Сюзанна повела меня в самую малолюдную часть дворца – в сад. Если раньше придворные и слуги снова туда-сюда, то чем ближе мы подходили к изящному парку с выстриженными кустами, тем тише становилось. Когда я прошла сквозь небольшие кованые ворота, мне стало не по себе. Есть что-то жуткое в этом аккуратно постриженном газоне, в этих милых деревьях с шарообразными кронами и в ярких красных тюльпанах. Красный – цвет крови.

– Идемте, леди Оленна, не отставайте, – подогнала меня Сюзанна.

– Иду, иду, – пробубнила я, совсем не горя желанием заходить в этот тихий сад. Едва мы пересекли границу, как у меня появилось неприятное ощущение чужого взгляда. Между лопаток засвербело. Я замедлила шаг и обернулась, стараясь поймать взгляд наблюдателя. Но я увидела только кусты, колышимые ветром. Никого не видно, вот только я кожей чувствую, что наблюдатель совсем близко. Инбург? Или кто посерьезнее? Неужели Серж или… При мысли о Тирге у меня внутри что-то екнуло. Я вытянула голову, как жираф. Может ли это быть он?! Пришел сюда, чтобы украсть меня из-под носа у императора? Мне, как порядочному демону, нужно опасаться встречи с саэрдами, но сердце не хочет слушаться разума. Оно замирает при мысли о том, что Тирг явится за мной сюда. Как ни пытаюсь справиться с собой, но не могу заставить себя бояться его.

Недалеко от входа в сад оказался разбит шатер. Тканевый навес, широкий стол с поросенком в центре и…еще с одним поросенком во главе. Похоже, после моего ухода император так налакался, что сегодня едва поднялся с кровати. Какой там завтрак? Он к обеду выглядит отекшим и едва живым. Пока мы с Сюзанной приближались к нему, он осушил кружку с прозрачной жидкостью. Что-то мне подсказывает, что там рассол.

Мы с Сюзанной направились к нему, но из-за особенностей ландшафта мы видим императора, а он нас – нет. В какой-то момент дора резко остановилась, вздрогнула всем телом и…упала на траву с грациозностью лебедя. Я так и застыла в шаге от нее, растерявшись в первые секунды.

– Сюзанна! – ахнула я и бросилась к ней, но сделать ничего не успела. На моей руке сжалась мужская рука, удерживая от необдуманных поступков.

– Она просто спит, – равнодушно произнес Инбург. Увидев его физиономию, я не сдержала разочарованный выдох. Так вот, кто прятался в кустах, как трусливый заяц! А ведь в глубине души я надеялась, что там меня дожидается Тирг…

– Зачем вы это сделали? – я обернулась на лежащую на земле Сюзанну. Ее грудь медленно и едва заметно поднимается от дыхания. Значит, и вправду он ее не убил. Интересно, что за сила в руках у человека, который может творить такие вещи буквально под носом у самого императора?

– Чтобы она не мешала, – раздраженно шикнул на меня Инбург. Он взмахнул рукой, обернулся, и из ближайших кустов вышла…настоящая Оленна. Меня передернуло, когда я увидела свою двойняшку. Надменная, с пронзительным хитрым взглядом и торжествующей улыбкой на губах. И пусть внешне мы с ней – две копии друг друга, но в деталях различаемся кардинально. Разве можно не заметить разницу? Любой, кто знает меня хоть немного, сразу заметит несостыковки. – Оленна, теперь ты можешь занять свое законное место, – с гордостью произнес Инбург. Моя двойняшка приблизилась ко мне с лицом лисы, наконец-то слопавшей колобка. Она очень недвусмысленно встала рядом, давая понять, что «финита ля комедия», мавр сделал свое дело, мавр может катиться на все четыре стороны.

– И что дальше? – спросила я, сглотнув вставший в горле ком. Какой-то у меня нехорошее предчувствие.

– Отправишься туда, откуда явилась, – отрезал Инбург и резко схватил меня за руку повыше локтя. Он коротко кивнул Оленне, а в следующий миг пространство смазалось. Меня затянуло в странную воровку и куда-то понесло, будто по сильному течению реки. Но буквально через несколько секунд что-то резко остановило нас, словно мы на всех парах врезались в бетонную стену.

У меня выбило дыхание из груди. Нас с Инбургом выбросило из загадочной «воронки» прямо на землю. Лежа на газоне, я судорожно пыталась вздохнуть, пока граф совсем не аристократично, громко и грязно ругался.

– Умолкни, – внезапно раздался холодный приказ. Причем, раздался он не конкретно откуда-то, а будто бы отовсюду сразу. Не успела я даже присесть, как Инбург рухнул рядом со мной плашмя.

«Доигрался» – мелькнула в голове отстраненная мысль.

– Оленна, неужели тебя нужно спасать от такого слизняка, как этот? – передо мной из воздуха материализовался Серж собственной персоной. Все в той же одежде, что и раньше, только цвет у него какой-то землистый. Тоже, что ли, налегает на спиртное? – До меня дошли тревожные слухи о том, что ты настоящая гроза всех черных магов, – прозвучало с плохо скрытой злостью. – Неужели врут?

– Инбург не черный маг, – зачем-то ответила я. Как бы я не относилась к этому неприятному типу, но подлинной черноты в нем не чувствуется. Подлость, хитрость, даже жестокость, но не настоящая тьма. А вот насчет Сержа я не могу быть столь же уверенной.

– Неужели, – фыркнул мой таинственный знакомый.

– Зачем ты явился? – прямо спросила я его, застыв в нерешительности.

– Спасти тебя! – воскликнул Серж, раздраженно взмахнув руками. – Думаешь, не стоило? – насупился он и состроил сосредоточенную гримасу. Чувствуется, что сегодня мой друг не в настроении, я бы даже сказала, злой как черт. Что же его так разозлило?

– Спасти? Думаешь, Инбург собирался причинить мне вред? – я посмотрела на лежащего на земле мужчину пустым взглядом. Серж приблизился к нему, небрежно повернул набок и запустил руку во внутренний карман графа. Оттуда он вытащил большой зазубренный кинжал.

– Ты ведь не глупая девочка, – Серж посмотрел на меня мрачным взглядом, а я вся похолодела. – Должна все понимать.

– Но… – и пусть я подозревала Инбурга во всех смертных грехах, но даже сейчас мне сложно поверить в то, что он намеревался меня убить вот этой жуткой штукой. Глупо, правда?

– Слов благодарности я не услышу? – усмехнулся Серж и развел руками. – Женщины, что с вас взять, – разочарованно вздохнул он. Я хотела было что-то ответить, но тут до нас донесся девичий смех. Я сразу поняла, что он принадлежит Оленне. Тоненькие хихиканья, которым отвечает басистый голос императора.

– Б-благодарности? – окончательно растерялась я. – Но что мне теперь делать? Оленна заняла мое место, Инбург намеревается убить, а Тирг… – при его упоминании я лишь молча опустила взгляд в пол. – Куда мне идти?! – я впервые в жизни ощутила себя бомжом. Неожиданно выяснилось, что мне и ночевать-то негде! Я все ворчала на жесткие доски в обители, но на них хотя бы можно было спать. Похоже, это ночью придется спать под каким-нибудь деревом.

– Могу предложить тебе свое скромное жилище, – хмыкнул Серж, но, поймав мой взгляд, добавил: – но, похоже, получу гарантированный отказ.

– А ты всех знакомых девушек зовешь у тебя переночевать? – вскинула бровь я.

– Только молодых, красивых, и в особенности тех, кого постоянно пытаются укокошить, – расплылся в обольстительной улыбке Серж.

– Я – идеальный кандидат, – безрадостно констатировала я.

– Так что? Согласна? – Серж подкинул в воздух жуткий кинжал. Он не угрожает мне, нет – просто развлекается. Есть у мужчин странная забава – играть с оружием. Наверное, какой-то незакрытый гештальт из детства.

– Нет, – твердо ответила я. – Я не ночую у малознакомых мужчин, – ответила честно и прямо. Этому простому правилу папа научил меня в тот самый день, когда я впервые захотела ночевать у подруги. Мне было одиннадцать лет. Он навел справки обо всех родственниках и соседях их семьи и выяснил, что троюродный брат отца моей подружки был судим за мелкое хулиганство. Кстати, ему дали аж сто часов исправительных работ! Сразу видно: суд посчитал этого парня крайне опасным преступником. Конечно же, после таких новостей ни о какой ночевке и речи быть не могло!

Возможно, папа где-то перегибал, но в целом он прав. Ночевать у малознакомых людей – небезопасное занятие, которое рано или поздно оно приведет к нехорошим последствиям.

– То есть, после того, как я спас тебе жизнь, – Серж небрежно пнул ногой лежащего рядом с ним Инбурга, – ты все еще мне не доверяешь?

– Именно так, – ничуть не смутилась от его вопроса я. – Мне по-прежнему не ясны твои мотивы. А переночевать я найду где, – я постаралась выглядеть уверенной, но получилось не слишком убедительно. Очень похоже на то, что ночевать-таки придется под кустом.

– Хм… А если я скажу, что могу устроить твою встречу с Тиргом этим вечером? – Серж взял меня на крючок.

– Каким же образом? – фыркнула я, не спеша верить этому змею-искусителю.

– Насколько мне известно, этим вечером Его Превосходство намеревается посетить императорский бал, – вкрадчиво произнес Серж. – Там и свидитесь.

Ох, ты ж посмотри, фея-крестная отыскалась! И жить к себе возьмет, и она бал отведет, и встречу с принцем устроит.

– А карету из тыквы ты мне не предоставишь? – не удержалась я.

– Зачем? – не понял Серж и нахмурился, ожидая от меня внятных разъяснений.

– Не важно, – вздохнула я. – Зачем тебе устраивать мне встречу с Тиргом, который, по твоим словам, представляет для меня опасность? – задала я по-настоящему важный вопрос.

– Чтобы ты убедилась в том, что это на самом деле так, – отчеканил Серж, и в его голосе прорезались агрессивные нотки. Когда речь заходит о Тирге, он теряет над собой контроль. Саэрд его по-настоящему бесит.

– Не понимаю, чего ты хочешь от меня? – прищурилась я.

– Мы об этом уже говорили, – теперь Серж начал раздражаться и на меня. – Ты не понимаешь, в какой опасности находишься, а потому совершаешь глупость и не доверяешь мне. Сегодня вечером у тебя будет возможность в этом убедиться, – зловеще произнес мой загадочный знакомый.

– Ну, допустим, – неуверенно выдавила я. Даже интересно, что такого он намерен мне открыть в Тиргу. Но еще более любопытно, что Сержу известно о том, что саэрд явится во дворец. Эта новость вызывает опасения. Не хотелось бы стать «Прекрасной Еленой два-точка-ноль», из-за которой началась Троянская война. Что-то я сомневаюсь, будто Тирг явится сюда с миролюбивыми намерениями после того, как император практически плюнул ему в лицо. Однако, Тирг не настолько импульсивен, чтобы совершать столь глупые поступки.

– Отлично! – просиял Серж, услышав мое невнятное согласие. – Идем! – к моему удивлению, он бесцеремонно схватил меня за руку и потянул в сторону каштановых деревьев.

– Куда? – изумленно спросила я.

– Как это – куда?! – фыркнул Серж от моей недогадливости. – Готовиться к балу! Или ты намерена идти туда вот в этом? – он обернулся и окинул мое скромное летнее платье презрительным взглядом.

Ну, точно – фея-крестная, только палочку дома забыла!

Еще пара шагов, и меня снова закрутил водоворот пространства, но на этот раз какой-то совсем другой. Все вокруг вдруг стало темно-серым, будто мне на глаза наложили фильтр. Мгновение – и императорский сад исчез в черном мареве. Мне показалось, что тьма обступает меня со всех сторон, обнимая крепкими объятиями так, что начали ныть ребра.

Но внезапно темнота развеялась огнями десятков свечей. Меня словно вытолкнуло обратно в реальность, точнее, в какое-то ее новое место. Во-первых, я сходу поняла, что нахожусь в пещере. Точнее, почуяла это носом. Запах сырости и подземелья не спутать ни с чем другим. Во-вторых, здесь повсюду каменные своды, и даже намека на синее небо не видно. Всюду, куда ни глянь, расставлены большие свечи, массивная мебель, стеллажи с книгами. Романтично, готично, интересно. Правда, немного жутко. Совсем чуть-чуть, но все же.

– Где это мы? – спросила я, во все глаза оглядываясь по сторонам. Что-то я не вижу отсюда выхода. Только лестницу, ведущую на второй уровень, на котором, похоже, расположена спальня. Ну а что еще это там торчит такое с балдахином?!