– Пластина исчезла во время активации ритуала, и больше я её не видел, – неохотно отозвался Военный Инженер.

– Где она? – ответ Мастера Нико демонолога совершенно не устроил.

– Предполагаю, что исчезла, – Инженер пожал плечами. – Выброс энергии был… ошеломляющим.

– Невозможно, – Фейдос перевёл взгляд на меня. – Отдайте её по-хорошему.

– Вы слышали, что сказал Мастер Нико, – нахмурился я.

– Этот артефакт не мог исчезнуть, – неохотно, словно неразумному ребёнку, пояснил Серебряный. – Гарлух!

– Её использовали здесь вчера, высший дознаватель Фейдос! – немедленно отозвался мой старый знакомый. – Сейчас же я не могу её почувствовать. Слишком сильный фон.

– Найди её, Гарлух.

– Здесь не получится, – покачал головой Серебряный. – Если только лично осматривать всю территорию замка… Или…

– Или? – заинтересовался Фейдос.

– Или можно вывести весь гарнизон к нам в крепость, – неуверенно предложил демонолог.

Некоторое время высший дознаватель думал, скользя взглядом по мне, Оуту с Максом и засевшим на стенах Воинам.

Я же с интересом наблюдал за демонологом, неужели он настолько верит в себя и свой отряд?

Неужели действительно отдаст этот сумасшедший приказ?

Ведь даже несмотря на их мощь, у нас есть неплохие шансы их уничтожить. Правда, потери будут… большими.

– Собирайтесь! – всё же скомандовал он. – Карих, твоя полудюжина занимается замком. Джисон, твои ребята перерывают всё от стен до замка. Гарлух, ты идёшь с подозреваемыми.

– Классный план, – одними губами улыбнулся я, – но нет.

– Что значит «нет»? – Фейдос посмотрел на меня с таким удивлением, как если бы кролик осмелился возражать удаву.

– Мастер Нико – последний разумный, кто держал пластину в руках, – терпеливо произнёс я. – Вы же чувствуете ложь. Значит, её здесь нет.

– Неважно, – со скукой в голосе отозвался Фейдос. – Вы все отправляетесь в нашу крепость.

– В знак уважения к магистру Ванко, – я сжал в руке давным-давно заготовленный браслет «Нить Судьбы», – я дам вам минуту, чтобы убраться с моей территории.

– Жаль, – тут же поскучнел Фейдос, делая знак своим бойцам. – Я думал, ты окажешься… более разумным.

– Я тоже, – кивнул я, разрывая браслет.

Фейдос, только было поднявший посох, видимо, что-то почувствовал и сделал шаг назад.

И вовремя.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем послышался слитный хлопок удалённой телепортации.

Вокруг меня появилась семерка паладинов в силовой броне, и воздух тут же наполнился жужжанием раскручиваемых пулемётов.

– Знаешь, Михаил, – громогласно заявил отец Фёдора, который и подарил мне этот артефакт. – Сначала я хотел тебе уши оборвать за то, что дёргаешь по всяким пустякам в такое время. Но сейчас…

– Целый Рыцарь, – недобро усмехнулся Фейдос, нервно стискивая в руках посох. – Братство решило объявить Ордену Серебряных войну?

– Видимо, наоборот, – глухо отозвался Максим Фёдорович, не опуская пулемёта. – Какого ксура вам здесь нужно?

– Дела Ордена, – высокомерно ответил демонолог. – А вам?

– Дела Ордена, – с усмешкой отозвался паладин.

– Нас больше, – Фейдос предпринял последнюю попытку склонить ситуацию в свою пользу.

– А нам плевать на ваши фокусы, – Максим Фёдорович пожал плечами, держа пулемёт наготове.

– Да ладно вам! – я поспешил вмешаться в переговоры, пока дело не дошло до критической точки и вышел из круга паладинов. – Не лучшая идея – убивать друг дружку во время гражданской войны.

– Ты о чём, Михаил? – тут же напрягся паладин.

– Неужели до Братства новости доходят с задержкой? – ядовито поинтересовался Серебряный.

– Мы были на выезде, – неохотно отозвался Максим Фёдорович, – какого ксура…

– Князя убили, – мрачно произнёс я. – Власть взял Громов. Есть подозрение, что в княжестве вот-вот вспыхнет гражданская война.

– Твою ж…

По-моему, только пулемёт не дал паладину схватиться за голову.

– И я точно знаю, что западники уже оккупировали соседние княжества. Восточники пока только присматриваются к пограничным регионам, но тоже вот-вот откусят от княжеств солидный кусок.

– Хотят лишить нас выхода к морю, – тут же смекнул Максим Федорович.

– Не выйдет, – неохотно отозвался Фейдос. – Южане только и ждут, когда они отвлекутся на нас, чтобы начать захватывать архипелаг.

– Ещё как выйдет, – не согласился паладин. – Справа у нас всего два княжества. Вот почему командование сворачивает все командировки…

– Мы оставляем только свободных охотников, – разоткровенничался Серебряный. – Остальных отзывают по крепостям.

– Значит, всё действительно серьёзно, – вздохнул паладин. – Да ещё и нас лбами кто-то пытается столкнуть…

Он запнулся на полуслове и подозрительно покосился на меня.

– Михаил?

– Честно говоря, – я не стал отнекиваться, – мы могли справиться с Серебряными и своими силами.

Фейдос презрительно фыркнул, но я не обратил на него внимания.

– Понятно, что потом были бы проблемы со всем Орденом, но всё же. Мы. Могли. Справиться. Сами.

Я намерено делал паузу между словами, давая возможность демонологу почувствовать правду в моих словах.

– Тогда зачем? – Максим Фёдорович нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

– Ещё вчера вся земля вокруг стены была покрыта белёсой Пеленой, – я кивнул в сторону ворот. – Кто-то вложил в руки северян ящик Пандоры и поставил в такую ситуацию, когда они были вынуждены его открыть.

– Ящик Пандоры? – переспросил заинтересовавшийся Фейдос.

– Бездна, – я решил не объяснять идиомы своего мира. – Надеюсь, вам не нужно объяснять всю серьёзность ситуации?

– То есть, – демонолог прикрыл глаза, – хочешь сказать, что твой стремительный взлёт не имеет с бездной ничего общего?

– Абсолютно, – подтвердил я. – Меня дико раздражает эта кислая магия. И я нутром чую, что эта ксурова Бездна в разы опасней для мира, чем все северяне и все гражданские войны вместе взятые.

– Ты борешься против Бездны? – ещё больше прищурился Серебряный.

– Удивительно, да? – не удержался я.

– Но, – паладин опустил пулемёт и посмотрел на меня. – Тогда зачем?

– Во-первых, – наступал ключевой момент моей старой заготовочки, и внезапно мне стало волнительно, – без присутствия Братства, Серебряные не стали бы со мной говорить.

Фейдос машинально кивнул, и я чудом сдержался от того, чтобы не скривиться – ксуровы демонологи с их высокомерием и апломбом спасителей человечества!

– Во-вторых, любому стороннему наблюдателю очевидно, что Братство и Серебряных намеренно сталкивают лбами. Думаю, вас хотят занять, чтобы не мешали перекраивать княжества.

Тут уже кивнул Максим Федорович, который, видимо, хорошо продвинулся в своём расследовании и узнал много интересного.

– В-третьих, помимо того, чтобы вас помирить, – я внимательно посмотрел на паладина и дознавателя, – я хочу заключить с вами союз.

– Союз? – усмехнулся Фейдос.

– Союз? – без особого воодушевления уточнил Максим Фёдорович.

– Союз, – подтвердил я.

Надеюсь, голос разума у представителей Ордена окажется сильнее их гордости.

– С вами, – я посмотрел на демонолога, – мы выйдем на кукловода, вложившего в руки северян смертельно опасное оружие. Причём, – я понизил голос, заставляя тем самым Фейдоса прислушаться к моим словам, – по этому вопросу у меня есть договорённость с Владыкой Севера!

– И он согласен выжечь Бездну калёным железом? – неверяще уточнил демонолог.

– Именно, – подтвердил я. – В качестве моего партнёра.

– А как же война? – не понял паладин. – Они ещё вчера штурмовали Мхи, Град и Клодец!

– Максим Фёдорович, – я положил ладонь на рукоять Золотого меча. – Вы же вышли на заказчиков… похищения?

– Вышел, – тут же насупился паладин.

– И кто же это был? Хотя, можете не отвечать. Гильдии, не так ли? И, возможно, кто-то из дворян.

– В общем и целом да, – неохотно кивнул паладин.

– Тогда зачем, – я посмотрел на Воина и демонолога, пытаясь максимально понятно донести свою мысль, – сражаться с обычными охотниками и рыбаками? Это же война на уничтожение простого народа! Нужно решать проблему, а не бороться с последствиями.

– Думаешь, ты один такой умный? – не удержался демонолог. – Да половина из их семей, – он кивнул на стены и бойницы, из которых выглядывали мои одноклассники, – вовлечены в такие комбинации и договорённости, что тебе и не снилось!

– Пусть так, – не стал спорить я. – Но я предлагаю начать с малого. Для начала, перестать тратить ресурсы на противостояние между вашими Орденами – раз. Далее, объединиться в границах нескольких княжеств – два. Ну и самое главное – удержать народ от горнила гражданской войны.

– Наша позиция и позиция магистров может не совпадать, – Максим Фёдорович испытывающе посмотрел на Фейдоса.

– В своём регионе… – задумчиво протянул демонолог, – я… сам решаю, что и как делать.

– Думаю, здесь не лучшее время для таких разговоров, – Максим Фёдорович с намёком посмотрел на меня.

– Уважаемые представители Ордена Серебряных, – я всем телом повернулся к демонологу и отвесил небольшой поклон. – Уважаемый представитель Братства, – я проделал те же самые действия по отношению к паладину. – Приглашаю вас в свой замок. Попить чай, пообщаться…

– Хорошо, – нехотя кивнул Фейдос, и я физически почувствовал волну облегчения, прокатившуюся от демонологов.

И я их понимал – стоять на прицеле у почти полсотни Одарённых Воинов – тот ещё стресс!

– Добро, – с улыбкой кивнул паладин, и убрал свой шестиствольный пулемёт в Пространственный карман.

– Разойтись, согласно уставу! – тут же отреагировал Сасс, и Воины дисциплинировано убрали свои винтовки и арбалеты.

– Прежде, чем мы продолжим нашу беседу, – Фейдос, сделав знак своим ребятам, поманил Гарлуха к себе и подошёл ко мне поближе. – Скажи, пластина у тебя?

– Клянусь, мастер Нико сказал правду, – максимально открыто произнёс я. – Мы использовали её, чтобы распаковать и возвести замок с крепостной стеной. Ещё позавчера тут была голая земля.

– Хорошо, – недовольно протянул демонолог и с достоинством пошёл к входу в замок, вроде бы и вместе с паладином и в то же самое время, стараясь держаться чуть впереди.

Но Максим Фёдорович не отставал – он каким-то образом умудрялся идти вроде бы и рядом с демонологом, но при этом так, будто вокруг него никого не было.

Я же несколько мгновений понаблюдал за невербальным противостоянием между Серебряным и паладином и последовал за ними.

Если получится договориться – это будет первый кирпичик, который ляжет в фундамент будущей империи!

Я подмигнул Оуту, который показал мне большой палец и на всякий случай залез в Инвентарь, удостовериться, что пластина действительно исчезла – чтобы очистить совесть, ведь в первый раз она попала ко мне в Инвентарь совершенно мистическим образом.

Просмотрев Инвентарь, я широко улыбнулся и чуть ускорил шаг – как-никак я хозяин, а они гости.

К тому же будет подозрительно, если я вдруг задержусь во внутреннем дворике.

А мне это совершенно точно не надо. И не потому, что мои «гости» мне ещё не очень-то и доверяют, а потому что…

… Ксурова пластина снова оказалась у меня в Инвентаре.

Глава 3

Пока мы шли в главный зал, я усиленно соображал, как так вышло.

Причём, это происходит уже во второй раз…

Пластина выбрала меня своим хозяином? Ей от меня что-то нужно? Или, может, она «примагничивается» к определённому разумному?

С этим я обязательно разберусь, но чуть позже. Для начала нужно пережить заключение трёхсторонних соглашений с представителями Орденов.

Главный вопрос – что я могу им предложить?

Помимо борьбы со Скверной, конечно.