернулась в комнату.

Она сунула дремавшему Артемке под мышку термометр, прилегла рядом и замерла в тревожном ожидании. Через несколько минут ртутный столбик взметнулся выше тридцати девяти. «Вот оно – начало новой жизни!» – горько усмехнулась Лана, прижимая к себе сына. Как ни старалась, не смогла уберечь Артемку от инфекции, все-таки цапнул что-то! А возможно, простыл – на улице вовсе не Ташкент!

Теперь и вовсе их положение стало безвыходным: Артемка заболел, и все ее планы полетели в тартарары! Господи, только бы ничего серьезного, а простуду она вылечит! Но сначала ей надо съехать от дяди Леши. Да, она вызовет такси и переберется в гостиницу. А потом уже туда вызовет Артемке врача.

Приняв решение, Лана прислушалась к дыханию сына. Оно было частым и шумным. Только бы не воспаление легких! Страх захлестнул ее с новой силой. Она вскочила и побежала на кухню. На плите уже парил чайник. Трясущимися руками она отмерила нужное количество жаропонижающего сиропа, намешала в кружку теплой воды и вернулась в комнату.

Лана дала сынишке лекарство и замерла в тревожном ожидании. Через несколько минут она почувствовала, что от него перестала исходить волна жара, дыхание стало спокойнее, на лобике выступила испарина.

«Температура начала спадать, – облегченно вздохнула она. – Пойду, ополоснусь, пока дядя Леша не встал и Артемка заснул».

***

Лана вышла из ванной и направилась сразу в кухню.

Дядя Леша стоял и хмуро рассматривал бутылочку с жаропонижающим сиропом. На газовой плите в кастрюльке варились яйца, уютно шумела вода в чайнике. На столе лежали крупно нарезанные куски батона и пачка с маслом.

– Доброе утро, – поздоровалась Лана и села на табуретку возле стола. – Дядя Леша, не беспокойтесь, – торопливо заговорила она. – Перед обедом я постараюсь в гостинице устроится. Мне, главное, сейчас деньги сходить снять и кое-что купить, а потом я место в гостинице найду и…

– Мальчишка заболел, что ли? – перебил ее дядя Леша. – Вот еще незадача! – Он обеспокоенно поджал губы.

У Ланы сердце тяжело ухнуло куда-то вниз.

– Да, у Артемки высокая температура поднялась! – упавшим голосом призналась она. – Надо врача вызывать.

Она заметила, как дядя Леша изменился в лице.

Лана сжала руки в замок так, что побелели костяшки пальцев, и с отчаянием заговорила:

– Мы сегодня обязательно съедем, я вам обещаю! Пожалуйста, посидите с Артемкой, пока я хожу по делам! Не с собой же мне его брать! Я вам заплачу за неудобство, только побудьте с ним. – Она до боли закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться.

Он хмуро посмотрел на нее и только собрался что-то сказать, как из комнаты донесся жалобный голос Артемки:

– Дядя Леша, иди сюда быстрее!

Лана бросилась в комнату.

Сын сидел на диване и что-то держал в руке. Он посмотрел на нее лихорадочно блестевшими глазами и капризно спросил:

– А где дядя Леша? Я же его позвал!

Лана растерялась.

– Он завтракает, ему некогда… – начала она говорить, укутывая Артемку одеялом и с облегчением целуя его в прохладный лоб.

Сзади раздался тяжелый скрип ортопедических ботинок.

– Дядя Леша, иди сюда! – Артемка с нетерпением заглянул Лане за плечо и вытянул худенькую руку с зажатой в ладошке коробочкой. – Я с твоими часами спал, вот! Они под подушкой лежали, а я все равно слышал, как они тикали!