С церемониями покончено, пора убираться отсюда. Почему-то хотелось поскорее покинуть этот мир вместе с богатством, свалившимся мне в руки. Туманный лев терпеливо ждал меня, лежа на песке и лениво глядя на тускло светящее солнце. Сев на его спину, я потянул уздечку, заставляя встать, а потом послал назад к камням, где сидел Сульмар. Промелькнула мысль: может, дать моему льву имя? Но я сразу же отбросил её: не стоит привязываться к вещам. Карты – это просто вещи, и неважно, как мы их называем. У вещей не должно быть имен, даже если они и выглядят как живые существа.

Сульмар, устав меня дожидаться, залез обратно в укрытие и разглядывал «Бестиарий». Губы его шевелились; подойдя ближе, я услышал: «Стагон-камнеметатель. Небольшое, быстрое, подвижное. Хорошо метает камни или иные предметы на большое расстояние. Вблизи угрозы не представляет». На картинке я увидел изображение стагона: маленькое серое существо с морщинистой кожей и огромными выпученными глазами. Мерзкий уродец. Мне приходилось сталкиваться с такими.

– Лучше их ослепить яркой вспышкой света. Они ничего не видят и теряют на время ориентацию, тогда их проще убить.

Сульмар удивлённо вскинул голову.

– А в книге ничего такого не сказано… – Потом, опомнившись, он добавил: – Наконец ты пришёл! Что так долго?

– Пришлось поторговаться. Ты же знаешь этих торгашей…

Рассказывать о прошедшем бое не хотелось: ни к чему. Если даже он что-то и видел, мне было всё равно.

– Нам пора, Сульмар. Мы и так уже здесь задержались.

– Хорошо, я готов. Что мне делать?

– Как всегда: вызывай Компас.

Я призвал свой. Так, посмотрим, что у нас там… Горячие источники – великолепное место для отдыха и восстановления: никакой опасности, приятный ненавязчивый сервис. Правда, за пребывание там сверх необходимого для зарядки Компаса надо платить. Мой путь на этот раз был долог и непрост, так что хотя бы немного расслабиться будет кстати… Только вот с новичком я там оказаться совсем не хочу. Что ещё? Тонущие острова. Вот это хреново. Надеюсь, мальчишка туда не попадет. Мерзкое место: постоянный дождь, затянутое облаками хмурое небо и несколько мелких клочков земли, которые периодически погружаются в воду. Холодно и мокро. Когда я там был в последний раз, чуть не окочурился, плавая несколько часов в холодной воде и ожидая, пока зарядится Компас: проклятые островки ушли под воду! С тех пор я таскаю в сумке зелье водного дыхания, чтобы не утонуть по глупости, если вдруг попаду в похожий переплет.

Ну, вроде ничего опасного… для меня, во всяком случае.

– Так, Сульмар: действуем в прежнем порядке. После прыжка стой на месте, жди меня. Если попадешь в воду, а суши рядом не будет, главное – не дёргайся и не пугайся, а плавай на одном месте, чтобы не замерзнуть. Плавать-то ты умеешь?

Сульмар кивнул.

– Тогда вперёд!

– Компас, прыжок!

Так, теперь смотрим. Чтоб тебе… Горячие источники! Не повезло! Хотя, с учетом доставшейся мне добычи, это не такая уж и большая плата за выпавшую удачу. Слепец, как бы его ни звали, не одаривает просто так. Когда вновь окажусь в Городе Двойной Спирали, положу хорошую жертву на его алтарь. Пусть он и не жаловал меня своим вниманием последние лет десять, зато теперь сполна вернул мне долги за все подношения, что я оставлял в храме.

– Компас, прыжок, Горячие источники!

Вспышка света, ощущение полета. Добро пожаловать в новый мир!

***

Игрок давно исчез из Саладурана, а шаураги сэкхеев скрылись за горизонтом, когда на месте произошедшей схватки вздулся чёрный пузырь и, лопнув, выпустил наружу чёрную бесформенную слизь, которая, перетекая по песку, стремительно поглотила тела воинов и жрецов, перевозивших бесценное сокровище в храм.

Слишком долго после изгнания богини и гибели героя не было в этом мире сил, которые осмелились бы бросить вызов Пожирателю. Слишком долго он пробуждался из сладкой полудремы, когда услышал призыв жреца, его мольбу о помощи и защите. Даже сейчас он проснулся не до конца: лишь отголоски мыслей неторопливо мелькали в разуме сонного бога, упивавшегося пожиранием добычи. Бесформенный, слуга Текалокаталя, не нашёл следов того, кто напал на жрецов и похитил радужный камень. Никто и ничто не смогло бы скрыться от него в пределах этого мира: Бесформенный нашёл бы незваного гостя везде. Но тот исчез, забрав с собой асхабан.

Бог, услышав весть своего слуги, задумался, что ему делать дальше. Похититель оказался одним из игроков, служителей Хаоса, странствующих по мирам и собирающих урожай жизней для своего владыки. Найти игрока среди тысяч миров, послать охотников за ним… Пожиратель размышлял, перебирая множество вариантов. Наконец он принял решение.

Маленький комок слизи, ожидавший приказа своего повелителя, раздулся до размеров валуна, став алрути, яростью владыки, и услышал его волю: «Ты будешь убивать всех, кто появится в этом месте, кто бы он ни был и откуда бы ни пришёл».

Разросшийся в размерах слуга послушно растекся на песке и стал ждать тех, кто прервет его ожидание. Если асхабан навсегда исчезнет в глубинах Вселенной, пусть будет так. Но если игрок вновь вернется в этот мир, его будет кому встретить.

Глава 4

Горячие источники

– А что это за место? – спросил Сульмар, разглядывая небольшую пещеру, будто бы протаявшую в толще чистейшего голубоватого льда. Только холодно здесь не было. Совсем. Несмотря на свою прозрачность, стены состояли из камня, просто необычного и даже обладающего лечебными свойствами. По крайней мере вода, прошедшая сквозь его толщу, была именно таковой.

– Горячие источники, – неохотно ответил я, продолжая хмуро копаться в сумке в поисках дешёвого амулета-светлячка. Использовать здесь Активатор без разрешения мне не хотелось, а чадящие факелы тут запрещены.

– Рай? – удивлённо уточнил новичок.

Похоже, от всего происходящего он несколько потерялся. Наверняка подумал, что мы оказались в том месте, куда могут попасть только духи.

– Нет, просто очередной Осколок. Так это место назвали те, кто попал сюда первыми, это одна из привилегий первооткрывателя.

– А есть и другие привилегии? – продолжал интересоваться Сульмар, явно пытаясь узнать всё и сразу. Наивный. Всего об Игре не знает никто, ну, кроме Смеющегося Господина, конечно.

– Есть, – ответил я, добыв наконец из сумки амулет.

Его холодный свет тут же утонул в толще стен, сделав те глубже и таинственнее. Их гладкие наплывы напоминали застывшие волны, а светлячок отбрасывал блики подобно лунной дорожке.

– Если ты сможешь повторить это достижение двенадцать раз, первым попав в мир, где до тебя не побывал ещё никто из игроков, то получишь малую награду Владыки. Вот здесь, – я дотронулся до края своего Медальона, – появится символ Первопроходца. Довольно полезная вещица, особенно в нашей работе проводников и торговцев, ускоряет накопление энергии для перемещения.

Глаза парнишки буквально загорелись от предвкушения:

– А какие ещё есть награды?

– Их не так много, – задумавшись, ответил я. – С другой стороны, кто их знает, большинство Игроков предпочитают свои скрывать, так же, как и способы их получения: врагам подобные знания о тебе могут дать преимущество. Поэтому мне известно лишь о нескольких. Например, «Убийцу равных» дают за двенадцать убийств Игроков одинаковой с тобой ступени. Или «Дуэлянт» – эту награду можно получить за двенадцать побед на Арене. Ещё есть «Сломанный боец», его получают игроки, умудрившиеся меньше чем за пять лет более дюжины раз потерять одну из конечностей. Он, кстати, ускоряет регенерацию организма на два или три процента, точно не помню. Но это всё малые награды, а есть также средние и большие. Вот их получить на порядок сложнее. Но и усиления они дают более значимые.

– А у тебя есть? – не сдержал любопытства Сульмар, с интересом окинув взглядом мой Медальон.

– Нет, – коротко ответил я.

Единственная из наград Владыки, которую я мог реально получить, это малый знак Первопроходца. Да и то для этого мне необходимо первым посетить ещё четыре новых мира. А со всем остальным – в Бездну. Я уж точно не собираюсь калечить себя ради сомнительной возможности немного ускорить регенерацию или испытывать судьбу в дуэлях с равными по силе врагами. Но об этом Сульмару знать необязательно. Неизвестно, как распорядится судьба. Вполне возможно, лет через пять мальчишка окажется на противоположной стороне поля боя, пытаясь убить меня ради спасения собственной жизни. Так что чем меньше ему обо мне известно, тем и для него, и для меня будет лучше. Не будет искушения потерять новичка где-нибудь по пути, если он увидит слишком много.

Поэтому, дав понять, что развивать эту тему не собираюсь, я приступил к краткому инструктажу:

– Это место безопасно, никаких угроз здесь нет. Главное, сам сдуру ни в кого не пальни из Активатора. На территории Горячих источников Советом Старших объявлено вечное перемирие. И установлено Око, которое ведёт наблюдение за всем происходящим. Так что даже игроков нам здесь бояться не стоит. Конечно, могут попытаться спровоцировать на дуэль, но я буду рядом, так что в обиду не дам.

– А почему так? – продолжал задавать вопросы мой неугомонный наниматель. – Почему в этом месте объявили перемирие? Оно чем-то отличается от других, в которых мы уже были?

– Здесь красиво и безопасно, вода в источниках целебная, ускоряет заживление ран и восстановление организма. Пожалуй, это всё, – пожал я плечами. – Но в Игре Хаоса и подобное уже немало, поверь мне. Многие наши отлёживаются тут после получения ранений в боях. Такие места берегут, используя только для отдыха. Повоевать можно и в других мирах, а этот оазис легко уничтожить даже в быстрой схватке пары игроков посильней. Если же и вовсе несколько звёзд боевиков схлестнутся тут между собой, то точно разнесут всё в хлам, лишив нас удобного уголка…

Сульмар с сомнением оглядел небольшое абсолютно пустое пространство, но я лишь мысленно ухмыльнулся: ничего, ещё увидит этот каскад пещер во всём его великолепии.

– А вода из местных источников используется как основа для разных зелий. Дома и кланы пытались наложить свои руки и лапы на это место, но, чтобы избежать конфронтации, способной уничтожить эту обитель покоя, Совет Старших сделал её общедоступной и ввел вечное перемирие. Ты всё понял? Никаких конфликтов! – уточнил я у Сульмара и, дождавшись его утвердительного кивка, скомандовал: – Тогда пойдём, отметимся о прибытии.

Не успел я выйти в центральную галерею, как меня догнал тихий вопрос:

– Если это такое чудесное место, то почему ты так недоволен?

Вот ведь наблюдательный!

Мне не надо было призывать свой Компас, чтобы определить следующую точку нашего пути. Единственную, к которой вела дорога из Горячих источников на данный момент, если не считать Чёрные пески. Горевшую красным огнём наивысшей опасности.

– Потом поймёшь.

***

– Господа, мы рады приветствовать вас здесь. По воле Совета Старших в Горячих исто…

– Я знаю о статусе этого места! – Взмахом руки я прервал прислужницу, почти сразу подошедшую к нам, едва мы вышли из «своей» пещерки.

Невысокая девушка в лёгкой тунике и с рабским ошейником на горле почти сразу умолкла, стоило мне её остановить. В Гильдии Работорговцев её успели хорошо выдрессировать.

– Господин, в таком случае прошу сообщить цель вашего визита, чтобы я могла помочь вам максимально удобно расположиться в нашем комплексе на всё время вашего пребывания.

– Мы здесь только для зарядки Компаса, после чего проследуем дальше по нашему пути, – ответил я.

Сульмар, проникшийся моим предупреждением, только молча кивнул.

– Я вас поняла, господа. Позвольте провести вас в транзитную зону, там вы найдёте всё необходимое для комфортного ожидания. Если не будете её покидать и задерживаться сверх заявленного времени, ваше пребывание здесь будет бесплатным. Прошу следовать за мной.

Она едва начала поворачиваться к нам спиной, когда я перехватил её за руку, незаметно вложив белую пластинку дайна в узкую ладонь.