Первые два года курсанты учились по общевойсковой программе и лишь в теории изучали полет в небе. Только на третьем курсе после предварительной проверки их будут распределять по определённым направлениям.

На первом курсе их отправили в командировку на учения с задачей обеспечить беспрепятственное выполнение пусков ракет в течение трех дней. Они просто сидели в окопах и сменяли позиции в ночь. В первую ночь без перерыва шел дождь. Он насквозь промочил курсантов, которые, как положено, несли часовую службу каждый на своём посту.

Кому как, а Мише было по нраву сидеть в окопе и наслаждаться сначала просто красотой леса и пением птиц, а потом и свежим дождём. На второй день они продолжали вести усиленное наблюдение, но кто-то уже дремал время от времени, за что и получал звездюлей от офицеров, которые то и дело то стащат автомат, то напугают до смерти. Некоторые офицеры специально проверяли бдительность курсантов. К вечеру позиции сворачивались, и они переходили на новое место, в третью ночь настал ужасный холод, да и одежда отсырела, а костры разжигать запрещалось. Так и терпели, только вот все оказалось зря: наутро на пусковой системе поставили крест, что означало уничтожение. Михаил так и не понял, каким образом он там появился. В итоге учения провалились для ракетчиков, а для спецназа все прошло успешно. Михаил дивился профессионализму диверсантов, а может, все просто, среди своих были предатели, но все же хотелось верить в мастерство российского спецназа.

За первый курс многие уже привыкли друг к другу, поняли, кто из чего сделан, и разбились на компании. У Михаила появилось два друга: Юра Громов и Павел Иванов. Они учились с ним в одном отделении, так же, как и он, активно занимались спортом и быстро находили общие темы для разговоров.

Уже за год, проведённый в училище, Миша изменился, он стал жестче и хладнокровнее, его характер менялся. Он видел людей со стороны, он видел их гнилые черты, и это печалило его как молодого человека. Его ожидания не оправдались. Он понимал всех, он понимал офицеров и их требовательность, он понимал, для чего они это делают, он понимал смысл их действий, когда другие бесились и в спину бранили их. Но даже из числа офицеров были такие, которые ставили свою честь под удар, и Миша просто не хотел это принимать, он даже не пытался разобраться в них, так как не хотел огорчать себя еще больше. Его мнение менялось ровно так же, как и его характер. Офицеры, которые должны были служить примером, стали его противоположностью, следовательно, курсанты воспитывались неправильно. Он начал всё больше и больше понимать слова Николая Петровича о звериных инстинктах, он видел их. Людей интересовали только деньги и развлечения, лишь единицы знали меру. Он начал замечать за собой такие же мысли, но он давил их, как блох, он ненавидел лгунов, воров, сплетников, он ненавидел тех, кто говорит в лицо одно, а за спиной льет помои, он видел это, он понимал это. Михаил становился взрослее, детские взгляды забывались, как забывалась доброта к людям, лишь единицы были достойны её.

К концу первого курса Михаил накопил определённую сумму денег, около десяти тысяч рублей (тот, кто учился в военном институте, должен понимать, как это нелегко). Он хотел купить подарок матери. В ночь перед самым отъездом он обнаружил, что денег не было, они исчезли вместе с кошельком. Половина роты уже уехала, и найти вора было просто нереально. Каждый из курсантов мог зайти ночью и стащить кошелёк. В итоге Михаил приехал домой без желанного подарка. Он ехал в свой первый летний отпуск, но особой радости не испытывал. Драганов запишет у себя в дневнике: «Сегодня я прикупил маме розу на оставшиеся у меня деньги, ведь у меня украли все мои накопления на подарок для матери. Кто бы это мог сделать? Да много кто, почти каждый из курсантов мог пойти на столь низкий поступок, но я хочу сказать, что я найду его рано или поздно, кто бы он ни был, он будет наказан! Я не прощу!»

Миша, приехав домой, узнал, что Анастасия переехала, но, к счастью, найти ее новый адрес не составило особого труда. Михаил не стал долго думать и решил встретиться со своей первой любовью и вновь признаться в своих анонимных письмах.

Идя к Насте, он думал только о том, что говорить ей, как начать разговор, репетируя его мысленно, но, как оказалось, все приняло иной оборот, дела пошли не по плану. Когда он увидел перед собой молодую принцессу, сердце юного рыцаря замерло, а способность говорить пропала напрочь. Девушка приятно улыбнулась, когда увидела его красное лицо, и начала разговор сама. Она спросила, как у него дела и чем он занимается. Ответ был короткий, он особо не вникал в подробности, ибо он не хотел говорить много лишних слов и тратить на это время. После своего ответа, недолго думая, признался ей, что все последнее время писал ей он, что все стихи были написаны им, его чистой душой, его влюбленным сердцем. Анастасия сказала ему, что поняла это сразу, сказала, что ждала каждый раз новое письмо и переживала, если они не приходили. Она призналась, что безумно хотела увидеть его, хотела поговорить, хотела попросить прощения за тот ответ, который дала ему несколько лет назад. И не была она удивлена тому, что он пришел к ней, ибо душа ее верила и надеялась.

В этот отпуск Михаил испытал настоящее счастье, он испытал на себе любовь. Он просыпался и безумно радовался новому дню, он, как никогда прежде, хотел жить. Он дарил, он давал, он делал, он любил, и все ради одной девушки, ради той, которую он полюбил всем сердцем. Анастасия пообещала ждать его, пообещала любить, ценить и верить.

Одно из стихотворений Михаила для Анастасии:

Рассвет прекрасен лишь с тобой,
Ведь самый нежный лучик – твой,
Он очень важен для меня,
Ведь в нем живёт моя душа…
Ты заставляешь сладко жить,
О, как хочу тебя любить,
Хочу смотреть в твои глаза,
Хочу я слушать лишь тебя.
Нет в этом мире ничего,
Чтоб ближе стало мне оно,
Тебя люблю сильней всего…

По возвращении в училище Михаил надеялся встретиться с Николаем Петровичем, чтоб рассказать ему, что он поступил в военный институт и обрел любовь, он хотел поделиться с ним своей радостью, но надежды не оправдались.

Когда он вернулся в институт, то первым делом принялся искать вора. Он спрашивал всех, но все попытки были тщетны.

Он знал людей, которых уже уличили в подобных поступках, но они боялись его и вряд ли решились бы на такую дерзость. Тихо было целый месяц, и только спустя сорок два дня к нему подошёл курсант из соседнего взвода. Он сказал ему, что видел, как Иванов в ту ночь был с какимто кошельком. «Смотри, Рома, если ты меня обманул, то тебе не поздоровится!» – ответил на это Михаил. «Зачем мне тебя обманывать, Миша, я и так еле решился на это, я ведь знаю, что он твой друг, но все же я подумал, что лучше тебе знать правду», – сказал он. «Ты правильно решил», – ответил Миша.

Наш герой не стал ходить вокруг да около, он подошел к Павлу и спросил у него:

– Паша, ты меня, конечно, извини, но все же я хотел спросить у тебя, только я прошу, говори мне правду. Обещай!

Тот побледнел и в недоумении сказал:

– Говори, что хотел.

– Ты мои деньги стащил?!

Павел молчал. Его черты выразили сожаление.

– Отвечай же!

Павел сквозь зубы ответил:

– Прости, я верну…

Он опустил голову. В глазах Михаила появились гнев и обида, он не знал, что делать. Он чуть было не сорвался, но его сдержало что-то. Через недолгую паузу Михаил ответил:

– Не нужно мне ничего от тебя!

Михаил ушёл, ему было противно видеть его. Он прежде не испытывал подобных чувств. Он не стал никому говорить про него, даже Юрий не знал, а Павел уже через месяц стал общаться с другой компанией, как будто ничего и не случилось.

Из дневника Михаила:

«Угрюм и бледен он сидит,
Устами слов его молчание,
Тумана загнанных жар-птиц,
Свободы брошенного ада.
И взор усталый у него,
Он затаился на мгновенье,
И злобы, боли на него
Упала силою надменной.
Он понимает, что его
Предали близкие им люди,
Душа растеряна давно,
Наивно верила в спасение.
За что предали вы его?
Он верил в вас, он был уверен,
Теперь считает он врагом
Людей, зверей и прочих тварей.

Я не испытывал таких чувств прежде. Я просто не могу представить, как можно быть таким. Кто их порождает и что ими правит? Неужели такие, как я, рождаются для того, чтобы терпеть их? Терпеть предателей, лгунов и прочих тварей?»

Михаил продолжал писать письма, отправлять эсэмэски, рисовать различные иллюстрации, звонить по вечерам Анастасии, он писал, говорил ей о своих чувствах, и она отвечала ему взаимностью. Непонятная для него сила управляла им, но он всегда бесконечно радовался этому, ему нравилось делать Насте приятное и получать лучи добра в ответ… Если счастлива она, то счастлив был и он. Даже ситуация с Павлом быстро забылась, испарилась в пустоте.

Я думаю, что все это дела любви. Из писем Михаила:

Не плачь, не бойся, не грусти
Любви прекрасной не уйти…
Когда мы встретились с тобой
С моей заветную мечтой,
Я был уверен в красоте,
В любви изящной и судьбе.
И каждый день я говорю:
«Люблю тебя! О, как люблю!»
За все, мой свет, благодарю,
Я лишь тебя одну так жду.
Не плачь, не бойся, не грусти,
Все лучшее все впереди,
Лишь бы горел наш только луч.
Назло тревогам и дождю,
Любовь в разлуке сберегу.

В начале зимы Юра уговорил Михаила пойти с ним в увольнение. Курсанты пошли гулять по зимнему Краснодару. Было тепло. Снега не было. Зима в Краснодаре обычно бесснежная. Курсанты решили сходить на бильярд. Там оказалось много народа, присутствовали и молодые девушки, которые обычно приходили сюда со своими парнями. Напротив их столика играли девушка и парень. Девушка была красива, лет двадцати, фигуристая, с русыми длинными волосами; вместе с ней играл парень, на вид старше её лет так на пять.

– Как думаешь, это её парень? – спросил с улыбкой Юра.

– Возможно, – ответил Михаил, старательно пытаясь прицелиться в шар.

Юра, немного помолчав, продолжил:

– Узнать бы.

– Подойди спроси, в чем проблема?

– Да нет проблем.

Он задумался.

– Миша, подойди ты, а? – скромно попросил Юра.

– А ты что? – поинтересовался Михаил, радуясь закатанному шару.

– Да как-то неудобно… – промямлил он.

– Давай так, кто первый шар загонит, тот и подойдёт к этой красавице. Идёт?

– Хорошо.

Первым закатил Михаил. Юра, может, и специально, а может, от нервов не смог как следует приложить кий.

– Что ж, ладно, – улыбнулся Миша.

Михаил без церемоний поздоровался с обоими и подошел к девушке:

– Могу ли я узнать, как вас зовут, мадемуазель? – спросил он, улыбаясь.

Девушка улыбнулась и ответила:

– Кристина.

– Очень приятно, Кристина, а меня зовут Михаил.

– Взаимно, – ответила Кристина, продолжая улыбаться. – Любите играть в бильярд? – поинтересовался он.

– Не особо, если честно. Меня мой брат уговорил. – Она оглянулась на брата. – Он большой любитель этого дела.

Парень подошёл к Михаилу и представился:

– Дмитрий, брат Кристины. Очень приятно.

– Взаимно, Дмитрий, – ответил он и продолжил: – Позвольте представить вам моего друга… Юра, иди сюда!

Юра подошёл и поздоровался. Миша познакомил их.

– Вот и отлично, будем знакомы, – подытожил Михаил.

Их разговор продолжился за игрой.

После пары игр молодые люди отправились в кафе по просьбе голодного Михаила, после чего разошлись. Юра еле-еле решился спросить у Кристины номер телефона.

Когда они вернулись в училище, Юра не мог не говорить о Кристине, и Михаилу вскоре надоело его слушать.

– Ну ты и зануда, – иронично сказал Миша.

Юра промолчал.