– Совсем нет. – Эшли смотрела на демона, замечая, как ледяные нити вьются вокруг него, разрастаются по камням и покрывают их инеем. Водная гладь затрещала, покрываясь льдом. – Может, о демонах и рассказывают много страшных сказок, но ты совсем не похож на чудовище. Ты помог мне. Открыл во мне что-то. Даже не так. Это всегда было со мной, но я только приблизительно понимала, что это. Теперь же я усилитель и, похоже, действительно виновата в той аварии. Может, я даже хотела, чтобы она произошла. Лишь бы не попасть в академию. – Это признание вырвалось само, и чувство вины только усилилось. Химура посмотрел на девушку с подозрением, но беззлобная улыбка и добрый взгляд успокоили ее.

Всю ее жизнь ей приходилось слушаться старших. Перечить было нельзя, за это жестоко наказывали. Особенно старшие дети, когда не видели воспитатели. Эшли избежала травли, но видела, как издевались над другими, и ничего не делала, чтобы самой не попасть под раздачу.

Теперь слушаться некого, и это давало ощущение свободы, но по-честному без Кейрис и Химуры девушка точно не справилась бы. Они не бросили ее в беде, а еще Неро обещал помочь разобраться во всем. Эшли не любила неизвестность. В детском доме она хотя бы приблизительно понимала, какое ее ждет будущее, и было время подготовиться, но это письмо из академии разбило вдребезги все ожидания.

Химура убрал ее руку с плеча и посмотрел прямо в глаза. Его явно что-то беспокоило, но спросить Эшли не решилась.

Шум водопада успокаивал. Прохладный ветер покрывал озеро мелкой рябью. Высоко над головами пели птицы, перехватывая мотив друг друга. В траве светились цветы, которыми девушка любовалась утром.

– А что у тебя с Кейрис и Анжи? – Эшли перевела тему, игриво хлопая ресницами. – С одной ходишь за руку, вторую рвешься спасать сломя голову. А утром вы с Кейрис так мило спали рядышком…

– Не начинай, – буркнул демон, шутливо толкнув ее плечом. Эшли рассмеялась. Похоже, получилось развеять его плохие мысли.

– Что? Мне правда интересно.

– Анжи охотница, так что, скорее всего, пытается контролировать, а Кейрис… – Химура замолчал, нахмурив брови. – Сам пока не понимаю, что происходит.

Мимо них пролетел светлячок. На юге Эшли никогда их не встречала, поэтому завороженно за ними наблюдала. В траве стрекотали кузнечики, а где-то рядом мелкие зверьки шуршали ветками. Стволы деревьев, листья и даже воду обволакивали полупрозрачные, едва блестящие волновые нити, пропитывающие магией весь лес. Казалось, что идет постоянный магический круговорот, за счет чего линии множились и растворялись с необычайной скоростью.

– А нравится кто больше? – по-детски не унималась Эшли, выпытывающе глядя на Химуру.

– Ты, – шутливо бросил он, вытянув ноги на камнях. Демон выглядел изрядно уставшим. Во взгляде читалось много несказанных мыслей, с которыми он вряд ли поделится, но на губах держалась улыбка, поддерживающая непринужденный разговор.

– Я, говоришь? – Эшли нарочно сжала ладонь демона. Все ее внимание было направлено на нити Химуры, которые немного отличались от тех, что она видела у остальных в домике. Они пронзали демона насквозь и вились юлой. Эшли сосредоточилась, представив, как их становится больше. Все вокруг покрылось льдом. Девушка задрожала, приблизившись к демону и надеясь укрыться от холода.

Химура не сопротивлялся. Его дыхание участилось, изо рта вырывались облачка пара. Демон наклонился к Эшли, и их губы сошлись в поцелуе.

Глава 5
Охотники на демонов

Анжелика Барнс.

Дорогая Анжелика, если ты это читаешь, значит, пришло время поведать о твоем предназначении, истории, семье и рассказать правду о том, кто ты. Ведь, зная историю, можно спасти будущее.

Началось все с Великой войны против демонов. Самая жестокая и кровопролитная война на памяти человечества, которая произошла из-за ненависти демонов к людям и нашему огромному магическому потенциалу. Война длилась почти сотню лет с равными успехами и потерями с обеих сторон, пока к власти не пришел Дмитрий Лас-Морен. С помощью своего ума и хитрости он пришел к шаткому миру между расами. Не все демоны были согласны, и некоторые восстали: убийства, диверсии, насилие, они не переставали терроризировать людей. Собрав двенадцать приближенных семей, король Дмитрий создал специальное подразделение инквизиции с особыми способностями и подготовкой. Кровь этих семей освятила благодать Небожителей, к которым правитель обратился за помощью. С тех пор именно эти двенадцать семей имели особую важность среди воинов. Люди за глаза называли их Благословенными стражами, или же просто охотниками на демонов.

Девиз дети учили с самого рождения:

«Жертвенность во спасение. Преданность крови. Победа над тьмой!»

Охотники всегда приносили жертвы, спасая невинных и тех, кто им дорог. Преданность крови означала быть верным себе, своей семье и своему предназначению. Победа над тьмой – это результат победы не только над демоном, но и над самим собой. Совершать убийство всегда непросто и не всегда нужно. Каждая отнятая жизнь, человека или демона, – это всегда ответственность перед Небожителями и теми, кто тебя окружает.

В людях зла не меньше, чем в демонах. Разница лишь в том, что последние гораздо сильнее и противостоять им способны только мы – Благословенные стражи.

Как ты могла заметить, в тебе проснулись великие силы невиданной мощности, которые стали угрозой или наживой для многих наших врагов.

Найди таких же магов стихий, как и ты. Вместе вы узнаете правду о своем рождении и великом предназначении. Но наверняка появятся и демоны. Некоторые будут желать отомстить за наши грехи, другие захотят склонить вас на свою сторону, чтобы разрушить мир, данный нам большой ценой. Не позволяйте этому произойти и следуйте за голосом не только сердца, но и разума.

Удачи тебе, родная, помни, мы любим тебя.

Твоя семья!

Кейрис

Кейрис гуляла по поляне, окруженной хвойными деревьями. Под беззвездным небом летали яркие бабочки, крылья которых светились в тон цветам кровостока.

– Здесь красиво, не правда ли? – раздался за спиной голос, который она думала уже никогда не услышит. Девушка даже облегченно выдохнула, когда вернулась домой.

– Доминик, ты же ушел! Я почувствовала, как ты прошел сквозь меня! – взволнованно прошептала Кейрис, увидев позади себя странного демона, который ворвался в ее жизнь, словно ураган, и даже после смерти оставался рядом.

– Почувствовала? – заинтересованно переспросил он, приподняв брови. По коже прошлись мурашки. Мужчина был в крови, когда впервые появился перед ней в обличье призрака, а сейчас выглядел в точности как днем.

– Да. Сложно объяснить. Хотя мне вполне могло и показаться. – Кейрис и сама не поняла, почему дрогнул голос.

– Я не уходил, Кейрис, – с любопытством ответил Доминик. – А вот все остальные ушли. – Он сделал шаг в ее сторону.

В воздухе уже витал ответ на вопрос, который призрак задавал накануне. Девушка не хотела признавать и до последнего была готова утверждать, что эта участь выпала Эшли. Пускай призрак разбирается с ней. Но Кейрис ощущала тяжесть на сердце с той самой ночи. Доминик осторожно убрал с ее лица прядь волос и коснулся ладонью подбородка, заставив посмотреть в глаза. Щеки обдало легким жаром, а по телу прошлась дрожь от такой близости. Она отстранилась.

– Почему ты не ушел? – разорвала тишину Кейрис, поймав на руку одну из ярких неоновых бабочек.

– Я не могу уйти, Кейрис. И не надо бояться меня, – с грустью произнес мужчина, оставаясь на месте.

– Странно. Ты ведь демон. Я слышала истории, что демоны осыпаются пеплом после смерти. Но ты не осыпался, – с подозрением подметила Кейрис, стрельнув цепким взглядом в его сторону.

– Я демон, но не обычный, – в тон ей ответил Доминик. Вопросов стало больше.

«И почему нельзя сказать прямо?»

– Значит, ты особенный? – Девушка скрестила руки на груди.

Доминик изогнул губы в полуусмешке.

– И кто же такой смелый решился напасть на особенного демона, не боясь расплаты? – с издевкой спросила она.

– Удивляюсь этому не меньше тебя, – вздохнул демон и, став серьезнее, продолжил: – Убийцу спасает то, что я совсем ничего не помню. Даже не так. Я помню, как завел машину, нажал педаль газа и набрал скорость, затем резко наступила темнота и всепоглощающая тишина, а после я увидел тебя.

Кейрис замолчала. Ей все равно казалось странным появление демона и то, что он говорил: «Забрала из мира мертвых». И слова Скарлетт: «Отмеченная смертью».

После затянувшейся паузы Доминик беззаботно спросил:

– Что ты знаешь о своей семье? – Этот вопрос застал врасплох. О своих биологических родителях она совсем ничего не знала, а спросить было не у кого. Все, что было у нее от семьи, – это фамилия, медальон и письмо.

Печально выдохнув, Кейрис коснулась медальона на шее. Этот жест не остался незамеченным и для призрака.

– Ты когда-нибудь его открывала? – задал он следующий вопрос уже тише, как будто боясь наговорить лишнего.

– Миллионы раз пыталась! – на выдохе ответила девушка, и ветер, подхватив ее настроение, усилился, срывая лепестки кровостока и закручивая их ввысь.

– Попробуй сейчас, – предложил Доминик, протянув руку к медальону.

Кейрис перехватила его запястье и со злостью посмотрела в рубиновые глаза.

– Я не причиню тебе вреда, – заверил мужчина так искренне, что Кейрис захотела поверить. Глубокий обворожительный взгляд так же тепло пленил девушку. Он снова был тем мужчиной, с которым она познакомилась.

Сняв медальон с шеи, Ветреная разглядывала узор из трех одинаковых линий, не соединенных между собой и закрученных к середине. Символ стихии Воздуха.

– Смелее, – шепнул демон, нависая над Кейрис.

Пройдясь подушечками пальцев по всей поверхности медальона, девушка нащупала едва заметную линию створки и попыталась поддеть ее ногтем, но не вышло. Доминик наблюдал за действиями девушки, задержав дыхание.

Пытаясь открыть медальон, Кейрис применила магию, но ничего не выходило. Абсолютно. Рыкнув от бессилия, она вновь создала внутри поляны сильные порывы воздуха.

– Тише-тише, – успокаивающе заговорил демон, нежно коснувшись ее волос и кожи теплой рукой. – Сосредоточься и посмотри вокруг себя.

Кейрис взглянула на поляну. На цветы кровостока и неоновых бабочек. Посмотрела на черное беззвездное небо и красоту хвойных деревьев.

– Это место создала ты в своей голове, – прошептал мужчина ей на ухо. – А этот медальон – часть тебя и твоего наследия. Мы в твоем сне, Кейрис. Сосредоточься и попробуй снова. – С каждым словом сердце девушки стучало все громче, отдаваясь пульсацией в висках. От волнения вспотели ладони.

– Мы во сне, – недоуменно повторила она.

Закрыв глаза, она представила себя маленькой девочкой, которая сидела в углу чердака и читала письмо от мамы с папой, крепко сжимая медальон в руке. Вспомнила боль от слов приемной матери о том, что та стыдится ее. На следующее утро девушка слышала, как женщина с кем-то договаривалась, чтобы запечатать ее источник вживлением аметиста под кожу. В тот же день Кейрис сделала вид, что ушла в школу, а сама сбежала в другую деревню, где ее ненадолго приютила другая семья. Из раза в раз, едва магия проявляла себя выбитыми изнутри дома стеклами или громыханием дверей от созданных сквозняков, Кейрис видела в глазах людей страх и разочарование и уходила как можно скорее. Иногда, когда девушку искали, она неделями пряталась в заброшенных домах, а потом бежала туда, где о ней даже не слышали. Эмоции нахлынули новой волной. Кейрис медленно отогнала воспоминания и мысленно погрузилась в то чувство, которое испытала при слиянии со своей стихией. Оно было поистине непередаваемым, словно переступаешь порог запретной границы, откуда уже не будет пути обратно. По телу прошлась дрожь, а следом раздался легкий щелчок. Кейрис открыла глаза.

– У меня получилось! – рассмеялась девушка, сдержав порыв обнять Доминика. Демон помог сделать то, что у нее не получалось годами.

– Я не сомневался в тебе! Что там? – спросил мужчина, улыбаясь точно так же, как утром в машине или в ресторане.