– Отец, позволь представить тебе Лену, – с доброй улыбкой произнесла Ирма. – Эта отважная девушка спасла жизнь мне и еще двенадцати жертвам тех… – она запнулась.

– Я понял, – оборвал ее отец. Все это время он не сводил с меня внимательного взгляда. – Первым делом хочу вас поблагодарить, – произнес он густым низким басом. – Вы совершили настоящее чудо, – сделав шаг ко мне, он завладел моей рукой и поцеловал тыльную сторону ладони. Странно, но в его жесте не чувствуется ничего интимного и неприличного. Я даже не смутилась.

– Я сделала то, что должна была, – скромно улыбнулась я в ответ. Пронзительный взгляд этого мужчины меня пугает. Он будто в душу заглядывает, и не выглядит ни глупым, ни восторженным от нашей встречи. Впрочем, на жестокого интригана он тоже не похож.

– Меня зовут лорд Сервин, – представился он, отпуская мою руку. – А вы, позвольте узнать, какой титул носите? – мягко поинтересовался он.

– Мой отец граф, – неуверенно ответила я. – Но он умер, и ему наследовал мой дядя, – объяснилась, заметив удивленные взгляды своих собеседников.

– Так вы сирота, – улыбка лорда погасла, в голосе прозвучало сочувствие.

– Увы, – грустно улыбнулась я.

– Присядем, – похоже, лорд Сервин решил, что ужинать со мной все-таки безопасно, а еще мне показалось, что ему просто интересно со мной пообщаться. Он отодвинул для меня стул, и слуги за пределами столовой пришли в движение. Похоже, это своеобразный сигнал им, что можно подавать завтрак. Правда, вместо полноценного приема пищи нам подали чай с печеньем и конфетами. М-да, не очень-то серьезно.

– Полагаю, вы хотите узнать, почему я спала в окровавленном платье на лавке возле вашего дома? – я решила взять инициативу в свои руки, но явно просчиталась. Лорд Сервин дернулся от таких новостей и медленно поднял на меня дикий взгляд. В этот момент я поняла, что Ирма ничего ему не сказала о моем внешнем виде и преподнесла всю информацию в нежных пастельных тонах.

– Да, хотелось бы узнать, конечно, – лорд громко сглотнул ком в горле и подобрался. Они с Ирмой обменялись яркими взглядами. Отец будто спросил ее: «Как ты могла о таком умолчать?!», а она в ответ состроила жалобную мордочку, означающую нечто вроде «Прости, папочка, не хотела тебя беспокоить по мелочам».

– Я никого не убивала, лорд Сервин, – вздохнула я. – Эта кровь принадлежит одному отважному юноше, который едва не погиб этой ночью. Я спасала его и, надеюсь, что спасла, – я обрисовала ситуацию в нескольких предложениях, но голос звучит твердо и ровно. Лорд должен чувствовать, что я не лгу. Вновь он обратил на меня пронзительный немигающий взгляд, будто видит меня насквозь. Я встретила его бесстрашно, подняла голову и выпрямила спину. Мне нечего бояться, я никому не причинила зла.

– Что же привело к столь массивной кровопотере? – прозвучал первый вопрос лорда.

– Полагаю, что зубы и когти варкха, – я вновь решила не лгать, однако, увидев, как исказились лица Ирмы, подумала, что не нужно быть такой прямолинейной. Это для меня встреча с варкхами уже чуть ли не заурядное событие, а отец и дочь напугались не на шутку.

– Почему же они не тронули вас? – с напряжением спросил лорд.

– Хороший вопрос, – усмехнулась я. – Я не знаю. Варкх увидел меня и внезапно отступил. Такое чувство, будто я пришлась ему не по вкусу.

– Подозрительно, – прямо сказал отец Ирмы. – Обычно эти существа не брезгуют молодыми девушками.

– Понимаю, мои слова звучат странно, – кивнула я. – Но это правда.

– Вы как-то связаны с саэрдами? – догадался лорд и прищурился.

– Да, связана, – теперь замялась я, мне стало некомфортно, будто я дала подписку о неразглашении, а теперь подло и нагло разглашаю случайным знакомым. – Но это не то, о чем мне можно говорить свободно.

– Вот как, – цокнул языком лорд. – Тогда, возможно, мне следует послать письмо в Крепость? – предложил он и внимательно проследил за моей реакцией.

– А если я попрошу вас этого не делать? – аккуратно ответила я. Мужчина шумно выдохнул. М-да, нелегко ему. С одной стороны, долг за спасение дочери. С другой – долг перед империей, ибо он чувствует, что со мной что-то нечисто.

– Почему? – отрывисто спросил лорд.

– Потому что я спасла жизнь вашей дочери и еще дюжины девушек, – ответила я, опустив глаза. – Я понимаю, что вы подозреваете меня в невесть каких преступлениях, но… – я запнулась, не зная, что ему сказать. – Я никому не причиняла зла, – ответила твердо и уверенно.

– Верю, – неожиданно отозвался лорд Сервин. – Вам повезло, что наша семья обладает ментальной магией, – они с дочерью вновь обменялись взглядами. – Мы чувствуем других людей, Лена. Я могу с уверенностью сказать, что от вас не исходит никакого зла. Вы говорите правду, не лжете, но, тем не менее, чего-то опасаетесь, – довольно точно описал он мои чувства.

– Да, опасаюсь, что вы сообщите обо мне, куда следует, – не стала разубеждать его я.

– Почему? Вам грозит преследование? Все-таки вы совершили что-то незаконное? – вновь насторожился Сервин.

– Не совсем, – покачала головой я, вспомнив наш последний разговор с Тиргом. – Меня преследует мужчина. Один из саэрдов, – шепнула я и поняла, что уже несколько минут нервно обдираю кожу на собственных пальцах.

– Он…? – лорд Сервин запнулся, не зная, как трактовать мои слова, но я поняла его и без пояснений.

– Как вы видите, на варкха или демона я не похожа, – хихикнула я, повторив слова Тирга. – Так что преследование носит иной характер, – поверить не могу, что сижу и жалуюсь на Его Превосходство.

– Можно попросить защиты в Совете, – предложил лорд Сервин, удивленный услышанным. – Я могу задействовать свои связи и добьюсь встречи с императором, – от упоминания Дорна меня аж передернуло.

– Спасибо, но не стоит. Не далее, как вчера вечером он предложил мне брак с одним из баронов, – от такого заявления бедный лорд чуть со стула не свалился. По его лицу так и читается: «Умоляю, хватит!» – Да, я отреагировала на это предложение примерно также, – любезно улыбнулась я ему.

– Так, император в курсе? – с капелькой надежды уточнил отец Ирмы.

– Даже не сомневайтесь, – кивнула я в ответ.

– Лена, но как же я могу верить вам на слово? – нахмурился хозяин дома. Я ему даже сочувствую. Мужчина находится на перепутье, и как ему поступить не знаю даже я.

– Лорд Сервин, я не хочу смущать вас своим присутствием, – вздохнула я, внезапно устав от этой беседы. – Позвольте мне уйти, а затем сообщайте, кому посчитаете нужным. Благодарю вас за ванну и за вкусный завтрак, это было мне необходимо, – я отодвинулась от стола и уже почти встала, когда лорд подскочил со своего места.

– Нет, Лена, останьтесь! – воскликнул он, выставив вперед раскрытую ладонь. – Простите мне мой тон. Поймите, я давал присягу короне, а ваше поведение вызывает вопросы. Кровь, варкхи, саэрды… Это слишком подозрительно, чтобы я мог это проигнорировать!

– Я понимаю, – не стала спорить я. Сервин застыл с таким видом, словно собрался спорить до хрипа, но внезапно узнал, что никто не собирается ему возражать. Так и застыл с раскрытым ртом. – Поэтому прошу вас дать мне уйти. Надеюсь, меня не будут удерживать в этом доме силой? – нервно рассмеялась я и по лицу Сервина поняла – он в раздумьях. – Это весьма странная благодарность за спасение любимой дочери, – прохладно намекнула я. Мне больше нечем надавить на него, кроме как апеллировать к совести и чести. Отец Ирмы похож на мужчину, для которого эти два слова – не пустой звук.

– Нет, я не позволю вам уйти, – решил он, решительно выпрямив широкую спину.

«Ну все, попала» – мелькнула в голове обреченная мысль. Меня фактически взяли в плен. Сейчас вызовут гвардейцев, и те под белы рученьки доставят меня пред императорские очи. Тому будет очень интересно, куда я пропала с его монаршего бала. Ох, а как сильно Тирг захочет узнать, куда я делась… Мало мне не покажется. Как бы они с императором меня не разодрали пополам…

– Вы ослаблены, и это видно издалека, – пояснил лорд Сервин, и я даже не сразу поняла смысл сказанных им слов. Он мне угрожает…? – Поэтому я не отпущу вас никуда, пока вы не отлежитесь и не наберетесь сил.

Я покачнулась, пытаясь осознать услышанное. Что-то у меня в голове не вяжется одно с другим.

– А когда вы сообщите обо мне императору? – уточнила я его план действий.

Лорд Сервин не сдержался и издал смешок.

– Я полагаю, раз император не объявлял вас в розыск, то и докладывать ему ничего не нужно, – неожиданно смягчился лорд, на его лице появилась улыбка.

– Это прекрасная новость, но с чего вы решили, что я ослаблена? – нахмурилась я, почуяв неладное. Такой предлог выглядит, как минимум, странно, учитывая, что чувствую я себя более, чем хорошо. Да, я спала на лавке, но выспалась лучше, чем на мягкой перине.

– Я это вижу, – изогнул бровь лорд. – А вы сами не чувствуете, что ваш резерв опустошен? – вопрос прозвучал так, словно он спросил, не чувствую ли я, что моя центральная чакра барахлит.

– Нет, – отрезала я. Лорд с дочерью недоуменно переглянулись.

– Голова не кружится? – спросил Сервин.

– Нет.

– Кости не ломит?

– Нет, – закатила глаза я.

– И не тошнит?!

– Слушайте, у меня нет симптомов гриппа! – не выдержала я. – Я здорова. Если позволите, то я пойду…

– Постойте! – напряженно попросил лорд Сервин. – Я ведь вижу, что ваши магические нити опустошены, – и снова его слова прозвучали так, словно он увидел у меня внутри «сущность в виде гномика». Эта навязчивость начинает раздражать.

– Я в порядке, спасибо за беспокойство, – отрезала я и резко развернулась. Слишком резко. От этого разворота меня повело и, действительно, очень закружилась голова. – Что такое… – я попыталась ухватиться за стул, чтобы не упасть, но нащупать его не получилось. Рука прошла сквозь воздух, и я поняла, что вот-вот потеряю сознание. Перед глазами потемнело, окружающие звуки превратились в неразборчивый гул.

Неожиданно я ощутила, как мужские руки подхватили меня, отрывая от пола. Перед глазами мелькнуло смазанное лицо лорда Сервина.

– Ирма, позови целителя! Я отнесу ее в… – куда меня собрались нести, я так и не узнала, потому что на несколько минут все-таки потеряла сознание. Очнулась уже тогда, когда лорд опускал меня на мягкую кровать. Я дернулась, но он настойчиво прижал мои плечи к матрасу. – Лежите и не дергайтесь! – фактически приказал он мне строгим голосом. На миг мне показалось, что надо мной стоит отец. Когда он волновался за меня, то тоже превращался в командира, осушаться которого смерти подобно.

– Что вы со мной сделали? – пробормотал я обескровленными губами.

– Я?! – возмутился Сервин. – Миледи, поверьте, я при всем желании не смог бы сотворить с вами такое. Во-первых, вы опустошили свой резерв. А во-вторых, кто-то смог подсосаться к вашим токам и прямо сейчас питается вашей энергией! Это не шутки. На такое не способен обычный маг.

– Странно, что до того, как я попала в ваш дом, никаких симптомов «подсасывания» я не чувствовала, – ответила я заплетающимся языком.

– Вероятно, это оттого, что вы очень сильная девушка, – едко ответил мне лорд Сервин, а в следующий момент я почувствовала болезненный укол в грудь. Вот тут я вздрогнула всем телом, словно через него ток пропустили!

– Ай! – закричала я и рефлекторно попыталась отдалиться от источника боли, но сильная рука лорда молниеносно пригвоздила меня к кровати.

– Лежите! – последовал властный приказ. – Не дергайтесь, миледи, я должен попасть точно в… – произнес Сервин голосом очень сосредоточенного человека, и в следующую секунду я почувствовала, что мне стало легче, – сердце, – заключил он, и боль прошла.