– Вообще-то, именно так и должно быть, – говорил мужчина неспешно приближаясь. – Человеческая натура неспособна понять всю Силу, дарованную Мироздание, – при каждом шаге на лице постепенно сплетались лоскуты мышц и кожи. – Тень является частью Бога Тьмы, а он первичное существо, наряду со светом. Ещё задолго до того, как образовались миры, населённые ничтожными созданиями.

Девушка упёрлась в стену и замерла, не в силах пошевелить и пальцем. Казалось, что взгляд кроваво-красных глаз Учителя гипнотизирует. Тем временем Скел подошёл к ней, улыбнулся и ударил в живот. Изо рта брызнула кровь, Лесла согнулась пополам. Тогда мужчина схватил её за волосы, поднял голову и насмешливо посмотрел.

– Слияние прошло успешно. Я и моя Тень имеем равную долю над этим телом, потому что у нас единая цель.

– Поэтому вы хотите убить своего племянника? – прохрипела та.

– Убить? – наигранно скривился. – Конечно, нет. Мы даруем ему новую, лучшую жизнь. Ему и вернувшемуся Богу.

– Не думаю, что он согласится.

– Не останется выбора. Всё до сих пор идёт по плану, и даже то, что ты и Иторис вернулись из царства мёртвых вместе с Кровавой Пятёркой, не помешает.

Лесла растянула губы в ехидной улыбке.

– Так значит, это правда? Вы подстроили мою смерть, чтобы Ник чаще злился и принимал форму Тени?

– Он бы и так её понимал, – покачал головой тот. – Но так это будет быстрее и эффективнее. Не успеет понять, что произошло, когда начнётся слияние. И пойдёт оно по намеченному руслу.

– Вряд ли, – прошептала девушка. – В Тёмной Вселенной такие планы сложно скрыть. Ваши мысли слышны многим Теням, которые вернулись к нам.

С этими словами её руки покрылись дымкой и превратились в чёрные клинки. Отмахнулась, но Скел успел отскочить, а следом ударил и сам, бросив сгусток мглы. Вот только тот ударился о стену, Лесла махнула на прощание рукой и растворилась, словно дымка. Но до Учителя донеслись последние слова:

– Следите за ним.

А через мгновение, будто лопнула натянутая струна. Пространство заполнилось криками и шумом. Топот десятка ног над головой и позади.

– Директор?! – первым в подвал спустился толстячок Савий, учитель зельеварения. – С вами всё в порядке?

«Они сильны, – промелькнули мысли у Скела. – Смогли прорваться сюда и заморозить время. Отвлекали? – и тут же догадка заставила сорваться с места, превратиться в тень и устремиться наверх. – Ник!»

* * *

– В твоих воспоминаниях это место казалось красивее, – прошипела Тень, летая из комнаты на кухню.

Конечно же, лифт в Мире Теней не работал, но это не проблема, есть же лестница. Мы осторожно поднялись по ней и вошли ко мне в квартиру. Все двери оказались открыты. Впрочем, неудивительно. Почему не воспользовался тенью, чтобы быстренько взмыть на нужный этаж? Потому что эту Силу чувствуют местные жители, встречаться с которыми было противопоказано.

– Воспоминания всегда красочнее реальности, – тихо ответил я, сидя на раскладушке, где спал отец.

В который раз одолевали мысли, как он? Жив ли, здоров? Чем занят, да и как поживает? И был лишь один способ получить ответы, но вернуться на Землю я пока что не мог. Надеюсь, Скел и Инги сдержат своё слово. Хотя вторую ещё надо найти.

– Опять нос повесил? – дымчатый монстр повис возле меня. Сейчас Тень была достаточно маленькой, чтобы мельтешить перед глазами, словно личный демон, сидящий на плече. – Соберись, нам нельзя расслабляться. Надо думать, а не сопли распускать.

– Грубишь?

– Констатирую факт.

– Хорошо, – несомненно, Тень права. Я подобрался и посмотрел прямо в алые глаза. – Мы не можем просто так бродить по улицам и применять Силу, поэтому придётся пробираться через город как можно осторожнее. Но куда? Ты способен почувствовать Тень Инги?

– Постараюсь, – воспарила к потолку и посмотрела в окно. – Если нам дадут на это время.

– В чём дело? – осторожно отодвинул штору и охнул. – Ну, вашу ж мать.

Глава 6

– Почему он до сих пор не здесь?! – взревел Скел, когда ворвался в палату.

Ник сидел на подушках, но так и не пришёл в себя. Марта стояла над ним со взволнованным видом.

– Не получается, – пролепетала она. – Я вколола, но ничего не вышло. Его что-то не отпускает оттуда.

– Да чтоб вас! – проскрежетал зубами и рухнул рядом. – Передай учителям, что Школа на боевом положении, на нас напали. Они должны быть готовы отразить новые атаки, детей отвести в безопасное место, – пока раздавал приказы, сел удобнее и прикрыл глаза.

– Но почему вы сами не скажете?

– Они пришли из-за него, – пробормотал он, погружаясь в транс. – Им нужен Ник, поэтому иду туда.

* * *

Слева, из-за края многоэтажки показалась огромная Тень, та самая, что преградила нам дорогу, когда бежали через проулок.

– Они учуяли? – обратился к своему симбиоту.

– Вероятно, – он кружил под потолком, словно мотылёк.

– С такой-то рожей немудрено, – посмотрел на гигантское дымчатое существо. – Что теперь? Куда идти?

– Откуда мне знать? Я всегда с тобой был, а не в этом мире.

– Всегда?

– С самого рождения, только не мог себя проявить. Земля та ещё планетка.

– То есть в любой миг я мог активировать Силы?

– И упекли бы тебя в психушку, в худшем случае. Стал бы подопытной крыской, лёг под нож. Лучшим вариантом является смерть.

– Знаю, – отмахнулся от кружащей Тени. – Ты что-нибудь придумал?

– А что тут думать, бежать надо пока не поздно. Такое чудище нам не по зубам.

– Это точно, – вновь выглянул в окно.

Чёрный монстр парил над землёй далеко от квартиры. Проплывая сквозь деревья и детские качели, озирался по сторонам. Не оставалось сомнений, кого он выискивал. И вот когда тварь оказалась прямо напротив моей ненастоящей квартиры, замерла. Я затаил дыхание, отпрянул от окна и вжался в стену. Симбиот нырнул за кровать.

Чёрт, чёрт, нас заметили. Теперь, если высунусь, то могу попасться на глаза, а останусь сидеть здесь, то даже не узнаю, когда монстр окажется рядом. Вот и как быть?

И тут под руку подвернулось небольшое круглое зеркальце. Удивился, ведь женщин в нашей квартире с тех пор, как ушла мама. Отец старался не водить никого к нам, хотя не знаю, были ли у него любовницы. Скорее всего, всё же мужик достойный, наверное, нашлись те, кто хотел прибрать его к рукам.

Но сейчас я в другом мире, чему удивляться? В комнате может оказаться танк или танцовщицы с карнавала в Рио. Хотя последние навряд ли.

Взяв зеркальце, осторожно поднял слева от себя. В отражении показалась площадка и парковка с несколькими серыми машинами. Даже они оказались невзрачными и одной модели, какой, увы, не знал. Никогда не интересовался автомобилями. А вот огромной Тени и пустышей не заметил.

Куда ж вы делись?

Покрутил ладонью, но ни с одной ни, с другой стороны не заметил ничего подозрительного. Именно это и настораживало, ведь монстр был совсем рядом. Я чувствовал его присутствие, но не видел. И всё же высовываться опасался.

Внезапно из кухни раздался звук бьющейся посуды, от которого я чуть ли не подскочил на месте. Нервы ни к чёрту. А следом за этим послышалось тихое шипение, нарастающее с каждой секундой. Нечто приближалось к нам, и явно не с добрыми намерениями.

– Ник! – из-под кровати вынырнул мой симбиот и полетел ко мне.

Но в ту же секунду в комнату ворвалось чёрное облако, моментально заполнив собой всю площадь. Тело пронзили сотни мелких игл, зрение пропало, даже магический глаз не помог. Тяжёлый удар в грудь повалил с ног, а чудовищное давление заставило захрустеть все кости. Глаза готовы был вылезти из орбит. Но мне не удалось даже закричать от боли, стоило открыть рот, как густая мгла проникла в глотку, из которой раздался лишь хрип.

«Никита», – услышал тихий женский голос, а в следующее мгновение полыхнул яркий свет, вмиг рассеявший нависшую тьму.

Чудовищный рёв заглушил любые звуки. От него заложило уши и загудела голова. Я лежал на полу в позе эмбриона, сжав ладони на макушке. Кто-то схватил за руку и потащил в сторону.

– Давай, нам пора! – знакомый голос.

Открыл глаза, надо мной зависла моя Тень всё с той же дьявольской мордой.

– Уходим, – прошипела она и в один миг объяла тело.

Невольно вскочил на ноги, которые тут же отпружинили от пола. Меня понесло в окно. Превратился в чёрного монстра, который с лёгкостью разбил тонкое стекло и полетел вниз. Ещё в полёте успел развернуться, и боковым зрением заметил, как из оконного проёма вырвались струи тёмного дыма. А в тот момент, когда врезался в припаркованную под домом машину, промяв крышу, моя верхняя часть здания взорвалась. По всей округе прокатился грохот, который наверняка услышит множество Теней. Вокруг меня тут же образовался щит. Как раз вовремя, так как по нему забарабанили куски кирпича и бетона. Из клубов пыли вырвалась тварь, преследовавшая нас. Огромная Тень, превышающая мою в несколько раз, ревела, слово извергающийся вулкан.

«Сюда».

Моё тело ринулось вниз, к канализационному люку, тому самому. В который провалился полтора года назад на свой день рождения.

* * *

Вновь надо мной сомкнулась тьма. В нос ударил мерзкий запах разложения и нечистот. Но следом за непроницаемой мглой глаза резанул яркий свет, и послышался оглушительный гудок поезда.

Удар!

И невидимая сила потащила назад. Под руками чувствовался холодный металл. Казалось, что я нарвался на настоящий паровоз, который летит вперёд, распластав меня по лобовому стеклу. Но было бы это так, то вряд ли смог выжить. Столкновение с несущимся составом так просто не проходит. С другой стороны, меня покрывает Тень, превратившаяся в прочную субстанцию, так что…

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. То, что несло меня спиной вперёд, просто исчезло, а я рухнул на колени. Мрак не собирался рассеиваться, но теперь он не был тягучим и липким. Просто беспросветная тьма. Зато температура повышалась.

– Что происходит? – прохрипел я.

«Не знаю, куда мы попали, но задерживаться здесь не следует», – ответила Тень.

– Сам понимаю. Куда идти?

Кое-как поднялся. Теперь тело слушалось, а пощупав ладони, понял, что когти исчезли, снова стал самим собой.

«Просто иди».

Ладно, послушаюсь внутреннего голоса.

Осторожно двинулся вперёд, вытянув руки. Никаких шумов, никаких запахов, ничего не видно. Зато становится всё жарче. Капельки пота скользили по лицу, одежда прилипла к телу, а температура продолжала увеличиваться. Вот уже горячий воздух обжигает ладони, но не могу остановиться, надо спасаться, пока не превратился в поджаренную головешку.

И тут из мглы раздался дьявольский смех.

– Тебе не уйти! – прогрохотал откуда-то сверху. – Не уйти!

Голос настолько громкий, что ударил по ушам. Незнакомец продолжал смеяться, отчего голова трещала по швам. Перед глазами поплыли красные круги, я остановился и зажмурился.

Внезапно со всех сторон раздался грохот. Устоять на ногах оказалось выше моих сил. Ужасный шум и трясучка заставили опуститься на что-то твёрдое и холодное. Даже несмотря на дикую жару, гладкий пол оставался ледяным.

А невидимая тварь продолжала смеяться и причитать, что уйти не получится. Боль в ушах стала неимоверной, а голова готова была взорваться от шума и давления. Вновь перехватило дыхание, но послышался голос Тени, позволивший хоть немного прийти в себя:

«Вставай, человек, пока не сгорел».

Очень хотелось послушаться и подняться на ноги, но тело сковала крупная дрожь.

«Ну же!»

Скрипя зубами, упёрся руками в пол, но поток обжигающего воздуха ударил по ним, заставив вскрикнуть от боли.

Да что же это такое? Сколько ещё мне достанется?

«Быстрее!» – Тень чуть ли не кричала, а в голосе послышалось отчаяние.

В ту же секунду пол дрогнул в последний раз, и на мгновение повисла гнетущая тишина.

Неужто пронесло?

Но ничего не бывает просто так. Особенно в Мире Теней, где абсолютно всё подчинено безумному Хаосу.