– Графу Инбургу позволено побеседовать со своей подопечной не более получаса! – недовольно отрезал он и внезапно продолжил свой стремительный путь. Вот так вот. Дядюшке никто не предлагает задержаться в доме императора.

Дворецкий привел нас в очень неприглядную часть дворца. Я плохо здесь ориентируюсь, но, судя по тому, какими окольными путями мы сюда добирались, меня поселили в самую…дальнюю часть гостевого крыла.

– Прошу, – он распахнул дверь, и моим глазам предстала вполне уютная спальня. Добротная заправленная кровать с матрасом и постельным бельем, зеркало, туалетный столик и даже шкаф. Вау! После аскетичной кельи в Обители меня словно заселили в пятизвездочный отель!

Но спальня Тирга была еще удобнее…

Едва эта мысль мелькнула в голове, я тряхнула ею и постаралась не думать о таких вещах. Сейчас не время.

– Завтра же я поменяю вас обратно, – заявил Инбург, едва за ним закрылась дверь. Он уже не пытается кричать на меня и даже не приближается. Что ж, он легко дрессируется, это хорошо.

– Мы не просроченный товар в магазине, граф, – ответила я. – Замена станет очевидна в первые же часы, и нас всех раскроют.

– Кому она станет очевидна?! – сквозь зубы процедил Инбург. – Тиргу? Да, но вряд ли его к тебе подпустят. Во дворце тебя никто не знает, к счастью. Не понимаю, – он вдруг прищурился, глядя на меня. – Разве ты не хочешь обратно?

– Инбург, я ведь не дура, – мрачно усмехнулась в ответ. – Откуда мне знать, что ты добросовестно отправишь меня домой, а не убьешь?

– Зачем мне тебя убивать?! – не слишком убедительно поинтересовался он.

– А зачем тебе со мной возиться? – резонно поинтересовалась я. – Тратить время и силы, чтобы что? Чтобы отправить восвояси опасного свидетеля твоих темных делишек? Ты не настолько глуп.

– Хочешь сказать, что остаешься здесь потому, что боишься меня? – хохотнул Инбург. – Не вернешься в свой дом из-за глупых опасений? Будешь рисковать жизнью, опасаясь каких-то глупых фантазий?!

– Это единственный выход в данной ситуации, – твердо ответила я. – Глупостью будет поверить тебе.

– Ты ведь понимаешь, что я легко могу разоблачить тебя перед двором? – перешел к угрозам Инбург. – Ты демон, тебя убьют.

– Тирг сказал, что я совсем не похожа на демона, – хмыкнула я в ответ. В глазах графа мелькнула затаенная растерянность. Он явно ищет рычаги воздействия на меня, но ничего не получается.

– Тирг многого не знает, – процедил Инбург. – Завтра, во время послеобеденной прогулки, я поменяю местами тебя и Оленну, – припечатал он. – Не придешь, попытаешься поднять шум, и я гарантирую тебе, что к вечеру тебя казнят, – припугнул меня граф и, сделав страшные глаза, стремительно удалился.

Так, значит, завтра вечером меня казнят? Ок. Нужно вымыть голову, привести себя в порядок, успокоиться и подумать о том, как я буду тащить Инбурга за собой. Он настроен серьезно, и в логике ему не откажешь. Сейчас невероятно удобный момент для того, чтобы ему выкрутиться из ситуации, да и я могу попытаться отдалиться от загадочной касты саэрдов.

Я поймала собственное отражение в зеркале. На меня смотрит девушка с невероятно грустными глазами, уставшая, без сил. У меня больше нет сил переживать по какому-либо поводу. Я закончилась. Если завтра меня все-таки казнят, то, возможно, я наконец-то вернусь домой? Удивительно, до какого состояния можно довести человека, что даже сама смерть воспринимается как досадливая необходимость.

Когда шок окончательно прошел, я ощутила дикую усталость. После происшествия в странном доме с черной тенью я ни разу не ощутила себя бодрой. То и дело меня одолевает страшная слабость и клонит в сон. Вот и теперь бороться с этим чувством стало невозможно. Я прилегла на кровать и мгновенно провалилась в крепкий сон.

* * *

Глава 2

– Тирг, ты не можешь ворваться во дворец! – воскликнул Александр, теряя контроль над собой.

– Я знаю, – медленно протянул сидящий в кресле саэрд. Алекс знает, что это спокойствие обманчиво. У Тирга застывший сосредоточенный взгляд, лицо непроницаемо, поза неподвижна. Это очень плохой знак. Внутри он бушует и в любой момент может совершить нечто непредсказуемое. Уж он-то знает.

– Не совершай глупостей ради этой девчонки! Слышишь меня? – пытался достучаться до него друг.

– Почему ты им не помешал? – Тирг наконец-то поднял на него взгляд. – Ты ведь мог отстоять ее.

– Я же не идиот, чтобы лезть на рожон, – развел руками Алекс. – Ссориться с императором из-за твоего увлечения? Нет уж, уволь! Ты его племянник, какая-никакая, а родня. А я? Меня он растопчет и даже не вспомнит моего имени.

– Он похитил миару из Крепости, – возразил ему Тирг. – А ты поклялся защищать Крепость от любых посягательств. Это наша территория, где хозяева только мы.

– Это территория, на которую запрещен вход женщинам, – напомнил Алекс. – Ее вообще не должно было здесь быть.

Тирг ничего не ответил. Посидев еще немного, он внезапно поднялся с самым решительным видом.

– Тирг, умоляю… – Алекс закрыл глаза и устало покачал головой. – Ты ведь не пойдешь войной на императора, верно? – со слабой надеждой спросил он.

– Верно, – подозрительно легко согласился саэрд.

– Что ты задумал?! – потребовал ответа Александр.

– Я намерен отстоять свою честь и защитить свою женщину! – рыкнул на него Тирг, впервые после инцидента проявив эмоции.

– Миара – не твоя женщина, – ответил ему друг холодно, с неприятным холодком. – Ты же знаешь правила лучше меня. Нельзя привязываться к женщинам!

– Оленна не такая, как остальные, – произнес Тирг несвойственную ему фразу. – Ее нужно вернуть, чего бы мне это ни стоило.

– Зачем? Чтобы что? Жениться на ней ты не можешь, а ее дядя наверняка уже подыскал ей влиятельного жениха. Тирг, не сходи с ума! Ты же совсем не идиот! Ради женщины идти на такие риски?!

– Если я утрусь этим плевком, то могу распрощаться со своей честью! – вскричал Тирг, теряя терпение. – Я не прошу тебя рисковать своей головой! Просто помоги мне! Прикрой, – попросил саэрд, взяв себя в руки.

– Хорошо, – согласился Алекс и внутренне устыдился своей реакции. – Что нужно делать?

– Не бойся, армию вести на дворец я не собираюсь, – успокоил его Тирг. – Но как бывший наследник трона имею право посещать светские мероприятия.

– Ты никогда даже не вспоминал об этой привилегии, – удивился Александр, изогнув бровь.

– Не до того было, – буркнул Тирг в ответ.

– Что ж, хорошо, допустим, но где тебя требуется прикрыть? Меня во дворец никто не приглашал! Забыл, что я сын моряка? – фыркнул Алекс. Он никогда не был белой костью. Не простой крестьянин, конечно, но и не аристократ. Военное сословие, не самая почитаемая каста в обществе. Обычно таких не приглашают во дворец.

– Я имею право взять с собой любого, кого посчитаю нужным, – уверенно ответил ему Тирг. – Или ты забыл, что принцу полагается иметь свиту?

Александр лишь неопределенно хмыкнул. Он вообще не знает о том, что там полагается иметь принцам. Он этих аристократов в глаза не видел, пока не попал в Крепость. Тут люди самого разного происхождения. Сильные воины рождаются и в семьях королей, и в среде крестьян. Не стань Александр саэрдом, разве довелось бы ему водить дружбу с принцем? Они абсолютно разные. В обычной жизни Тиргу и в голову не пришло бы приблизить к себе сына моряка. Но Крепость уравнивает всех. Деление на звания весьма условное, по сути, все здесь – братья.

– Кто еще пойдет? – уточнил Алекс без особого энтузиазма.

– Пара человек, – поморщился Тирг и начал плести заклинания, распределяя их на своем теле. Александ присмотрелся повнимательнее: заклятие невидимости, которое активируется простым прикосновением к виску, отвод глаз, несколько атакующих и…

– А зачем тебе связывающее заклинание? – нахмурился Александр. В их арсенале оно встречается нечасто, но такое обычно «заготавливают» для варкхов.

– На всякий случай, – туманно отозвался Тирг, окинув друга мрачным взглядом.

– С кем ты собрался там сражаться? – недоуменно спросил Алекс, но стоило посмотреть в глаза другу, и его мотивы стали ясными, как день. – Тирг, только не это, – выдохнул саэрд, прикрыв глаза.

– Собирайся, времени мало, – бросил ему друг и открыл портал.

* * *

Глава 3

Проснулась я только поздним утром следующего дня. Странно, в последний раз такие приступы сонливости были у меня только во время ангины, когда температура под сорок держалась около недели. Но сегодня я проснулась бодрой, и надеюсь, что не усну во время общения с какой-нибудь важной придворной шишкой. Впрочем, с чего я взяла, что такие шишки соизволят со мной общаться? Странно, но это больше похоже на предчувствие, чем на реальное знание.

Неожиданно раздался стук в дверь.

– Э-э-э… Войдите, – слегка растерялась я.

Дверь приоткрылась, и в мою опочивальню с гордо выпрямленной спиной вплыла дама около тридцати лет с виду. Ее движения, манеры, взгляд – все говорит о том, что она в этом дворце давно и надолго.

– Доброе утро, леди Оленна, – без всякого эмоционального окраса произнесла она.

– Доброе утро, леди…

– Дора Сюзанна, – легкая улыбка тронула губы женщины.

О как, еще одна дора. Ну, хоть без птичьего имени, и на том спасибо. Похоже, «дора» – это вежливое обращение к женщине, а не монашеский титул, как я думала раньше.

– Дора Сюзанна, я по вашим глазам вижу, что у вас ко мне какое-то дело, – прозрачно намекнула я ей, чтобы она заканчивала глазеть на меня и поскорее переходила к делу.

– Я пришла, чтобы помочь вам собраться, леди Оленна, – с непроницаемым лицом заявила она.

Ага, как же, помочь ты пришла. Я по глазам вижу, что тебя прислал император.

– И куда мы собираемся? – таким же бесцветным голосом поинтересовалась я. От меня не укрылось то, как Сюзанна метнула недовольный взгляд на меня.

– Леди, объясните, почему вы спите в мужской рубашке? – она изящно изогнула бровь, демонстрируя свое недоумение. Странно, но, как мне кажется, дора даже не догадывается, в каких ситуациях девушка надевает мужскую рубашку. Похоже, эта традиция «метить» мужские вещи после секса распространена только в моем родном мире. В этом есть свой плюс: дора вряд ли догадывается о том, что я была с мужчиной совсем недавно.

– Что дали, в том и сплю, – развела руками я, и Сюзанна окончательно потеряла логику происходящего. Ну, еще бы! Кому пришло бы в голову выдать девушке мужскую рубашку? У нее на лице читается: «Еще бы мужские трусы выдали, ей богу!»

Ну да, ну да…

– Поднимайтесь, леди, и занимайтесь утренним туалетом, – взяла себя в руки дора и начала раздавать указания.

– Позвольте уточнить, зачем? – я не поспешила подрываться с теплой постели. Мой вопрос удивил дору.

– Затем, миледи, что император зовет вас на обед в сад, – ответила Сюзанна, от раздражения хлопая глазами. – Он намеревался пригласить вас на завтрак, но вы спали таким беспробудным сном, что Его Величество пожалел вас и дал выспаться. Если вы поторопитесь, то мы успеем к обеду, и вы сможете отблагодарить его лично.

Надо же, какая забота от Его Величества! С чего бы это? Не верю я в его добросердечие и заботу. Скорее всего, вчера монаршая особа приняла лишнего, и сегодня с утра неважно себя чувствует. Вот он и решил отложить все дела.

Но думать нужно не об этом. Инбург еще вчера предупредил меня о том, что в саду намечается мероприятие. Интересно, откуда он об этом узнал? Наверняка у этого шакала есть связи во дворце.

Не сказав ни слов, я лениво выбралась из кровати. Дора неодобрительно хмыкнула, но принялась за работу. В общем, опуская все подробности, всего через час я была готова ко встрече с Его Величеством. Меня вывели из дворца, не дав полюбоваться ни на лепнину на потолках, ни на картины маслом в коридорах. Если в Крепости все вокруг напоминало о битвах, войне, оружии, то здесь царит атмосфера серьезности и чопорности.