Разорванное тело ещё содрогалось в конвульсиях, баламутя воду, а я уже вышел на берег к подножию холма, чтобы с ужасом узреть развалины дома, охваченные пожаром. Пламя разгоралось всё сильнее, я слышал голодный гул огня, рвущегося вверх, треск растительности. Первый порыв был подбежать ближе, но… я сдержал себя. Не нравился мне этот «костёр». Вначале я даже не понял почему, а затем, спустя доли секунды, сообразил: жар от такого пламени – его было бы много, настолько, что я ощутил бы его даже в трёх десятках шагов.

Значит, морок, ещё одна иллюзия, только созданная не для меня. Я осторожно двинулся вперёд, держа наготове арбалет и Активатор. Пламя стало полупрозрачным, стоило мне подойти ближе. Среди кустарника и зарослей болиголова я увидел тень, скользнувшую вдоль стены прочь.

Крышка люка в подвал оказалась откинута в сторону.

Я осторожно заглянул вниз, готовый ко всему, и увидел Сульмара, тихо спящего в центре защитного круга. Мальчишка, уставший от всего, что с ним произошло, просто вырубился, беспробудно заснув, и все уловки демона не помогли ему выманить парня из убежища.

«Сон, как просто!» – хмыкнул я про себя. Все эти иллюзии и обманки, которые наверняка использовал демон, оказались бессильны перед обычным сном. Нужно запомнить этот приём на будущее. Может пригодиться. И заодно надо не забыть предупредить главу клана, чтобы наши по возможности обходили этот мир стороной. Демон по-любому попытается кого-то из игроков забрать. Хотя, если подумать, возможно, есть смысл провернуть и другую комбинацию: слить кланам-конкурентам информацию о рейвеке, упавшем здесь. Только осторожно, чтобы никто не заподозрил подвоха. А когда они сунутся сюда за добычей, их уже будут поджидать два очень голодных демона…

Зайдя внутрь защитного круга, я, облегчённо выдохнув, опустился на пол. Но, взглянув на своего напарника, грязно выругался. В местах, где голая кожа просвечивала сквозь прорехи, она была синюшно-белой, а под ней то тут, то там вздулись мерзкие синевато-чёрные жгуты-утолщения. Паразиты таки смогли проникнуть под кожу и начали разрастаться. Если упустить время, они уйдут ещё глубже, достанут до внутренних органов и начнут постепенно жрать хозяина изнутри. Та тварь, вылезшая из трупа моряка, вполне могла быть чем-то похожим. Или Хаос знает, чем ещё.

Вот ведь засада! Но если я разбужу Сульмара для обработки, то демон может добраться до него. У меня у самого скоро действие зелья ментального сопротивления закончится, и я не уверен, что даже внутри круга продержусь сразу против двух охотников.

Судорожно закопавшись в сумку, достал несколько фиолетовых пузырьков – на двоих однозначно не хватит. А вот мне до полной зарядки Компаса как раз. Ладно, за полдня эта пакость его не сожрёт, на любом следующем Осколке будет всяко безопаснее, чем здесь, вот там и полечим мальчишку, есть у меня одно убойное средство. А потом, если доберёмся до храма Смеющегося Господина, все его раны, полученные во время прохождения второго испытания, исцелятся.

Успокоившись, я потянулся достать чего-нибудь пожевать – в основном ради отвлечения внимания и поддержания бодрости, так как сам я спать сейчас не рискну, – но рука так и зависла в воздухе. Демоны ада! Это у меня Компас улучшенный, в том числе и на скорость перезарядки! А Сульмар – новичок, у него все атрибуты пока базовые, Компас заряжается дольше и…

Мне не хватит зелий дождаться мальчишки.

Сегодня выбор прямо преследует меня…

Мысли ворочались медленно и неохотно. Минуты словно застыли: казалось, ещё немного, и они вообще пойдут вспять. Неожиданно мелькнула идея, и я еле успел ухватить её за хвост. Встряхнувшись, призвал Книгу. Нет, карты по-прежнему под запретом, меня интересовали не они, а раздел с личными записями – надо найти, насколько быстрее Сульмара я могу перемещаться по мирам, может быть, ещё есть надежда. В начале своей бытности игроком я пренебрегал дневником, не понимая всей ценности информации, но это должно было быть где-то здесь: добыть первое усиление атрибута мне удалось далеко не сразу, и я тогда уже взялся за ум. Вот оно! Строчки о первом улучшении Компаса. Так, ускорение на два процента… проверка результата на практике…

Итого у моего Компаса одно однопроцентное усиление, два по два процента и два трёхпроцентных. Да, теперь я знаю точно, когда мой наниматель будет готов совершить прыжок. И что мне это даёт? А даёт очередные расходы, да ещё такие, которые за дайны не очень-то и восполнишь. Кристалл ускоренной перезарядки. Полностью с его помощью Компас зарядить не получится, но сократить общее время ожидания можно. Конкретно этот так просто в лавке не купишь – он позволяет подпитать атрибут другого игрока. Мне его выдали в прежнем клане под отчёт, но когда завертелась эта чехарда с изгнанием, возвращать я его, разумеется, не стал. И с тех пор берёг для своих немногочисленных друзей…

Очередной тепловой камень догорал, почти полностью уступив подвал тьме.

– Сульмар, проснись, пора!

Я тряс парня за плечо, но тот не хотел просыпаться, а время на исходе. Тогда плеснул ему в лицо водой из фляги и, стоило мальчишечьим глазам распахнуться, резко рявкнул:

– Компас, прыжок, живо!

Подопечный подскочил, проблеял команду дрожащим голосом… и исчез во вспышке портала.

Куда он попал? Ага, Заводная шестерёнка. Хм, неплохо, у меня как раз есть дело к железякам.

– Компас, прыжок!

Глава 6

Заводная шестерёнка

Привычный запах машинного масла и железа. Этот мир всегда так пахнет. А ещё здесь стоит беспрерывный грохот, который с ходу бьёт по ушам. Я не знаю, о чём думал Механик, создавая этот мир, и что вообще он хотел создать, но здесь он превзошёл самого себя. Весь этот мир был огромным механизмом, мир, созданный из металла, сплавов и кристаллов, так же, как и существа, живущие в нём.

Поверхность, на которой мы с Сульмаром стояли, тихонько тряслась. Впереди виднелась огромная шестерёнка, неторопливо вращающаяся по кругу; повсюду переплетения труб, по которым что-то протекает, из некоторых вырывается пар. Всё это сложно описать словами. В техномирах я видел немало устройств и приборов, и всё вокруг напоминало мне огромный двигатель изнутри: разнообразные трубы, поршни и механизмы, казалось, были частями какого-то механического сердца, которое жило, стучало, работало, перекачивая внутри себя то, что заменяет в этом мире кровь.

Сульмар в немом удивлении, с широко раскрытым ртом смотрел на происходящее. Представляю его шок: увидеть что-то подобное. Я и сам долго не мог отойти, впервые попав сюда, хотя уже успел до этого немало повидать.

Тем временем, из прохода, видневшегося впереди, к нам выкатились навстречу несколько металлических шаров: стражи, несущие здесь дежурство.

– Сульмар, не дёргайся и не вздумай убегать! Стой на месте! – заорал я Сульмару, надеясь перекричать грохот работающих механизмов.

Не знаю, услышал ли он меня или со страху так замер, но остался на месте и вроде бы не собирался делать глупости. Шары, подкатившись, раскрылись, трансформируясь в механических существ. Они были похожи на ос: маленькие приплюснутые головки, огромные тёмно-зелёные глаза, широкая грудь и тонкий торс, уходящий внутрь шара, вместо рук – тонкие, но прочные клинки; светло-золотистый цвет и жужжание также роднили их с осами.

Сразу пять шаров; что-то их многовато. Обычно здесь дежурили не больше двух или трёх стражей. Желающих напасть на них среди игроков обычно не находилось: железяки первое время сами предпочитали нападать на нас, считая всякую органическую жизнь источником опасности. В их металлическом мире подобных нам просто не было. Но после пары боёв и игроки, и железяки поняли, что лучше без причины не трогать друг друга.

Самый большой шар тёмно-серого цвета раскрылся передо мной. У этого стража были даже не две, а четыре конечности, в каждой из которых виднелось по клинку. Не теряя времени, я достал из сумки заранее подготовленный знак гостя: пару лет назад мне его подарил Хранитель Нижних горизонтов. Это знак доверия, испытанного годами; лишь пара торговцев и проводников может похвастаться такими. Он позволяет получать защиту и гостеприимство железяк (механоидов, как называют их официально). Странное сплетение тонких разноцветных трубочек, лежавшее в моей руке, сделало своё дело: стражи опустили клинки, а начальник патруля, подкатившись поближе, осмотрел нас и произнёс:

– Права гостя подтверждены. Свободное перемещение разрешено. Хранитель Нижних горизонтов ждёт вас.

Развернувшись, он уже собирался вернуться в тот коридор, откуда выкатился вместе со своими воинами, когда его догнал мой вопрос:

– Что-то произошло? Почему вы увеличили количество стражей периметра?

Серая фигура, наполовину сложившаяся назад в шар, на миг замерла, будто бы размышляя над тем, стоит ли мне отвечать, и негромко проскрипела:

– Нападение.

– Кто на вас напал и когда? – Я сильно удивился.

Какой дурак решился напасть на железяк и нарушить перемирие? Среди Осколков железяки были одними из наиболее опасных врагов. На них почти не действовала магия: то ли благодаря металлу, из которого они сделаны, то ли такими их создал Механик, творец этого мира, но заклинания Хаоса, которыми владеют игроки, почти не причиняют им вреда. Существа и оружие из карт могут быть эффективны, но сражаться только ими без заклинаний массового поражения рискнёт лишь глупец или игрок высших ступеней, владеющий картами Призыва существ высшего порядка. Левиафан или гидра могут позволить выжить в бою против сотен механических воинов, не знающих страха смерти; но тогда бы здесь всё выглядело по-другому. Следы такого боя виднелись бы повсюду.

– Пару поворотов назад живое существо, похожее на вас, напало на стражей периметра. По приказу Хранителя охрана периметра усилена.

– Что стало с нападавшим?

– Уничтожен.

Интересно, какой глупец это учинил? Обычно игроки из Внутренних или Центральных миров редко в одиночку странствуют по Заводной шестерёнке. Ну, это мы сейчас узнаем!

– Компас!

Сияющий диск возник перед моими глазами. Как я и предполагал, на нём загорелась зелёная отметка в виде черепа, как раз недалеко отсюда. Что ж, посмотрим, кто у нас там.

Дёрнув за руку Сульмара, я направился вперёд по коридору. Не пройдя и сотни шагов, я увидел лежащее на металлическом полу тело.

– Стой здесь, Сульмар. Я посмотрю, кто это.

Подойдя ближе, в неярком свете мерцающих ламп, развешанных повсюду, я разглядел его лицо. Точнее, её. Совсем девчонка, молодая, красивая. На лице застыло удивление, как будто она до конца не верила, что сейчас умрёт. Прошла пара дней после её смерти, а тело почти не изменилось: в стерильном воздухе Заводной шестерёнки, где отсутствуют бактерии и вообще любые формы органической жизни, тело может пролежать долго.

Девушка лежала, прижав колени к груди, руками зажимая распоротый живот – до последнего пыталась удержать ускользающую жизнь. Даже смерть не смогла отнять её красоту: тонкие губы, бледноватое лицо, немного заострённые уши и чёрные, как крыло ворона, волосы. Взглянув на её лицо, я аккуратно прикрыл ей веки. Я много видел в жизни смертей и часто сам убивал, но больше всего меня воротило от смерти детей и женщин. На войне всё просто и понятно: есть враг, ты убиваешь его, он – тебя. А тут – почти ещё дитя, не видавшее жизни. Сидела бы дома, папе с мамой на радость, с парнишками на свидания бегала, целовалась украдкой от родителей…

– Получить!

Передо мной появились её Медальон и Книга. На Медальоне ни одной отметки. Новичок, идущий дорогой испытаний. Теперь всё понятно: увидела стражей, испугалась, чем-то в них пальнула и попыталась убежать, да только от них здесь не побегаешь. Догнали и исполосовали своими клинками. Не повезло.

Достав из сумки кусок чистой ткани, я аккуратно положил тело девушки на него. Сульмар подошёл ко мне поближе и спросил:

– Тебе нужна помощь?

Я молча помотал головой. Разговаривать не хотелось.