И королевство было за что любить. Цветущие сады, празднично украшенные улочки, добродушные жители, и главная гордость – прекрасный лазурный замок, разместившийся в вольном городе Борее – столице королевства. Один из замков “Трех Королей”, знакомых каждому с детства. Замков, башни которых, казалось, доходили до самого небосвода и были видны путникам сквозь верхушки густых лесистых склонов.

Но так было раньше. Пока мор, голод, разрушения и война не поселились в когда-то живущей в согласии “Стране Грез”. Ревность и злоба одержали верх, а брат пошёл на брата. Сколько крови было пролито, не сосчитать… Но ещё больше слез, когда вслед за разрушениями на Эридан обрушилась смертельная лихорадка.

Алхимики, незримые стражи, что все эти века следили за порядком, совершили непоправимую ошибку, выпустив невидимую смерть на головы людей. Ошибку, за которую пришлось заплатить тысячами жизней…

В неистовом порыве отчаяния они дали слово, что исправят содеянное. А нам остаётся лишь ждать, ибо никому иному, кроме наделённых особым даром алхимиков это будет не под силам…

Мы верим, рано или поздно придёт тот день, когда среди темноты снова забрезжит надежда. Она придёт нежданно, купаясь в лучах восточного восходящего солнца, и Эридан, который мы знали, вернёт себе былое величие…”

Аманда, зачитавшись, перевернула страницу, но, к её огорчению, дальше повествование обрывалось. Пустота, кроме скромно расположившейся в верхнем правом углу надписи “Глава 1”.

– Жаль, – вздохнула она, откладывая находку. – Клёвая сказка бы вышла.

Всё это, конечно, просто прекрасно, но откуда у неё взялась эта штука? Кто мог ей её подбросить? Точно не в морге, туда никто особо не захаживал. Может, это Томас пошутил? Хотя на него не похоже…

Ей пришёл на ум щуплый очкарик… не уж-то он? Может, второпях вместе с её вещами скинул в сумку и свою? Было у него что-то в руках или нет? Если это его, значит, он что, писатель, оставшийся без рабочего инвентаря? Завтра нужно будет вернуться в кафе и передать книгу администратору. Может, щуплик догадается туда наведаться.

Так Аманда и порешила и, собрав сумку, переоделась ко сну. Она не обманула, когда сказала Мэйсону, что устала. Завтра очередной долгий день, а ей сегодня привезли ещё троих на аутопсию. Что ни говори, но даже после смерти люди умудрялись устраивать очереди.

Уснула-то Чейз быстро, только вот вдруг осознала, что стоит босая в своей нелепой пижаме с улыбающимся мишками посереди ночного леса. Прохладный ветер холодил кожу, а ноги утопали во влажной траве и опадающих листьях. Что за чертовщина?

Сон? Точно. Наверняка сон. Иначе и быть не может… Но какой, однако, реалистичный. И разве во сне чувствуется холод? Наверное – да. Просто просыпаясь, человек забывает об ощущениях. Наверное, так…

Разглядеть что-либо в сумеречной темноте было невозможно, сколько бы она не присматривалась. Только и слышно журчание воды вдалеке, да свист танцующих вокруг ветвей, откидывающих мрачные тени.

Поглаживая себя руками в тщётной попытке согреться, Чейз растерянно топталась на месте, не понимая, в какую сторону ей податься и как уговорить сознание сменить локацию сна, когда за спиной вдруг послышался щелчок и почти сразу раздался раскатистый мужской голос:

– Не двигайся. Или выстрелю.

Глава вторая. Охотник

Несмотря на приказ, Аманда рискнула и медленно повернулась. Мелькавшие среди листвы звёзды не давали света, но высокий силуэт угадывался без проблем. Мужчина в потёртом временем пыльнике. В руках что-то… арбалет, натурально арбалет. Лица разглядеть невозможно, его закрывали спутанные волосы и борода.

– Это мой сон! Что хочу, то и делаю!

Мужчина удивился, но оружие не опустил.

– Сон?

– А что ещё? – нахмурилась Чейз. – Только вот дурацкий. И холодно, и вокруг всё так не симпатично… ещё и ты. Опусти свою игрушку. Я не мишень в тире!

Незнакомец опустил арбалет, но далеко не из-за её прихоти. Он, наконец, рассмотрел собеседницу.

– Во что ты одета? – спросил он.

– А не видно?

Хоть и сон, но ей всё равно было неловко. Особенно когда её настолько нагло разглядывали. Ещё и на дубаке. От ветра кожа окончательно превратилась в гусиную. Её незнакомец же что-то решал.

– Идём, – наконец, сказал он.

– Куда это? – насторожилась Аманда. Не так ли начинаются все сны с маньяками?

– Погреешься. Ты дрожишь от холода.

– Ага, – не удержалась та. – Уже бегу! Никуда я не пойду. Такие обороты сюжета никогда не приводили к хорошему. Может ты серийный убийца, а?

– Ты пойдешь со мной. Так или иначе, – без угрозы, но как-то совсем не дружелюбно отозвался тот. – Своими ногами или поволоченная по земле. Выбирай. Но советую не противиться.

Прекрасно, просто прекрасно… В ход пошли угрозы.

– Ещё посмотрим! – бросила ему Чейз и стремглав кинулась в темноту леса.

Она опасалась, что как обычно бывает во сне, ноги перестанут слушаться, но нет… она бежала и бежала, петляя между деревьев и, кажется, у неё даже получилось оторваться. Если преследователь за ней вообще гнался, так как сколько бы Аманда не оборачивалась, никого не видела. Свисавшие ветки, попадающиеся по пути, царапали руки и зацеплялись за пижаму. Странно, боль реальная. Разве во сне чувствуют боль?

Она бежала и бежала, забыв про то, что физические нагрузки ей противопоказаны… хотя с другой стороны, это ведь всё нереально, верно? Тогда чего опасаться.

Замерзшие ноги ударялись о камни и цеплялись за выступающие корни. Впереди без предупреждения всплыл резкий обрыв. Аманда попыталась притормозить, но не успела и кубарем скатилась вниз по покатому склону, чудом не сломав себе шею. Да что же это такое… Боль самая что ни на есть настоящая!

Крутой спуск выводил в сторону вытоптанной тропинки, впереди которой редел лес. Чейз, охая и нянча покалеченный локоть, услышала голоса и цокот. Сбитая с толку и запуганная окончательно, она притаилась за деревом, осторожно высунув нос.

Тропа обрывалась дорогой, по которой шло четверо. Мужчин, вероятно. В странных белых одеждах, похожих на накидки крестоносцев из старых фильмов. Каждый вёл за поводья лошадей. В свете выплывшей луны, которую больше не закрывали деревья, можно было разглядеть свисающие с их поясов ножны.

Точь-в-точь сцена из кино о средневековом приключении… но даже не наличие такой бурной фантазии удивило Аманду, которой в жизнь не снились подобные сны, сколько то, что угадывалось далеко впереди. Высокие башни переливающегося в лунном свете замка. Очень далекого и очень высокого…

– Что за… – начала было Чейз, но кто-то сзади грубо зажал ей рот шероховатой ладонью.

– Не ори, если хочешь жить, – просипел над ухом знакомый голос.

Опять её маньяк! Догнал! Да подкрался ещё так тихо. Она-то сама столько шума наделала что удивительно, как не поставила тех четвёрку на уши.

– Видишь ребят? – продолжал тем временем голос. – Это дворцовские караульные. Попадешься им в руки и, вероятней всего, умрёшь. Они не жалуют чужаков, так что лучше не ори. Поняла? Да? Нет?

Аманда что-то неразборчиво пробурчала.

– Что? – не понял тот, чуть ослабляя хватку.

– Как я могу ответить, осёл, если ты зажал мне рот? – прошипела та, отплёвываясь. – Ты когда в последний раз мыл руки? Воняешь землёй.

– А ты псиной. Будем и дальше сыпать оскорблениями или уберёмся подальше?

– Сказала же, никуда я с тобой не пойду!

– Тогда оставайся, – незнакомец снисходительно похлопал Чейз по плечу. – Передавай королю привет. Как раз хватит времени немного поболтать, пока палач подготовит виселицу. Давненько в Борее никого не казнили.

Аманда оцепенела, провожая взглядом удаляющуюся спину. Несколько секунд потребовалось, чтобы до неё дошёл смысл его слов… И она кинулась за ним.

– Борей? – пугливо оглядываясь, словно боясь, что её кто-то услышит, изумлённо прошипела Чейз. Король… Борей… Замок с высокими башнями… – Стоп, только не говори, что мы вроде как… в Эридане?

Мужчина заинтересованно приостановился. Только сейчас Аманда смогла, наконец, разглядеть его лицо. Молодое. Если сначала ей показалось, что мужчине было за сорок, то сейчас она поняла, что нехило промахнулась.

– Именно, – кивнул он. – Откуда знаешь?

– Кажется щуплик произвёл на меня куда большее впечатление, раз сознанию захотелось поиграть, – присвистнула Аманда. – Уж лучше бы мне приснился Париж…

– До сих пор думаешь, что спишь?

Незнакомец уверенно зашагал обратно в лесную чащу и не думая оборачиваться. Словно теперь ему вдруг стало абсолютно без разницы: следует за ним спутница или нет. А Аманда… А Аманда старалась не отставать от размашистых шагов. Странно, но теперь она точно была уверена, что он не маньяк. Спас же её. Вроде как. Хотя кто знает…

– А разве есть варианты? Слишком уж всё…

– Нереальное? – подсказали ей.

– Да нет, вообще-то слишком реальное. В том и проблема. И боль реальная… – Аманда потыкала царапину. – Может, я умом тронулась? Шизофрения или какое-нибудь расстройство?

– Шизо… что? – покачал головой мужчина. – Слушай, будь осторожней с непонятными словечками. Люди у нас пугливые, шарахаются по малейшему поводу, а ты извергаешь слишком много странных слов… и выглядишь так же.

– Уж извините, – пробурчала та. – Это не от меня зависит… Если убивать не собираешься, хотя бы будь мужиком – поделись пыльником! Видишь же, я замерзла!

В ответ очередной удивлённый взгляд. Но плащ с себя все же сняли.

– Спасибо, – поблагодарила Чейз, укутываясь.

Одеяние пахло еловыми ветками и лёгким, еле уловимым мужским ароматом, только вот пыльник был ей великоват. Полы путались под ногами. Только бы не запутаться.

– Куда мы идём? – спустя несколько минут тишины спросила Аманда, понемногу начиная согреваться. Ещё бы ноги куда-нибудь в тепло запихнуть и было бы вообще идеально.

– А ты всё же собралась со мной? Помнится, недавно ответ был отрицательным.

Ещё и играть с ней будет!

– Пыльник не отдам. Так что либо дари, либо веди куда хотел! Только побыстрее, я ног уже не чувствую.

– Не сорвалась бы как загнанная лань, уже грелась у камина. Как тебя зовут?

– Аманда.

– Приятно познакомиться, Аманда. Я Адриан.

– Ещё одна “А”. Очень приятно, но руку жать не буду.

– Ты всегда такая острая на язык?

– Нет, только когда в меня целятся острыми предметами всякие странные личности.

– Осторожность не помешает.

– Я что, похожа на опасную?

– Не особо, но ведь всякое бывает.

– Что ж, тронута…

Дорога продолжилась в молчании. Они забирались куда-то обратно вглубь леса. Аманда даже успела снова испугаться, что возможно ошиблась и сейчас её спутник обернётся волком… Снова-таки, как-то слишком много страхов для обычного сна.

Мда. Она определенно тронулась умом, что печалило. У неё был знакомый с работы, занимающийся психически нездоровыми людьми и ей совсем не хотелось становиться одной из тех, кто уверяет, что видел что-то, чего не было на самом деле. Или о том, что с ней разговаривают невидимые голоса. Такие случаи тоже бывали. Совсем невесело…

Но нет, этот тип определённо не собирался превращаться в маньяка-насильника. По крайней мере на данном этапе. Он вообще, кажется, забыл, что та понуро бредёт следом, окончательно переставая чувствовать пальцы на босых ногах.

Через четверть часа, а может и меньше, они куда-то свернули. В такой темноте понять направление было практически сложно, но тут к своему удивлению, перед ними выросло скособоченное деревянное строение. Дымоходная труба, несколько крестообразных окон, в которых горел слабенький свет…

Читая в детстве сказку о Белоснежке, Аманда именно так представляла себе пристанище семерых гномов. Или тайную берлогу злой ведьмы. Кому на что приятней надеяться. Однако внутри оказалось уютно.