И если бы кто-то когда-то задал мне прямой вопрос – «Достопочтенная Киана, а почему же Вы не могли сделать выводы о качестве императорских речей собственнолично?», пришлось бы признаваться в абсолютно странных, с аристократической точки зрения, вещах.

Увы, несмотря на все мое благородное происхождение, мне ни разу не удавалось попасть на встречи с Императором. М-да.. Хотя шансов быть представленной Его Императорскому Величеству (или даже просто его увидеть, хоть одним глазком!) было превеликое множество. С младенчества. Однако, каждый раз происходило нечто, что сводило все возможности на «нет».

В младые годы «императорский вопрос» меня не интересовал, больно надо было. Но когда уже, будучи студенткой Института, я стала анализировать все странности, то объяснить их так и не удалось. До сих пор.

Ну ладно, в глубоком детстве, когда я была человеком подневольным, родители нарядили, привели, посадили. Но что же, спрашивается, могло помешать почти трехлетней мне находиться в одной комнате с будущим Императором, в ту пору еще наследным принцем? Наверное ничего, с учетом официальности встречи. Однако, именно тогда препятствием стал императорский йодль. Недолго думая, я утопала за магическим зверем и пропустила исключительную возможность знакомства с наследным принцем. А добрые родители, между прочим, даже глазом не моргнули на исчезновение своей маленькой дочери.

Ну, хорошо, соглашусь, в данном случае моей вины нет. В два с половиной года переливающийся пушистый йодль для любого ребенка намного интереснее, чем какой-то взрослый мальчишка. Много я тогда понимала в принцах!

Но потом возникли «я тяжело заболела и не смогла присутствовать на торжественном ужине», «я сломала ногу», «я перепутала дни», «не доставили вовремя платье для императорского приема, а в другом не могла пойти», «я банально забыла» и много еще чего. Короче, Императора я так никогда вживую и не видела.

Ну, и Слава Маа, одной фанаткой его царственной задницы меньше! При одном взгляде на идеальное, нереально красивое лицо (на официальных портретах конечно же!), на меня накатывала… накатывает… такая волна раздражения… Такая… Такая сильная и беспричинная…

Нет, я нисколько не жалею о том, что ни разу не видела Тахеомира Третьего в действительности. Может, он, конечно, и маг сильный, и человек хороший. Допустим. Но я то этого не знаю. Лишена, так сказать, возможности подтвердить или опровергнуть.

Помнится, будучи подростком, я весьма недвусмысленно высказала раздражение к царственной особе, и что? Отец выразил глубокое возмущение моим «чувством» и пространно объяснил, что это свойство императорской магии – испытывать к его носителю сильные эмоции. Надо понять и принять.

Ага-ага.

А по-моему, всё это чушь несусветная. Во-первых, откуда отец это знает? Ни от кого другого я такой версии не слышала. А во-вторых, если это и правда, то испытывать какие-то эмоции можно лишь в присутствии Императора. А я, внимание! Ни разу Тахеомира Третьего (Блистательного Великолепного Всеми Любимого, что б его) не видела. Так что причина, скорее всего, самая обычная – мне банально не нравится эта идеальная, нереальная и самая сильная магически на Соларе личность. Ну вот так, бейте меня, поклонники Тахеомира Третьего, даже укрываться не буду.

– Ки! Слава Маа, ты здесь! Я уж думала, что-то случилось! Ты не ответила на информатор! Мне надо тебе кое-что рассказать!

Фреза. Сас!

Я действительно забыла о ней, хотя дала себе слово доесть третью булочку, перехваченную на ходу возле Банка Времени, и отписаться одногруппнице. Ну, вот и как в такой толпе, мне «повезло» наткнуться именно на нее? Сегодня определенно какой-то странный день.

Придерживая полы манто, я попыталась протиснуться сквозь толпу. И первые пару шагов мне это даже удалось. «Вижу цель, не вижу препятствий», – подумала я, и в этот момент над ухом завизжали. О, Маа, зачем так орать-то?

Я скривилась и рефлекторно возвела вокруг себя, а заодно и Фрезы, от неожиданности больно вцепившейся мне в руку, воздушный звуковой кокон.

О, так намного лучше. Слушать бесконечное «Тахеомир – мы твои!» или «Тахеомир – ты наш!» больше не было сил. Вот почему у всех одно и то же? Что на уме, то и на языке? Никакой индивидуальности. Почему никто не кричит «Тахеомир – ненавижу тебя!», «Тахеомир – бесишь!»? Вот, я бы крикнула. Точно какое-то помешательство.

– Фреза, что тут происходит? Пойдем, внутри расскажешь…

Крепко схватив одногруппницу за руку, я принялась тянуть за собой ее слабо сопротивляющуюся тушку. Толпа нехотя расступалась. То ли от моего напора, то ли шарахаясь от каменного лица, с которым я полностью игнорировала восклицания в свой адрес. В том числе, услышанные от Фрезы минуту назад. Подумаешь, забыла ответить, с каждым может случиться.

Фреза ви Форо была той самой «страшненькой» подругой-прилипалой. Ну, как подругой, это она себя таковой считала, а я особо и не разубеждала. Фреза забавляла, была удобна. К ней, Киана ри Фарра хорошо относилась, (уважая за живой ум и усидчивость, между прочим!) в отличие от многих других одногруппников. Даже не понимаю, почему окружающие ее так невзлюбили. Не всем же дано родиться писаными красавцами, вот, как Императору.

Но за пять лет учебы я привыкла к Фрезе настолько, что даже не замечала ее лишний вес, хомячьи щеки, крупный нос и близко посаженные маленькие мутные глаза. Добавить еще редкие волосы жуткого ярко-огненного цвета, и как говорится, картина маслом! Однако, все эти незначительные проблемы можно было бы решить парочкой артефактов, если бы не одно НО. Во время учебы в Институте запрещалось, даже не так – КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩАЛОСЬ наводить иллюзии или использовать артефакты изменения внешности. Все студенты, по регламенту Института, «обязаны обучаться в своем настоящем облике», что для меня конечно никогда проблемой не было, но вот некоторые комплексовали.

Ах, да, и еще… Фреза была единственным ребенком знаменитого Краса ви Форо, Стража Идеи. Как-то так.

– Оооо! – заламывая руки, стонала наследница ви Форо, пока я ее тянула за собой. – Импера-аааа-тор!!! Он нас посетил! Тахеомии-иир! Ты здееееесь! Оооооо!

М-да, беда. Совсем забыла, что Фреза уже давно и безнадежно является его неистовой поклонницей. Иначе зачем, спрашивается, расходовать свою магическую энергию на поддержание тепла и заявляться на это фанатское сборище в тонком летнем платье с огромным декольте? Грудь у Фрезы была что надо. Единственный отвлекающий маневр, о котором она знала и вовсю пользовалась.

Саааас! Я еле сдержалась, что бы не скривиться и не топнуть ногой. Так хорошо сегодня день начался, вот зачем его портить?

Волоча Фрезу, как на буксире, я уверенно пробиралась сквозь прыгающую и беснующуюся толпу, видя перед собой лишь главную цель – черный вход в Главный корпус. А уж оттуда рукой подать до моей комнаты. И когда до желанной двери оставалось каких-то несколько метров…

Нам помешали.

Огромный мужлан в меховой одежде. Гаденыш налетел так неожиданно, что застал нас врасплох. Сверкая пятками из-под задравшейся юбки, в мгновение ока опрокинутая на холодную землю, одногруппница лишь хлопала глазами и шумно вздымала высокую грудь.

Да откуда он тут взялся?! Вокруг же только девушки были?

Молниеносно кинувшись на помощь (своих не бросаем!), одновременно с меховым недотепой мы принялись поднимать девушку с замерзшего газона. Хотя…

Недотепа оказался не таким уж и недотепой. Подавая свою толстую волосатую руку в дорогих украшениях, мужик вовсю пялился в выдающееся декольте моей одногруппницы.

А в это время я…

Не отрывая глаз, рассматривала синее пульсирующее кольцо, сжимающее пухлый палец мужчины. Изо всех сил пытаясь вспомнить, где еще я могла видеть его видеть.

От артефакта веяло огромной силой. А в том, что это кольцо я видела ранее, у меня сомнений не было.

Глава 12

– Ваше Величество! Ах, Ваше Величество! Вы должны это обязательно знать! Непременно! Всё, не могу больше скрывать – сегодня Вы были великолепны! Я Вам уже говорил, что данный фасон официального костюма делает Ваш вид более изысканным? Как не говорил? Так я готов повторить это тысячу раз! Вы просто божественно хороши! Оооооо! Как выгодно подчеркнута Ваша мощная грудь и развитая мускулатура!

В кабинет ворвался голос личного помощника Императора. Тонкий, на ультразвуке, и абсолютно не похожий на его обычный тембр.

– Патриций, ты себя хорошо чувствуешь?

Император на мгновение оторвался от просматриваемых документов. Внимательно посмотрел на просочившегося в кабинет секретаря, но, махнув на него рукой, вернулся к делу.

– О, да, Ваше Величество! Лучше некуда! Сегодня вечером все информационные источники на Соларе только и говорят, что о Вашем изумительном выступлении в Институте! Вы блистательны! Впрочем, как и всегда…

Патриций нервно пригладил и без того прилизанные на голове волосы и благоговейно поклонился. Два раза. Три раза. Четыре…

– Что-то ты мне не нравишься…

Зашуршали бумаги. Тахеомир Третий недвусмысленно приподнялся из-за стола, намереваясь подойти к личному помощнику и осмотреть последнего. Последний продолжал отбивать поклоны.

– Я сам себе не нравлюсь, Ваше Величество! Как могу я, недостойный и жалкий, стоять рядом со столь великим и сильным Магом! Вы великолепны, Ваше Величество! Ох, я никогда не смогу достичь такого же величия!

– Неизвестное всегда кажется великим, – пробормотал Император, внимательно вглядываясь в своего помощника.

– Вы велики уже с рождения! И также прекрасны! Оооо! – на лице секретаря расплывалась глупая улыбка.

– О, нет… – простонал Император. От изумления. – Патриций, ты что же, выходил в толпу моих ярых поклонников?!

– Ваше Величество! Ах, Вы столь красивы! А я… Да, я немного прошелся. Но всего лишь чуть-чуть! Буквально от выхода из Главного корпуса Института до Вашего флекса. Ваш роскошный! Самый лучший в Стерне! Нет, на Соларе! Флекс! Его надо было доставить во Дворец! Никому другому Вы не доверяете…

– Патриций, там идти всего десять шагов! Когда ты успел наглотаться этой гадости? Сас, да она образовывается в любом месте, где собирается больше десяти человек и начинается экзальтация по поводу моей персоны! Как же мне это все надоело… Уже никаких артефактов не хватает. А, ну-ка, быстро сюда!

Но кое-кто отрицательно мотнул головой, на всякий случай три раза. Склонился настолько низко, что казалось, еще немного и острый секретарский нос пробьёт пол императорского кабинета. Высокая темная фигура выражала полнейшее смирение.

Император мысленно выругался. В два шага достигнув незадачливого секретаря, резко дернул того вверх и обхватил рыжую голову ладонями. Голова мужественно мычала, Его Императорское Величество пристально смотрел владельцу в глаза.

Мгновение…

Другое…

И последний золотой всполох пробежал по тощему секретарскому телу, без чувств упавшему на ковер.

Но всего лишь минуту спустя, Патриций неожиданно резво вскочил и испуганно заозирался. Машинально приглаживая идеально сидящий костюм и идеально прилизанные волосы.

– Ваше Величество! Что произошло? Я… я что? Я упал в обморок? – голос дрожал, секретарь тоже.

– Да, Патриций, – Император с трудом сохранял серьезность. – Увы. Что я всегда тебе говорил? Правильно, надо больше отдыхать! И есть. А ты, что? Ни того, ни другого и уже в обморок падаешь при исполнении служебных обязанностей. А если бы это произошло на какой-то встрече в присутствии перьеколющей братии? Да уже завтра все издания кричали бы, что я – диктатор и загонял своего бедного слугу до изнеможения!

– Ваше Величество! Вы шутите!

Голос Патриция задрожал еще сильнее.

– Вас все любят! Никто не посмеет такого написать!

– То есть, ты допускаешь, что я тебя все-таки загонял? Но сказать мне об этом прямо никто не посмеет? – улыбнулся Тахеомир Третий.