– А я-то думала, мы будем пить чай и обсуждать сплетни, – разочарованно протянула я, цокнув языков. – Но платье, так платье, – и встала, давая понять, что готова превратиться из Золушки в королеву бала. Ну, а впрочем, присмотревшись к платью, поняла, что максимум, который грозит мне этим вечером – это роль украшения стола. Тонкая атласная ткань ярко-розового цвета. Никаких рюшей и бантиков, лишь глубокий вырез на груди. Наряд жирно намекает на то, на какую именно часть тела нужно любоваться.

Мне сделали высокую прическу, отчего я стала выглядеть чуть старше и благороднее. Как только мы закончили, в гостиную вошел Тирг. Он, что, подсматривал, раз явился так вовремя? Впрочем, чего это я возмущаюсь? Комнаты-то его…

– Восхитительно, – неподдельно восхитился саэрд, увидев меня. – Оленна, ты прекрасна, как самаркийская роза в жаркий полдень, – прозвучал необычный комплимент. Что ж. надеюсь, местные розу и вправду красивы, и никакого подвоха в его словах нет.

«А ты прямо вылитый Джеймс Бонд с обложки журнала» – мысленно ответила ему я, но вслух ничего не сказала. Мы смотрели друг другу в глаза, и всего на миг мне показалось, что он услышал мою мысль. Пусть не буквально, но суть уловил.

Спустя пару секунд на губах Тирга появилась приятнейшая улыбка. В моей голове возникла ассоциация – лев, распустивший густую гриву.

– Идем, – он предложил мне свой локоть, который я с радостью приняла. Стоило мне его коснуться, как сердце успокоилось. Ушло волнение, мучившее меня уже пару часов. Я вдруг поняла, что, пока этот мужчина рядом, никто не причинит мне вреда. Саэрд как будто распространяет вокруг себя особое поле, попадая в которое, начинаешь чувствовать себя в безопасности. Даже напоминание о том, что я, по местным меркам, опасный демон, не помогло. Ну, точно – магия! – Оленна, не волнуйся, – произнес он, выводя меня из своих комнат. Знаешь, милый, я бы при всем желании не смогла! – Говорить буду я. Если тебя о чем-то спросят, в чем я сильно сомневаюсь, просто посмотри на меня, и все.

Хмм… Я представила себе эту картину, и она мне не понравилась. Что же я, как какая-то собачонка при хозяине, буду заглядывать ему в глаза при любой сложности?

– А почему я не могу ответить сама? – осторожно уточнила я.

– Вряд ли у тебя будут ответы на такие вопросы, – хохотнул он.

Не понимаю, это встреча с императором или экзамен по квантовой физике?

Я ничего не ответила саэрду. Он не получил от меня ни согласия, ни явного отказа. Разберемся по ходу дела, а до того пусть все останется в состоянии квантовой неопределенности.

Коридоры крепости впечатлили меня. Стены из крупного отделанного камня, за каждым поворотом – большие деревянные фрески, изображающие сражения со странными существами – дымчатыми субстанциями, животными и людьми. Я как-то сразу, на уровне интуиции поняла, что все это – облики демонов. Вся фреска коричневого древесного оттенка, а сами демоны прокрашены черной краской. Такой простой прием художника, но сразу становится понятно, кто есть кто.

Когда мы свернули в очередной раз, то попали в коридор, ведущий в небольшой зал. Оттуда доносятся недовольные мужские голоса, и мне сразу стало не по себе. Ни к чему хорошему такие интонации не приводят. Однако, стоило нам приблизиться, и страсти немного стихли.

Тирг уверенно загнул в зал, гордо держа голову и спину. Я последовала его примеру и тоже постаралась держаться уверенно, а не трястись от волнения, как чихуахуа.

Императора я увидела издалека. Высокий, статный, в расшитом золотом камзоле. Рядом с ним стоит группа хмурых богатырей, штук шесть-семь. На фоне строгих саэрдов в однотонных темных костюмах монарх выглядит как попугай. Услышав наши шаги, император обернулся, и в глаза сразу бросилось их с Тиргом внешнее сходство. Не братья-близнецы, но родственники. Как говорится, и тест ДНК не нужен.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – вежливо и сдержанно Тирг. Мне показалось или такое обращение к монарху звучит слишком вульгарно? Судя по тому, как дернулись лица у саэрдов, так оно и есть. – Чем обязан вашему визиту?

– Так, так, так, – ответил ему монарх и посмотрел на меня так, что я внутренне съежилась, а рука на локте Тирга непроизвольно дернулась. – Как ты посмел забрать из Обители миару? – вкрадчиво спросил правитель, не сводя с меня глаз. Он нервно перебирает пальцами, а мне хочется сбежать от его липкого и пронзительного взгляда.

– Посмел, ибо ей угрожала опасность, – невозмутимо ответил ему Тирг.

– Опасность в Обители? – хохотнул император. Он явно решил, что над ним издеваются. – И кто же ей там угрожал? Сквозняк?!

– Возможно, – хмыкнул Тирг и замолчал, будто намеренно издеваясь над монархом.

– Объяснись! – потребовал тот, наконец-то переведя свой убийственный взгляд на Тирга. – Миаре положено быть в Обители! Ты привел женщину в Крепость, а это недопустимо!

Правда? Я украдкой глянула на саэрдов, стоящих позади раздраженного правителя. Вид у них недовольный и в то же время слегка растерянный, будто они не понимают, что здесь вообще происходит. А на меня мужчины посматривают и вовсе как на какое-то недоразумение. Странно, но я чувствую себя так, будто новый дружок привел меня в мужской клуб, в котором меня совсем не ждут, а выпроводить стесняются, чтобы его не обидеть.

– Я главный саэрд этой Крепости, и мне решать, что допустимо, а что нет, – неожиданно твердо отрезал Тирг. Мы все посмотрели на него как на сумасшедшего. Тигренок, мальчик мой, ты понимаешь, с кем разговариваешь? Судя по выражению его лица аля «покер фэйс», понимает. Глаза императора вспыхнули яростью и немножечко страхом, а вот мне захотелось спрятаться за широкую спину главного саэрда.

– Ты живешь в империи, которой правлю я! – гаркнул монарх, и ему осталось только хвост распушить для пущего эффекта. Так голову задрал, что чуть носом потолок не задел.

– Ты правишь ею только потому, что я несу службу здесь, – парировал Тирг и со снисходительной улыбкой наблюдал, как лицо монарха приобретает пунцовый оттенок.

Атмосфера накаляется. Сам воздух в зале стал пахнуть озоном, как перед грозой. Сейчас эти два титана как вцепятся друг другу в глотки и меня зашибут, не заметят! Пока они играли в гляделки, мои мозги заработали особенно интенсивно, и в голове сложилась ясная картина происходящего. Да этот хитрый тигр просто использует меня, как наживку для своего давнего врага! Нашел повод для ссоры, и решил показать, кто здесь круче, чем яйца вкрутую.

Но вот незадача: таким пешкам, какой меня сделал он, очень часто откручивают головы. Папа не раз говорил: «Вероятность того, что на очередных бандитских разборках убьют главаря – одна на миллион. Почти всегда гибнут пешки, реже – приближенные, еще реже – члены их семей. Пойми, это важное правило силового противостояния: ты не можешь напрямую вредить своему врагу, приходится действовать опосредованно, через его людей. Короли никогда не дерутся лично, вместо этого улыбаются друг другу и жмут руки. Но солдаты их армий массово убивают друг друга, хотя никто из этих парней не сделал противнику ничего плохого».

– Не забывайся, Тирг, – тихо прорычал император и подался вперед, сверля ненавидящим взглядом саэрда.

– Это ты не забывайся! – осадил его тигренок, повысив голос. Мне все время хотелось одернуть его и воззвать к разуму, но я не решилась. – Мою миару заперли в подвале, и не без твоего участия, – вдруг заявил он. – Вздумал играть со мной, дядя? Не забывай, что моя миара – моя собственность, и покушение на нее я расцениваю как покушение на себя.

– Что ж, тогда нам всем остается беречь эту несносную девчонку как зеницу ока, – процедил император и медленно перевел свой убийственный взгляд на меня. Честно говоря, в этот момент я вообще пожалела, что родилась на свет. У меня аж лицо заболело от его прожигающего взора. Надеюсь, у императора нет опции «глаза-лазеры», как у Супермена? Нет, ибо в противном случае от меня уже осталась бы лишь горстка пепла. – Упасут ее боги, споткнется на ровном месте, проломит себе голову, а виноват буду я, – едко процедил император, не сводя с меня своего ненавидящего взгляда.

– Если хоть волос упадет с ее головы, виноват будешь ты, – в том же тоне ответил ему Тирг и шагнул вперед, подойдя к родственнику почти вплотную. Они напомнили мне двух котов, которые вот-вот сцепятся. – И я лично явлюсь в твой дворец, чтобы спросить за все, – рыкнул в лицо императору саэрд, и я на миг все вокруг застыли. Саэды приготовились разнимать, а я забегала глазками в поисках укрытия.

О! Стол! Нужно успеть добежать и спрятаться под него.

Но время идет, а ничего не происходит. Еще с минуту они стояли так близко, словно вот-вот сольются в страстном поцелуе, но неожиданно император отступил на шаг назад. Он презрительно фыркнул, еще выше вскинул голову и гордо развернулся, чтобы уйти. Но в последний момент он обернулся и взглянул на меня так, словно присматривается, какую часть тела отрезать первой.

«Можно не надо» – мысленно взмолилась я и послала ему жалобный взгляд, мол, пожалей меня, царь-батюшка, не вели казнить, не виноватая я, он сам пришел! К моему удивлению, император заметил эту немую просьбу и едва заметно усмехнулся. Всего на несколько секунд его взгляд смягчился, но в следующий миг монарх исчез во вспышке света.

Вот и как мне теперь быть? Он же мне голову с плеч снимет не потому, что я ему лично чем-то не нравлюсь, а просто для того, чтобы досадить Тиргу! Ну, или пройдет по краю – убить не убьет, но покалечит так, что саэрду даже думать обо мне будет неприятно. Да и не только ему, а вообще любому мужчине.

– Вот это разговор дяди с племянником, – одобрительно хмыкнул один из зрителей этого конфликта. Горстка саэрдов, которые до этой минуты стояли истуканами, вдруг решили напомнить о своем присутствии. – Я уж думал, вы друг другу в глотки вцепитесь! – нервно хохотнул он.

– Ты решил напомнить ему, кто есть кто, – кивнул второй. – Уважаю. Давно пора.

Я стояла, словно оглушенная. Похоже, что Тирг втянул меня в политические игры, и теперь я стала врагом императора. Слова мужчин доносятся до меня будто сквозь толщу воды, мне требуется несколько дополнительных секунд, чтобы осознать услышанное.

– Но неужели это стоило того, чтобы приводить сюда миару? – проявил недовольство один из них.

– Поверь, другого выхода не было, – спокойно и с довольной улыбкой ответил ему Тирг. – Но Оленна прекрасно справилась. Я даже не ожидал от нее. Как ты? – он наконец-то соизволил вспомнить обо мне. Я даже не поняла, о чем он спросил. В голове какой-то шум. Как птица в клетке, в сознании бьется мысль о том, что меня втянули в политические интриги. И кто это сделал? Тирг! Саэрд, который обещал защищать меня и беречь, как зеницу ока.

– Оленна? – осторожно напомнил о себе он. – Тебе нездоровится? – заподозрил он что-то. Должно быть, от всех переживаний я побледнела, и саэрд это заметил. Я подняла на него безумный взгляд. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, но я почти не колебалась. Моя рука взметнулась вверх и зарядила ему хлесткую пощечину.

Мгновенно воцарилась тишина. Тирг пошатнулся скорее от неожиданности, чем от силы моего удара. Мой поступок стал для него полной неожиданностью, его взгляд выражал абсолютную растерянность. Но уже через секунду в глазах промелькнуло понимание. И пока его щека наливалась краснотой, а взгляд становился бешеным, я решила, что пора бежать. С меня хватит! Развернувшись, со всех ног бросилась к дверям. Благо, бегаю я быстро. Я ждала погони, но никто не бросился за мной и ничего не крикнул вслед.