– … И не против, если твой драгоценный Константин и моя ненаглядная Клара узнают друг друга поближе, – абсолютно не обращая внимание на тех самых Константина и Клару, начала вещать герцогиня.

Чтооо?! Это что такое я сейчас услышала?! Что за??? О чем это Фиона говорила этой старой перечнице?

Чувство ненависти вспыхнуло с новой силой. И если бы я не была изумлена до предела, то наверняка оценила бы зрелище того, как у Тина в прямом смысле слова отваливается челюсть. Увидеть реакцию племянницы не было возможности. Но судя по ее неподвижной спине, эта самая Клара была очень даже в курсе задумок своей тетушки. Вот же интриганки!

А Тин то тоже хорош! Стоит и молчит! И это вместо того, чтобы ответить им как следует. При живой то невесте! Моя злость достигла пика. Близнецы тихо ржали рядом.

– Она же страшная!

– Кто страшная? – прошипела я гадюкой. – А вы откуда знаете?

– Так мы ее видели! Вот обернется, и ты сама… того… увидишь. Сюда ж нельзя с наведенными иллюзиями, Императорский Дворец – самое честное место на Соларе!

– Осталось этого дождаться, – проворчала я, и принялась сверлить затылок дамочки взглядом.

И словно, откликнувшись на мой мысленный призыв, молодая женщина повернулась, и я действительно едва сдержалась от хихиканья.

О, да, внешность новоявленной претендентки на сердце и остальные части тела Тина на самом деле была весьма своеобразной. И это я еще культурно подумала. Поняв, что племянница мне не конкурентка, я повеселела. Теперь даже интересно, как Тин будет выкручиваться. Причем любопытно было не только мне, Радо с Ледо тут же стали заключать пари, пошлет Тин эту старую ведьму или нет? И если пошлет, то как быстро?

– Ваша Светлость, – начал издалека Тин, – благодарю за оказанную честь, но я предпочитаю самостоятельно искать свой путь.

Ах, красиво завернул. На что «старая ведьма» парировала:

– Опыт и мудрость старших, мой мальчик, сделают этот путь более светлым и легким. Ты главное, прими поддержку!

– Но все же, позвольте мне самому решать…

– Вы с Кларой будете чудесной парой! – перебивая Тина, воскликнула герцогиня и стала усиленно моргать Фионе. Та стояла, нервно обмахиваясь веером, который прилагался к ее историческому одеянию, и изо всех сил… молчала. Безобразие! Почему мать Тина не перечит блондинке?

Так, чувствую, пора спасать ситуацию.

Подмигнув близнецам, которые в предвкушении представления уже стали потирать руки, я гордо расправила плечи и, проверив прикрытие своей пятой точки, продефилировала прямо к Константину.

– Тин, дорогой! Познакомишь меня со своими друзьями? Темного дня, Фиона! – дойдя до Тина, взяла его под руку. И почувствовала, как он облегченно выдохнул.

– Кто Вы? – сварливо произнесла герцогиня, а ее молчаливый племянник заинтересованно и весьма непочтительно начал рассматривать всю меня, особенно спину. И ниже. На Клару я не смотрела, боялась засмеяться.

– О, позвольте представиться! – я учтиво улыбнулась, но кланяться не стала. Я – Киана ри Фарра, невеста Константина!

Веер в руках Фионы, затрепетал так, что, казалось, взлетит.

– Прости, мама! Мы не успели тебе сказать, – фальшивый виноватый тон слышался в каждом слове Тина.

Но Фиона была истинной леди, не выказав ни единой эмоции, она практически пропела герцогине:

– Ах, дети такие стремительные! Мазина, прости, что ввела тебя в заблуждение.

Однако, стремительными оказались не только «дети». Мгновенно потеряв интерес к Тину, леди в красном полностью переключилась на меня. Оценивающе прищурилась, смерила с ног до головы, после чего, растягивая слова, резанула по ушам.

– Киана ри Фарра, говоришь? Вот как? Любопытненько, любопытненько… А Главный Маг Искусства Галереи, Русеан ри Фарра, случайно не твой брат? – и тут же рыкнула на племянника, который имел неосторожность заглянуть в пульсирующий информатор. Рядом вздрогнула Клара и вжала свою длинную шею в плечи. Герцогиня цыкнула и на нее. Девушка тут же выпрямилась.

– Прошу прощения, – проблеял Рональд ри Тона, и тетка, поджав ярко-накрашенные губы, вернулась к моей персоне.

Тот факт, что герцогиня стала мне «тыкать» я решила проигнорировать. Мы с ней, к счастью, не настолько близко знакомы, чтобы она могла использовать легкую форму общения. И с обворожительной улыбкой из коллекции «Мед, сахар и немного ванили» я практически промурлыкала:

– Именно мой. И не случайно. Вы с ним знакомы?

– Поверхностно, – вполне вменяемо произнесла леди ри Тона и, многозначительно посмотрев при этом на свою тощую племянницу, продолжила, – но хотелось бы познакомиться поближе. Клара тут же воспряла духом и даже робко мне улыбнулась.

Чтооо?! О, нет! Только не это!

– О, Вы знаете, Русеан тоже помолвлен! – молниеносно выпалила я.

– Да? – недоверчиво рявкнула герцогиня с нежным именем Мазина, а Фиона просто закрыла глаза. И если бы она могла, то закрыла бы и уши. Зная меня, и исчезнуть захотелось бы.

– Да! С кем?!

С кем? Сас, с кем же? Так надо срочно что-то придумать!

Мимо нас величественно прошествовал нуб с подносом, наполненным алкоголем. Нуб. В симпатичном историческом золотом камзоле. А я судорожно соображала, соображала… И глядя на нуба, на ум пришло только одно:

– С Фрезой ви Форо.

О, Маа, что я несу! Тин больно ущипнул за руку, но меня уже было не остановить.

– Да, они такая чудесная пара! Но Помолвка – тайная, и они это держат в секрете. Прошу, Ваша Светлость, помогите сохранить их тайну! Ооо… Русеан меня убьет, если узнает, что я проговорилась.

Рус меня убьет, когда узнает, КОГО я ему «сосватала».

Герцогиня одобрительно кивнула. Вздохнула, и с сожалением окинув взглядом поочередно Константина и Клару, и Рональда и меня (о, нет!!!), сказала, что им пора. И отчалила от нашего застывшего берега. Не обращая внимания на герцогиню, удаляющийся Рональд уткнулся в информатор, а Клара украдкой оглядывалась на Тина. И, по-моему, всхлипнула.

Первой выдохнула Фиона.

– Ки, это… Я даже не знаю, как сказать… Ты…

– Да, это было великолепно! – скромно согласилась я.

– Как ты здорово все придумала, – пожала мои руки Фиона, – ты и Тин, Рус и эта Фреза. Простите, это моя вина, что герцогиня подумала невозможное.

Придумала, так придумала. Я не стала разубеждать Фиону и глазами показала Тину, чтобы и он не смел этого делать. Как-нибудь потом, в другой обстановке…

– Ее персона мне незнакома, – тихо произнесла я, но меня все-таки услышали.

– Серьезно? – Фиона удивилась. – Мазина довольно известна в аристократических кругах. Герцогиня любит устраивать приемы и у нее в гостях, наверное, отметилась половина Стерна.

Я точно принадлежу к другой половине.

– Видимо, не моя возрастная категория, – скупо отметила я.

– Как сказать, – Фиона вяло обмахнулась веером, – герцогиня часто выводила в свет своих племянников. Она так добра к ним… А своих детей у них с мужем нет, воспитывала детей сестры, – добавила она почему-то шепотом.

– Как нет? – тут я удивилась.

Отсутствие детей в семьях случалось крайне редко и то – в результате какого-то очень сильного проклятия, с которым не мог справиться даже Страж Жизни. А это значит, что практически никогда. Или он отказался ей помогать? Весьма и весьма любопытно.

– А вот так. Какая-то темная история. Говорят, – тут Фиона придвинулась ко мне и, понизив голос, продолжила таинственным тоном, – что она приворожила своего мужа запрещенным заклятием. Да-да, тем самым! А это сама понимаешь…

Ого…

– А вот и мы!

В наш круг весело ворвались вездесущие близнецы. Держа в руках по бокалу для себя и еще по одному – для нас с Фионой, они хохотали и, перебивая друг друга, что-то продолжали обсуждать. Фиона неодобрительно поджала губы, но бокал взяла. Я тоже. Мне он нужнее…

В этот момент наша компания пополнилась родителями с Русом. Подошел и отец Тина, находившийся с ними неподалеку, и близнецы бросились наперебой рассказывать опоздавшим о визите герцогини и о такой находчивой Ки. Со всеми подробностями и юношеским максимализмом.

– Ну, Киана! Ну, ты закрутила! – захохотал отец и чокнулся со мной бокалом.

– И как только сообразила? – в тон ему ответил герцог ми Кама-старший.

– О, это была вспышка озарения! – усмехнулась я. – Не могла же я оставить Тина на съедение этим акулам? Его Светлость слишком долго отнекивался, герцогиня уже отказывалась верить, что он не поддался чарам Клары. Тинчик, – я повернулась к «жениху» и плотоядно улыбнулась. – С тебя услуга!

– Любая! – с готовностью откликнулся Тин и незаметно сжал мой локоть. – Ты умница!

А я что? Мне приятно! И вообще, я сегодня – герой! И это надо отпраздновать! И чем скорее, тем лучше.

Так. А где же танцы? О чем я и спросила всю честную компанию.

– Как, ты разве не помнишь? – удивилась мама. – Бал начинается только после того, как будет выбрана Белая Дама!

Чтобы это помнить, надо этой информацией владеть. А я про это, извините, не знала. Но может быть, кто-то будет столь добр и напомнит мне бальные традиции Дня Смены Года в Императорском Дворце?

Видимо, чтобы искупить вину, Фиона поспешила объяснить:

– Белая Дама – это хозяйка бала. Пока Император не женат, роль его спутницы и хозяйки вечера исполняет выбранная девушка.

– Ух ты, а кто ее выбирает? Его Величество?

– Нет, – улыбнулись присутствующие, а папа добавил:

– Выбирает магия Дворца!

Похоже, об этом знали все, кроме меня. Что ж, будет весьма занятно посмотреть на счастливицу, которая удостоится такой чести. И понятно, что это точно буду не я. С моей то удачливостью по отношению к Императору, да я даже близко к ним не подойду. Ох, скорее бы ее уже выбрали, танцевать охота!

Так! Сначала Тин, потом Рус, после этого с близнецами, с папой обязательно! И опять с Тином… Ммм… Да где же эти танцы уже?!

И тут в мои мечтания ворвался нежный перезвон хрустальных колокольчиков. В огромном зале воцарилась полная тишина. Как будто разом отключили весь звук, и всё погрузились в безмолвие, и лишь ровный голос церемониймейстера летел над сводами Большой Золотой Залы.

– Достопочтенные гости Его Императорского Величества Тахеомира Третьего! Прошу всех особ женского пола подумать о чем-то прекрасном и приятном, ибо в этот самый миг будет выбрана Белая Дама!

О чем-то приятном? Да легко! Я почему-то вспомнила вкус того самого жаркого в горшочках, которое поедала на Императорской кухне; коньи, что распивала в замечательной компании… и почувствовала, как неведомая сила вздернула меня вверх, бережно перенесла на другой конец Залы. И опустила прямо возле стоявшего ко мне спиной на возвышении мужчины в золотом одеянии.

– Поприветствуйте Его Императорское Величество Тахеомира Третьего и Белую Даму – Киану ри Фарра, – разнеслось по Зале.

Мужчина медленно повернулся ко мне и снял капюшон. А я… отшатнулась.

– Ты?!

Глава 34

Если предполагалось, что после этого последует сцена, то спешу разочаровать тех, кто на это рассчитывал. Сцены не будет. Во-первых, не так меня воспитывали, а во-вторых,

– Это шутка такая, да?

В золотом одеянии передо мной стоял Тахир.

– Почему шутка? – слегка обиделся он. – Ты действительно – Белая Дама. Тебя, между прочим, магия Дворца выбрала.

И, словно в доказательство, указал на браслеты из прозрачного белого камня, вмиг появившиеся на моих запястьях.

– Допустим. Но тогда, кто ты??

Мне хотелось провалиться на этом самом месте. Здесь и сейчас. И Бала никакого не надо. О, Маа…

На нас смотрели. Тысячи глаз гостей… заинтересованных, восторженных, завистливых, злостно-яростных. Они взирали на нас, не понимая, что происходит. Честно говоря, я тоже не понимала.