Младший сын мельника промолчал. Обхватив руками колени и ссутулившись, он что-то несогласно бормотал себе под нос всё время моих недолгих сборов. Оставив ему один из тепловых камней не столько для обогрева или готовки, сколько для света – фонарик будет слишком жирно, – я уже взялся руками за верёвку, подвешенную к потолку, когда мне в спину донеслось:

– Вернись, не уходи! Ты же должен меня защищать, а сам только о своей выгоде и думаешь…

Плотно пригнанный люк отрезал меня от тявканья щенка. Он уже прошёл вратами Хаоса, и этого теперь не изменить. Мальчишка либо найдёт в себе силы принять новые правила и продолжить дорогу, либо умрёт, так и не дойдя до конца. Выбор за ним.

И пусть я всё понимаю: он устал, пострадал и уже десять раз успел пожалеть о том, что поверил обещаниям, заманившим его в Игру, и вообще щенок, глупый и несмышлёный, но всё-таки ему удалось меня разозлить. Ничтожество, ещё даже не ставшее игроком, – и смеет меня в чём-то упрекать! Я вообще не обязан о нём заботиться, только провести по мирам наиболее безопасным маршрутом. Ну ничего, посмотрим на тебя через пару лет, если, конечно, останешься жив…

***

Обработав вход в убежище, чтобы скрыть запахи, я отправился на выход. До заката несколько часов, до зарядки Компаса ещё больше, но тянуть нельзя – не стоит лишний раз дёргать судьбу за усы, хотя об осторожности забывать тоже не след…

Проложить путь по мелкой воде, оглядываясь по сторонам. Замереть, увидев проплывающего вдали болотного аллигатора в окружении поредевшей свиты: видно, что донник без боя не сдался. Обойти особо разросшуюся кочку с подозрительно хорошо себя чувствующей травой, наверняка ей достаются дополнительные «удобрения». Злобный клёкот на том берегу реки – но меня это не касается, те летучие твари слишком мелкие, чтобы быть опасными для человека…

Вблизи сигарообразный аппарат оказался ещё больше, чем я полагал изначально. Осторожно подошёл ближе, прикидывая его размеры, затем, ухватившись за оранжевый трап, свисавший из люка ближе к носу, быстро вскарабкался вверх. Наконец-то удалось заглянуть внутрь. Что же тут у нас?

А вот внутри он гораздо меньше ожидаемого. Хотя нет – вон дверка в дальней перегородке. Интересное место, спокойное и уютное. Разноуровневый потолок лишён углов, плавно стекает в углубление по центру и весь усыпан мелкими звёздами-светильниками. Легкомысленные шторки на окнах. На стенах несколько откидных столиков с напитками. По помещению в случайном на первый взгляд порядке разбросаны яйцеобразные холмики ложементов. Их прозрачные купола закрыты, но сквозь них видны забытые вещи. Хм, не так уж и много: подушки, какие-то бумаги, детские игрушки… а вот здесь что-то поинтереснее.

– Наш рейвек совершил экстренную посадку. Прошу пассажиров срочно покинуть салон, – перевел браслет раздавшийся откуда-то снизу механический голос.

Я резко развернулся на звук, а из-за ближайшего пассажирского кресла выехал небольшой робот. Весь светлый, гладкий, будто вылитая единым куском парящая капля. Он тыкал в меня оранжевой тряпкой, зажатой в тонком, удлинившемся манипуляторе:

– У вас отсутствует спасательный жилет, наденьте его до подхода к трапу. Надувать жилет только за пределами рейвека, для этого резко дёрните за красные колпачки. Жилет снабжён…

Робот продолжал зачитывать мне инструкцию, плавно отъезжая с моего пути, стоило сделать шаг, и всё так же протягивал столь важную для него тряпку. Угрозы он явно не нёс, мешать мне не собирался, и я решил пока его проигнорировать.

Как же ты открываешься? Я дважды обошёл по кругу капсулу, ощупывая и чуть ли не обнюхивая её. Ни ручек, ни кнопок, ни замочной скважины. Есть какие-то узоры и углубления, но они явно просто для украшения. Отрыжка Хаоса! Кинжал жалобно звякнул, самый кончик обломился, но купол не сдвинулся ни на волос. Плюнув на всё, я размахнулся и со всей силы врезал по стеклу навершием меча. Рука онемела, раздался гул… ни трещинки! Чтоб тебя в аду вместо горшка использовали!

– Попытка несанкционированного проникновения! Покиньте немедленно салон и доложитесь авдеку на выходе…

Разозлившись на тараторящего не к месту и путающегося под ногами стюарда, я почти не глядя пнул того ногой и на удивление попал: робот не успел увернуться или решил, что теперь он не обязан уступать мне дорогу. Отлетев и смачно приложившись о соседний ложемент, болтун покатился по полу и затих.

Вот и ладно, не будет мешаться. Я снова подступился к упрямому куполу, но, поразмыслив, вернулся к поверженному прислужнику. Техника среди игроков ценится высоко, так как её трудно достать, особенно если она создана в цивилизации с высоким уровнем развития. Робот явно сломан, но у нас в клане есть умельцы, которые могут попытаться его починить. И тогда он один уже окупит все мои потери и даже кое-что останется сверху. Ну а в крайнем случае сдадим в мастерскую железяк на запчасти.

Мой первый трофей отправился в сумку. Начало положено, настроение поползло вверх. Эх, мне бы сюда мой любимый Молот Каруна – он стены пробивает, что ему какое-то стекло! Но жадность никогда не была для меня превыше осторожности, и использовать карты только ради возможного барыша я в Топях не буду. Может, попробовать несколько взрывных наконечников? Подумав, я всё же развернулся и пошёл к дальней стене: прежде чем шуметь и вообще тратить время, стоит осмотреть все помещения, быть может, там найдётся что поинтереснее.

Опять дверь без единой ручки! Я огладил все выемки вокруг, обвёл узоры и даже потрогал картинки. Безрезультатно. Придётся выбираться наружу и карабкаться по другому трапу. В раздражении я ударил кулаком по центру створки, и та, сложившись пополам, уехала в стену. Вот ведь… затейники!

Передо мной открылся широкий проход, длинный ряд сферических кресел, вещи, в панике разбросанные по салону… Я ещё оценивал всё увиденное, когда в дальнем конце коридора неожиданно появилась красивая девушка в ярко-красной униформе. Она выпорхнула откуда-то из глубин странного аппарата и испуганно замерла, увидев меня. Затем, приглядевшись повнимательней, расплылась в счастливой улыбке, что-то радостно затараторила и побежала ко мне, но тут же вновь застыла, ошарашенно глядя на вскинутый арбалет, нацеленный в её грудь.

– Стой, где стоишь, – спокойно скомандовал я, не отводя взгляда, готовый в любой момент пустить оружие в ход.

Девушка непонимающе уставилась на меня, хлопая ресницами, в пронзительных голубых глазах читалась мольба и испуг. Изящные ножки, выглядывающие из-под юбки, кокетливая шапочка-пуговка на голове… Красивая. Была.

И почти незаметный шажок ко мне.

– Не переигрывай, я знаю, кто ты. Ещё шаг, и я стреляю, – сказал спокойно, хотя внутреннее напряжение росло.

Девушка замерла и, наклонив голову, с интересом посмотрела на меня, неожиданно заговорив спокойным глубоким голосом:

– Как ты меня узнал?

– Ты серьёзно? Девчонка, фонящая страхом на всю округу, выжила в Топях при распахнутых настежь дверях. Дней десять просидела на острове посреди грязи и мошкары, но сумела сохранить идеально чистую одежду и красиво уложенную причёску. И в это я должен был поверить?!

Демон, он же частичка Спящего бога, сменил образ, и вместо испуганной девчонки на меня теперь смотрел Корс – новобранец из нашего клана, сложивший голову на этом Осколке пять лет назад. Хороший намёк на то, что меня может ждать.

Я крепче сжал заряженный арбалет. Сейчас всё зависело от того, кто передо мной: перевёртыш – один из низших охотников Тлат’нока, только начавший восхождение по лестнице из своих жертв, или столикий – демон, отожравшийся настолько, что прошёл перерождение. Если у первого вся сила в иллюзиях и воздействии исподволь на разум жертв, а тело относительно слабо и уязвимо, то со вторым мне без карт не совладать.

Так кто из нас двоих сейчас блефует? Кто кого держит на прицеле?

Я похвалил себя за то, что час назад выпил зелье ментального сопротивления: в висках ощутимо покалывало, верный знак того, что демон пытается воздействовать на моё сознание.

– Если ты выстрелишь, я призову Старших.

– Тебе от этого легче не станет, – возразил я. – Если Старшие придут, то тебе в любом случае ничего не достанется. А подстреленного подранка они могут и сожрать вместе со мной.

– Тогда я приманю местных тварей.

– Их у меня найдётся, чем встретить.

Новая смена облика, и передо мной голубокожий старик в белоснежной хламиде.

– На этом рейвеке летело много людей, после них осталось столько интересных вещей! Они надолго тебя займут. Ты же за ними пришёл? А нам хватит и твоего напарника, юноши, что шёл следом за тобой. Я рассчитывал, что вы сразу свернёте сюда…

Что было бы дальше, предсказать несложно: Сульмара тварь наверняка сожрала бы первым, стоило только мне хоть на миг выпустить мальчишку из-под присмотра. А дальше приняла его облик, и настал бы мой черед. Могло получиться. Перевёртышу главное – суметь подобраться поближе, чтобы обездвижить жертву.

– Займись своими делами, собери всё, что осталось здесь. – Старик махнул рукой, обводя ряд кресел и разбросанные в проходе вещи. – Отпусти меня, отдай мальчишку, и до конца дня я тебя не трону.

– Ты же и так стольких здесь сожрал, – удивился я, – неужели тебе мало?

– Не всех, – возразил мне очередной облик: стройный морской капитан в синем кителе и белоснежной фуражке. – Часть забрали Дикие. Хотя да, мне достались многие. Только для роста нужна сила, а одарённые так редко попадают сюда! Их трудно обмануть и сложно взять, приходится искать молодых и неопытных, как твой друг. В нём есть сила, вложенная в вас вашим хозяином, и я смогу получить её частичку, забрав его тело и плоть. Нам хватит, чтобы начать рост и изменение.

Соблазнительно. Куча техновещей, в Двойной Спирали за них можно взять хороший куш, а если тут ещё и какое-нибудь полезное оборудование уцелело… Рейвек выглядел целым, неповреждённым. Но… не могу. Предать того, кто делил с тобой костёр и дорогу, хлеб и усталость, – потерять удачу. А если вспомнить о договоре, заключённом между мной и новичком, то гореть мне в чёрном пламени Хаоса. На свете же есть масса других способов умереть, и они намного приятней гнева Смеющегося Господина.

Перевёртыш опять сменил облик, став мальчишкой в клетчатой костюме, и принялся небрежно водить ногой по ворсовому покрытию прохода. Сколько же он сожрал народа? Даже страшно подумать. Погоди, он сказал «НАМ хватит»?!

Догадка, вспыхнувшая в голове, холодом пробежала по всему телу. Их здесь двое! Демон просто тянул время и отвлекал. Сульмар!!! Мальчишка глуп и неопытен, его можно выманить из защитного круга иллюзией, напугать, заставив покинуть убежище, а дальше… дальше предсказать несложно. И встретит меня в его облике ещё одна тварь.

Стеклянный наконечник болта хищно сверкнул в свете искусственных звёзд, раздался взрыв. Поломанное тело ребёнка улетело вдаль по проходу и шмякнулось неподвижной кучей. Подходить и проверять, даже чтобы добить, я не стал: это может быть очередной ловушкой. Отправил ещё один болт на прощание и рванул к люку. Глянув, что происходит вокруг, спрыгнул вниз.

Мне пришлось сдерживать себя, чтобы не броситься к убежищу без оглядки: главное, самому не сложить голову, спеша на подмогу, надо помнить, в каком месте я нахожусь, оно не прощает ошибок. Болотная змея, выметнувшаяся из камышей на подходе к нашему острову, стала тому отличным подтверждением. Длинное тело выстрелило из воды, словно расправленная пружина. Гадина целилась в лицо: раскрытая пасть, клыки с палец длиной… Арбалетный болт ударил ей чуть ниже головы и с громким хлопком взорвался, едва пробив кожу.