***

Тахеомир Третий устало прикрыл глаза. Слава Маа, дождался… Последний за сегодняшний день посетитель отвесил все возможные поклоны, вознес все благодарения и со скоростью черепахи покинул его приемный кабинет. Наконец-то…

– Патриций! – негромко позвал помощника.

– Я здесь, Ваше Величество!

Эта фраза, регулярно произносимая его секретарем с бесконечным достоинством, всегда вызывала улыбку. Глядя на Патриция, приходили воспоминания о книге, которая еще в детстве попалась в руки и была отнесена в разряд любимых. Произведение, созданное в одном из курируемых Соларом миров, повествовало о приключениях четырех безбашенных друзей на фоне дворцовых интриг, предательств, убийств и большой любви. Личный слуга книжного правителя был так же бесспорно хорош в произнесении легендарного выражения, ставшего визитной карточкой Патриция.

– Мне необходимо видеть всех Стражей! Завтра!

– В какое время суток, Ваше Величество? – Патриций развил бурную деятельность и вовсю суетился, подливая травяной настой, предусмотрительно захваченный с собой.

– Ближе к вечеру. И еще… Каков статус артефакта? – быстрый внимательный взгляд мазнул по секретарю и опустился в чашку с дымящейся жидкостью.

– Ваше Величество! Вы изволили сомневаться? – секретарь негодовал. – Как могу я НЕ исполнить Ваш приказ? Да, что ж я за помощник такой?! Неужели не справляюсь с обязанностями, и Вы решили меня уволить?! Мое сердце разрывается!

Конец монолога прозвучал тихим блеянием. Император закашлялся.

– И?

– Да, получен.

Патриций мгновенно остыл и как ни в чем не бывало вернулся к изначальному разговору. – Герцог должен присутствовать?

– Нет, в этот раз не стоит, – Тахеомир Третий скривился. – Пока не вышел указ, не предпринимай никаких действий, никакой самодеятельности. Ты меня понял?

Помощник склонил голову, что-то промычал о своей исключительной понятливости и неверующих в него императорах, после чего был благосклонно отпущен восвояси. Чем не преминул воспользоваться.

Вслед раздался сдавленный смешок. Едва дождавшись исчезновения слуги, Император рванул застегнутый наглухо ворот, глубоко вздохнул и придвинул поближе восстанавливающий силы настой.

Как же он устал!

«Осталось не так много времени до момента, когда я смогу покинуть Солар и пополнить свой магический резерв. Двенадцатый Страж сейчас жизненно необходим. Может пойти поплавать и взбодриться? Герцог обязан выполнить свой долг и замкнуть Круг. Осталось подождать еще чуть-чуть. А если сейчас отвлечься и..? Нет, не сейчас, чуть позже…»

Мысли беспорядочно метались в голове Императора, постепенно погружая его в легкую дремоту, в итоге перешедшую в глубокий ровный сон. Впервые за долгое время повелитель Солара заснул в кресле за своим рабочим столом.

***

Часы в виде золотой пирамиды, зависшие в центре гостиной, показывали 17.45, восточное время. Подумалось, что Киана, как обычно, опоздает. Или в этот раз будет вовремя?

Сас! Осталось совсем мало времени, а он так и не решил, какой линии поведения придерживаться! Мысль о том, что придется соблазнять ни в чем не повинную девушку претила настолько, что Константин физически чувствовал недомогание от одного только понимания неизбежного.

К сожалению, ментальные техники хорошо работают только на других… Отдать самому себе команду и сделать то, что надо, он не мог. Придется пользоваться старыми дедовскими способами убеждения себя отвратительного и гнусного.

Итак, что мы имеем? Во-первых, девушку, которую этим вечером надо склонить к плотским утехам, так как от этого зависит получит он в итоге пост или нет. Во-вторых, его совесть. Если бы это была любая другая симпатичная девушка, моральная ответственность и принципы герцога ми Кама стояли бы в укромном уголке непрошеными гостями и трепетали от страха появиться пред очи своего хозяина. Но это была Киана, к которой он столько лет относился, как к своей младшей сестре.

В данной ситуации Совесть надела корону и долго и важно читала нотации на тему недопустимости его поведения. Решения всё не было, озарения не случилось. Константин чувствовал себя учеником, который пригласил понравившуюся девочку на свидание и не знает, что дальше с ней делать. Вроде теоретических знаний много, а с практикой проблема.

Хотя как раз практики-то на самом деле было много, порой даже с излишком. Особенно, в один период его жизни.

Но вот как весь широкий и глубокий практический опыт с его предыдущими любовницами может помочь в данном конкретном случае, ми Кама тоже не понимал. Кристально ясным было то, что он должен попросту использовать Ки и добиться своей долгожданной цели. И на душе от этого становилось гадко и тошно. Однако, подвести Императора он тоже не мог.

Константин глубоко вздохнул и досчитал до десяти.

А может он слишком долго относился к Киане, как к сестре, и пришла пора взглянуть на нее другим взглядом?

Мысль отличная, еще бы сознание быстро переключить. И не только сознание. Допустить конфуз перед дамой было бы не просто недопустимо, а скандально.

А что если… ммм… воспользоваться порошком увеличения мужской силы, который ему не так давно подарил Ледо? Как он всегда делал со своими опытными образцами. Но шальная мысль была отвергнута. Сам справится.

Вспыхнул браслет информатора.

«Я внизу, что дальше?»

Киана приехала раньше условленного времени? Да сегодня должно свершиться чудо!

«А чудо сегодня вечером, как раз, очень будет кстати», – иронично завершил свой внутренний монолог Константин и тут же отправил ответное сообщение.

«Поднимайся, доступ предоставлен»

Через минуту долгожданная гостья стояла в холле квартиры и, не скрывая любопытства, разглядывала его жилище.

***

Как только я вошла внутрь, Тин… нет, не бросился навстречу, как настоящий жених после долгой разлуки, (о чем я только думаю опять?)… а всего лишь галантно помог мне снять манто, которое тут же оказалось в пространственном шкафу. А я принялась с интересом рассматривать обстановку.

– Темного дня, дорогой! – поддразнила приветствием слегка заторможенного на вид жениха и демонстративно огляделась. – Всегда мечтала здесь побывать!

– Не только ты, – пробормотал Тин, и я сделала вид, что не расслышала. Так, пора включать игривый тон!

– А невесте полагается экскурсия по твоей «берлоге»?

Надо же, подействовало…

Меня тут же подхватили под локоть и на удивление хрипло произнесли:

– Не поверишь, только собирался предложить, дорогая! – прокашлялся Тин.

– Что с тобой? Ты заболел??

Я вывернулась. Руки мгновенно зачесались тронуть лоб и проверить нет ли кое у кого жара.

– Ки, только что ты опустила мой профессионализм ниже уровня самого захудалого ученика императорского лицея. Ты, правда, считаешь, что без пяти минут архимагистр не способен вылечить банальную простуду? – Константин снова прокашлялся и обворожительно улыбнулся.

Даже слишком обворожительно.

– Прости, сказала глупость, – моментально попросила прощения, так как на самом деле выдала абсурдную вещь. Как я вообще могла такое вообразить? – Не иначе, как Сас попутал…

– Этот может, – усмехнулся Тин.

Непринужденно болтая далее о пустяках мы шли… и шли… Я уже устала считать количество закрытых дверей, которые остались позади. Коридор казался бесконечным. И зачем Тину такое огромное жилище?! Любопытно, не то слово…

Несмотря на некоторое однообразие (сплошные двери!) я вполне оценила стильный ультрасовременный дизайн в лаконичном сером тоне. Неяркий свет. Приятную располагающую музыку, которая доносилась отовсюду. Будоражащий аромат горных цветов. Шла бы так бесконечно… Но не успела я подумать эту ванильную мысль из девичьих грез, как мы остановились перед последней дверью в этом странном коридоре.

– Ну что, начнем? – бодро вопросил Тин, и я замерла в предвкушении. – Что предпочтешь? Увидеть полную модель на визиаре и потом осмотреть то, что больше всего понравится? Или ходить и смотреть все подряд? Предупрежу сразу – на осмотр квартиры полностью у нас уйдет не менее пяти часов.

– Что?! Как это? Почему? – все вопросы, казалось, вырвались одновременно.

– Потому что ты будешь осматривать дворец.

Я ахнула.

– Ну да, в настоящий момент времени это дворец. – И Тин, улыбаясь, продолжил:

– Но по твоему желанию я могу превратить его в бунгало на берегу моря или в маленькую хижину в горах. Или что-то еще. Выбирай. И да, это не иллюзия.

И Тин опять улыбнулся.

У меня же не было слов. От бесконечного восхищения и абсолютно детского восторга.

Нет, я конечно знала, что Константин сильный маг и, что он талантлив – тоже. Но чтобы настолько?? Осмотрев небольшой уютный дом Тина с улицы, я примерно себе представляла, какой могла быть квартира Тина. Теоретически.

А практически… Создавать в помещении заданного размера (а размер квартиры точно был конечным) пространственные объекты такого уровня сложности и без иллюзий! Браво! Я почувствовала трепет студента перед преподавателем.

– А можно увидеть, как ты творишь? – робко спросила я.

– Смотря, ЧТО ты захочешь УВИДЕТЬ, – опять чарующе улыбнулся Тин и посмотрел на меня. Странно посмотрел. Непонятно.

По спине пробежал холодок. Вот только неясно, от предвкушения чего-то хорошего или от страха.

– А знаешь что, – нарочито бодро воскликнула я, – давай не будем тратить время? Свой дворец ты мне обязательно еще покажешь!

Тин ухмыльнулся, и я подумала, что фраза звучит двусмысленно. Ну, и пусть. Я же здесь не в последний раз?

– А сейчас все же предпочту выпить что-то согревающее… и поговорить с тобой о том, зачем, я, собственно, здесь.

Мне показалось или Тин облегченно вздохнул?

***

Одного взгляда порой бывает достаточно, чтобы влюбиться или возненавидеть, оценить обстановку и принять молниеносное решение действовать. Или наоборот, не действовать. Константину хватило мимолетного созерцания Кианы, чтобы понять, что задача по подтверждению принадлежности его магии становится все более сложной.

Романтическая обстановка не задалась с самого начала. Девушка, как будто что-то предчувствуя, не собиралась ему помогать абсолютно.

Внутренне выдохнув, украдкой бросил взгляд на внешний вид своей новоявленной невесты. Еще один. И пришел к мысли, что соблазнять «жертву» в наряде старика-отшельника он будет впервые. Все предыдущие любовницы, зная его вкусы в женской одежде, одевались соответствующе. Вернее, раздевались. Ну, а что? Чем меньше на женщине одежды, тем лучше. Доказано неоднократно.

А сейчас задачка посложнее будет… но также и поинтереснее… с призом в виде желанного поста.

Мысленно пожелав себе удачи, припомнив Маа, всех Стражей Круга и весьма некстати, Тахеомира Третьего, Константин, чувствующий себя брачным аферистом, наконец, решился. Положил руку на талию Кианы и мягко притянул девушку в свои пока еще невинные объятия.

Какая же она худенькая…

– Так о чем ты хотела поговорить, Ки? Что опять стряслось?

Девушка доверчиво прижалась к вмиг напрягшемуся телу и, бормоча куда-то ему в грудь, принялась сбивчиво объяснять:

– Тин, тут такое дело… Понимаешь, произошло нечто странное! У меня сегодня были гости! Нет, не совсем гости. Я их не звала, они сами пришли. Я не знаю как…

– Подожди, давай по порядку, – перебил Константин, легко касаясь подбородка Кианы, и заставляя ее поднять голову. Едва ощутимо провел рукой по плечу, словно убирая прядь волос, и интимно зашептал. – Кто эти гости и где это «у меня»? В доме у родителей? В твоей институтской комнате? – почти неосязаемо, как будто случайно, кончиками пальцев невесомо прошелся по груди, с удовольствием отметив, как расширяются зрачки глаз Ки. – Отвар? Вино?

Судя по всему, Киана не поняла, как они оказались на кухне, поэтому лишь растерянно мотнула головой и выдавила:

– П-пожалуй, не откажусь от бокала вина…