Сняла шляпку и запустила в волосы обе пятерни. Шишек тоже на голове не наблюдалось.

Остается солнечный удар или банальный перегрев. Логично. Но только для тех, кто ни разу не испытал на себе подобной неприятности. Я со своей «везучестью» страдала от этого недомогания дважды. Рвота, головная боль, ощущение, как при жутком похмелье. И никаких галлюцинаций.

Я достала бутерброд из рюкзака и жадно откусила. Есть хотелось неимоверно и давно, но я до сих пор не позволяла себе расслабиться, надеясь, что вот уже за следующим кустом обнаружится проезжая дорога или населенный пункт. Но раз мне до сих пор не повело… Что ж, пора, наконец, о себе позаботиться, об остальном подумаю позже.

Я хлебнула из бутылки и забыла, как глотать. Еда в горле встала комом. Я могла поклясться, что на меня кто-то смотрел. Чужой взгляд ощущала каждой клеточкой кожи, но сами глаза – виновники испытываемого мной ужаса – обнаружились не сразу. Не удивительно. Существо отлично мимикрировало под окружающую обстановку. Из тени зарослей вьющегося растения сверкали лишь два зеленых огонька. Один большой и круглый, а второй – маленький и вытянутый.

Замерев, мы уставились друг на друга в ожидании.

2

Кто это? Дрожь прошла по моему телу, слюна стала вязкой. Я с трудом проглотила кусок бутерброда. Страх накрыл с головой. Дышала через раз.

Накинется или нет? Накинется или нет?

Первым не выдержал обладатель светящихся глаз, высунув подвижный черный нос из зарослей и принюхиваясь. Ко мне или бутерброду? Яичный паштет между двумя кусками белого пористого хлеба меня и саму неимоверно соблазнял, и все же я предпочла поделиться перекусом, нежели собственной плотью.

Медленно-медленно я отломила небольшой кусок и, стараясь не делать резких движений, бросила к кусту. Не докинула. Послышалось рычание. Длинный нос дернулся, фыркнул, явно учуяв аромат еды, но его хозяин остался на месте, по-прежнему сверля меня злобным взглядом. В том, что ко мне не испытывали никаких положительных эмоций, сомнений не возникало.

Я тоже фыркнула в ответ, обиженная пренебрежением к собственному хлебосольству.

– Больно надо, – буркнула я и вцепилась зубами в остатки бутерброда. Если меня сегодня и съедят, пусть это случится после моего ужина. Я принялась яростно двигать челюстями, с усердием пережевывая пищу. М-м-м. Вкуснятина!

Существо в зарослях снова зарычало. Я отвернулась. Нос, видя, что я не обращаю на него внимания, потянулся к предложенному куску. Тот лежал далековато, а выбираться на открытый участок существо явно не собиралось. Раздался жалобный скулеж.

Нет, не поесть мне сегодня по-людски! Я отломила еще один кусок от своей порции и закинула в заросли. Глаза и нос пропали из моего поля зрения, листья вьюна зашевелились, послышалось чавканье. Значит, для питания неизвестного вполне подходит хлеб. Уже хорошо. Плохо, что предложенного куска хватило на пару секунд, после чего злые глазки с еще большим усердием принялись меня буравить. Мало!

– Держи уж, – не выдержала я, отправив вымогателю остатки перекуса. И почему взяла с собой всего один бутерброд?

Самой пришлось довольствоваться водой, которая, кстати, тоже заканчивалась.

Ночь наступила резко и неожиданно. Вот только красные лучи закатного солнца пронизывали лес насквозь, облизывая утомленные за день жарой растения и, раскрашивая в сумасшедше яркие, огненные цвета, подсвечивали даже самые укромные тенистые уголки. И тут бац! За считанные минуты все вокруг погрузилось в непроглядную тьму. Даже россыпь многочисленных звезд на бескрайнем небе ничуть не спасала положение. Звуки стали приглушенными, медлительными. Лес окутался в черный бархат ночи, засыпая до утра.

Странное место. И созвездия совершенно незнакомые.

Я покосилась в ту сторону, где находилось существо. Существо с аналогичным подозрением косилось на меня, сверкая зелеными огоньками.

Собирается наброситься? Надеюсь, нет. Но… в любом случае, с этим я ничего поделать не могу. А потому следует забыть о нем и отдохнуть, кто знает, что готовит завтрашний день.

Я не успела заранее позаботиться о подстилке для ночевки, а новое место при нулевой видимости искать показалось бессмысленным. Пришлось ложиться там, где сидела, у корней дерева, прямо на жесткую землю с тонким травяным покровом. Под голову положила рюкзачок, обняв его обеими руками. Повезло, что лето и жара, иначе без костра пришлось бы туго. В потемках не набрать сухостой для огня. Разумеется, спички у меня имелись, но тратить бесценное сокровище впустую не хотелось. Все равно хорошего освещения они не дадут, да и пожирателя моего бутерброда, соберись тот мной полакомиться, не отпугнут.

Несмотря на жуткую усталость, заснуть никак не удавалось.

Желька, наверное, с ума сходит, не дождавшись меня с экскурсии. Жаль, что телефон не работает, позвонить бы, успокоить, мол жива я и здорова.

Веки то сонно смежались, то снова открывались, и тогда глаза пристально всматривались в темноту, выискивая недружелюбное и голодное существо по соседству. Зеленые огоньки светились с короткими перерывами – неизвестный наблюдал за мной, изредка, как и я, впадая в дремоту. Похоже взаимная настороженность не позволяла спать нам обоим.

Я очнулась от очередного забытья. Небо посерело и приобрело жемчужные оттенки. Густая тьма сменилась сумерками. Скоро рассвет.

Как ни странно, но существо меня за ночь не съело, и даже не надкусало. А вот бутерброд, который я вчера не добросила до зарослей вьюна, пропал. Значит, неизвестный все-таки вылезал из своего убежища. И меня не тронул. Дышать стало легче.

Я зашевелилась, пытаясь размять затекшие мышцы. Щиколотка напомнила о себе привычной болью. Руки скользнули по опухшей горячей коже.

– Ну же, выздоравливай, лентяйка, – обратилась я к собственной ноге, – мне нужно выбраться из леса. Клеточки, за работу! Обновляйтесь поскорее.

Боль немного поутихла, и я переключилась на другую проблему. Хотелось пить. Очень. До головокружения и черных мушек перед глазами. В горле першило, будто песка наелась. К сожалению, в бутылке остался один единственный глоток, который закончился быстрее, чем я успела его просмаковать.

Нужно найти воду. Если меня невероятным образом занесло в центр глухой чащи, где людей нет на много километров вокруг, в первую очередь важно обеспечить себя всем жизненно необходимым. А именно – водой и едой.

Я прислушалась. Но даже в предрассветной тишине уловить шум бегущей воды мне не удалось. Жаль. Можно, конечно, добыть воду при помощи фокуса с пакетом и ямкой, но оставлю этот долгий способ на крайний случай. Пока есть силы лучше поискать ручей или реку. Взгляд заскользил по земле, отмечая малейший наклон рельефа. Кажется, мне на восток. Не стоит ждать наступления жары, пора выдвигаться.

Раздалось звериное рычание, и я вздрогнула. Совсем позабыла о своем случайном соседе. Похоже, ему не понравилось, что я резко встала на ноги. Нервный какой.

– Никто тебя не трогает, – в раздражении буркнула я. – Сиди себе преспокойненько, а мне нужно идти дальше. Счастливо оставаться!

Неизвестный в ответ проворчал из кустов, но не показался.

Я сделала с десяток шагов, и только тогда заметила, что нога совсем не болит, передвижение давалось мне легко и без дискомфорта. Можно немного ускориться. Здорово! И цели скорее достигну, и отвлекаться на диковинных птиц и растения не придется. Уж больно они меня нервировали. Не бывает подобных странностей в реальной жизни, просто не бы-ва-ет! Хоть и предупреждали меня про загадочность Скрипинских кучуров, мозг отказывался верить в подобные явления.

Расчет с ландшафтом оказался верным, выбранная дорога постепенно спускалась в низину, где я ожидала отыскать какой-никакой источник. И он-таки нашелся! Через полдня, преодолев очередной холм, я выбралась на край пологого обрыва. Счастливая улыбка расплылась на моем лице. Внизу, тихонько журча, протекала неширокая речушка. Наконец-то!

Сначала напьюсь вдоволь, а потом пойду по направлению течения и найду поселение. Ура, Айка! Живем!

Я на ходу сбросила обувь, чтобы случайно не намочить. Одежда… Да ну ее, высохнет.

О том, что неблагоразумно пить некипяченую воду неизвестного происхождения и чистоты, вспомнила, когда уже наполнила желудок живительной влагой до отказа. А и ладно. Я блаженно растянулась у кромки реки, оставив мокнуть босые ноги в приятной прохладе накатывающих волн.

Следовало бы укрыться от палящего солнца в теньке, но на меня напала такая слабость, что двигаться заставила бы только… Еда!

Звук резвящейся в реке рыбы я не спутала бы ни с одним другим. Плеск плавников взбодрил и заставил меня подняться на ноги. Я жадно уставилась в прозрачную голубизну вод. Поблескивая серебристой чешуей, крупные рыбины отважно преодолевали невысокие речные пороги.

– Еда-а-а-а!!! – простонала я, капая слюной и представляя ароматную хрустящую корочку со слатимым нежным мяском.

В речку полезла, даже не задумавшись, как именно собираюсь ловить рыбу, которую уже практически ощущала на собственном языке, жареную и безумно вкусную. Живот сводило от голода, видимо, потому и разум помутился. Сбросив на берегу рюкзак и вытянув перед собой руки, я рвалась к своему желанному улову напролом. Ноги подкашивались, я падала, вставала и снова двигалась к ней. Моей рыбе.

Но длинная и юркая, она ловко обходила меня стороной, предупреждая каждый мой порыв, малейшее движение. Словно насмехаясь, серебряные бока иной раз проходили буквально сквозь пальцы.

Из реки я выбралась, вдоволь наплававшись и нахлебавшись воды. Забралась на кряжистое дерево, нависающее над весело журчащим потоком, и разрыдалась. Есть хотелось так, как никогда в жизни. А рыба по-прежнему беззаботно плыла мимо по своим рыбьим делам, подчеркивая мою беспомощность.

Я скрипела зубами и роняла злые слезы. Мне бы сетку, совсем небольшую, тогда негодяйка от меня не ушла бы. Млин. Хоть бери и из травы плети.

Айка… Слезы высохли мгновенно. Точно!

Осенившая меня идея подарила надежду. Я достала из рюкзака обычный пакет с ручками и складной нож, которым торопливо наделала множество хаотичных отверстий в целлофане, сотворив своеобразное решето. Наловить рыбы в прозрачную ловушку оказалось делом времени. Я вошла в раж, и к вечеру на каменистом берегу высилась приличная горка добычи моей охоты.

Огонь разожгла под нависшим краем обрыва. Прогорал костер долго, зато тлеющих углей вышло много. Наставив несколько рогатин, я повесила на них длинные прутки с нанизанной рыбой. Потрескивая и плюясь соком, она поджаривалась и соблазняла своим ароматом. Я не сводила с нее глаз, переворачивая и нетерпеливо тыкая палочкой, чтобы проверить готовность.

– Ииииии, рррррр, – послышался то ли плач, то ли скулеж вперемешку с рычанием прямо над головой.

Я подняла глаза, но кроме кромки обрыва и торчащих из него кореньев, разумеется, ничего не увидела. Впрочем, и без того поняла, что мой преследователь пришел на запах еды. Поделюсь, не жалко, все равно улов оказался намного больше, чем смогу съесть.

Взяв сырую рыбину за хвост, я размахнулась и закинула ее туда, где предположительно скрывался неизвестный. Раздалось радостное тявканье и шуршание травы.

Определившись с верным направлением, я покидала еще несколько штук, не дожидаясь требования голодного существа, и вернулась к жарке своей порции.