Невольно обратила внимание на его руку: сбитые костяшки, грубая кожа, мелкие шрамы и выступающие вены. Его руки выглядели сильными.

Интересно, какие они наощупь?

Надеюсь, я никогда не узнаю.

– Что ты тут делаешь? – спросила я, с раздражением отметив, что мой голос прозвучал не только неуверенно, но ещё и испуганно.

– Твои версии? – вскинул брови Рома.

– Приходил запудривать мозги моему младшему брату? – вспомнив, что дело касается Артёма, я отбросила робость.

– А может, всё гораздо проще? Может, я ждал тебя?

– Как-то же ты вычислил, что меня нет дома. Так что не сходится, – скрестила руки на груди.

Взгляд Ромы опустился на мои руки… Хотя, скорее уж, на мою грудь. Я сразу опустила руки, ещё и футболку одёрнула. Надо было надевать посвободнее.

– Интуиция? – подсказал Рома. – Хочешь верь, хочешь нет, но я и правда хотел увидеться с тобой. Мне показалось, наше знакомство как-то не задалось…

– Интересно, почему? Может, потому что ты втягиваешь моего брата в свои нелегальные дела?!

Рома изумлённо улыбнулся.

– Нелегальные дела? Это он тебе сказал? Или сама додумалась?

С одной стороны, он вроде как смеётся надо мной. С другой, он сказал «додумалась». Значит ли это, что я права?

Я так и знала! Этот парень с судимостью и хищным взглядом хочет использовать моего наивного младшего братишку как пешку в своих преступных схемах.

– Легко было догадаться! – парировала я. – Чего еще ждать от парня вроде тебя?

– А ты меня так хорошо знаешь? – он продолжал улыбаться, но теперь мне казалось, что это показуха, призванная отвлечь моё внимание.

– Уж кое-что знаю.

– Наводила обо мне справки, крошка? Видимо, ты всё-таки мало узнала обо мне, иначе не стала бы так разговаривать.

– Это что, угроза? – голос мой предательски дрогнул.

Память услужливо напомнила о том, что я здесь одна, а он хулиган, бандит, и, вполне возможно, почему нет, мафиози.

Заметив мой испуг, Рома медленно пошёл ко мне. Против воли я отступала назад, пока моя спина не коснулась стены. А он всё приближался, на губах застыла фирменная ухмылка.

Сердце учащённо забилось, неожиданно я почувствовала себя маленькой мышкой перед хищником, что довольно смешно, учитывая, что я далеко не «малышка» и уж тем более, не «крошка», как он меня называет.

Рома медленно протянул руку, а я зажмурилась против воли.

Неожиданно он провёл большим пальцем по краю моих губ.

– У тебя тут крем, – произнёс Рома.

Я вспомнила, как слопала пирожное перед тем, как уйти с работы. И перепачкалась, как обычно.

Он быстро облизнул свой палец.

– Любишь сладкое? – поинтересовался как ни в чём не бывало.

Я выскользнула из ловушки между ним и стеной, а затем отошла на безопасное расстояние. Напомнила себе, что я не боюсь каких-то там гопников.

Но прислушавшись к себе, я поняла, что не была так уж напугана. Скорее… Нет, это странное чувство я лучше попозже проанализирую.

– Люблю, – ответила я с вызовом. – А что?

Вдруг он вздумал намекать, что на сладости мне налегать не стоит, ведь я полная.

– Да ничего, – беспечно пожал плечами. – Ты и сама как пирожное.

Я никак не могу понять, он флиртует или издевается? Спорю, последнее.

– Надеюсь, не пирожное-картошка.

Несмотря на прекрасный вкус, на вид это пирожное изысканностью не отличалось, а уж название вообще не сильно-то привлекательное.

– Нет, – рассмеялся Рома, – скорее уж как зефирка. Светленькая, мягкая наощупь…

Как ощутила, как наливаются жаром щёки. Заигрывания ли это или издевательства, я в этом участвовать не намерена. Не знаю даже, что хуже.

– Мне идти надо, – заявила твёрдо. – Если тебе нечего сказать по делу…

– Я вообще-то собирался рассказать тебе, что за дела у меня с твоим братишкой, – он выдержал паузу. Я заинтересованно шагнула вперёд. – Но раз ты такая злючка, оставайся в неведении. Счастливо!

Я опешила. И чего он ожидает? Что я стану извиняться и умолять поведать мне эту занимательную историю? Ещё чего!

Рома развернулся, чтобы уйти.

– Мне Артём уже всё рассказал! – бросила я ему в спину.

Конечно, это была ложь.

Он отлично это понял. Развернулся и насмешливо на меня взглянул.

– Уверен, так и есть. Не буду больше тебе докучать, Ника, – Рома произнёс моё меня так, будто попробовал его на вкус.

– Да уж, не надо мне… докучать, – показательно отвернулась.

– Пока, малышка, – он отправился было восвояси, но вдруг затормозил и обернулся. – Знаешь, я совсем забыл сказать… Я обожаю зефирки.

Оставив меня в полной растерянности, Рома, наконец, ушёл. Ещё около двух минут я смотрела на его отдаляющийся силуэт.

Потом, словно очнувшись, торопливо открыла дверь. Выдохнула с облегчением, только когда оказалась в прохладной тишине подъезда.

Подъем на лифте прошёл как в тумане. В голове постоянно крутился образ Ромы, будто он едет вместе со мной.

– Ника! – Артём вышел в коридор, стоило мне переступить порог квартиры. – Как тела? О… А ты чего такая красная?

Я растерянно прикоснулась к пылающим щекам.

– Приболела, – отмахнулась я, – ничего серьёзного. А ты чего такой довольный?

– У меня для тебя сюрприз! Идём же!

Тёма повел меня в гостиную, одну из трёх комнат нашей квартиры.

– Та-дам!

Я открыла от изумления рот. В окружении старых сервантов, доставшихся нам от бабушки, и деревянной мебели стояло обшарпанное, не самое новое, но всё же – настоящее пианино.

Когда я уходила на работу, его тут определённо не было.

– Тём, откуда?! – в шоке спросила я.

– Отдал знакомый Ромы! Правда, классно?

Ну конечно, без Ромы тут не обошлось!

– Знакомый Ромы? – переспросила я. – Всё ясно. Надо нам избавиться от этого подарка!

Глава 6

– В каком смысле «избавиться»? – удивился Артём. – Ты разве не рада? Пианино у нас дома! Я смогу практиковаться здесь и…

–Тём, это нелегальное пианино! – перебила его я, окончательно сбитая с толку.

– Чего?

– В смысле… Оно наверняка краденое или и того хуже…

– Краденое пианино? – скептически уточнил брат. – Ты как себе это представляешь?

– А с чего бы ему отдавать такое хорошее пианино бесплатно? – То, что оно было не просто хорошим, а даже отличным, невооружённым взглядом было видно. Одна-только фирма чего стоит. – Только для того, чтобы спрятать улики.

– Ну и фантазия у тебя. Может, книжки будешь писать? Детективные, – предложил Артём. Заметив мой взгляд, тяжко вздохнул. – Это не Рома отдал, а его приятель Лёша. Ему оно не нужно, он купил себе поновее.

– Какая-то странная история. Он мог бы продать, – справедливо заметила я. – Почему так не сделал?

– Откуда я знаю?! Я думал, ты обрадуешься…

Артём заметно расстроился.

– Тём, – я подошла ближе и положила руку ему на плечо, – ты пока ещё не понимаешь, но с такими людьми как Рома лучше не связываться. От них одни-только неприятности.

– Каким «такими»? Какой он человек? Ты совершенно его не знаешь, а уже делаешь выводы!

– Ну так расскажи мне! – взмолилась я. – Скажи, что у тебя с ним за дела.

Артём задумался на пару мгновений.

– Ты мне не доверяешь. Считаешь меня маленьким. Но я уже вырос, Ника! – воскликнул он, а потом резко развернулся и вылетел из комнаты, оставляя меня с «подарочком» один на один.

Дурацкая какая-то получается ситуация. Тёма обижается на меня за то, что я забочусь о нём? Он просто не понимает. У него-то нет младшего брата или сестры, о которых всегда думаешь в первую очередь. А у меня есть.

Я опасливо посмотрела на пианино. Приблизилась к нему, открыла крышку. Ведомая каким-то странным порывом, я протянула руки к клавишам…

До них оставалось каких-то пару миллиметров, когда я отдёрнула руки как от огня.

Нет.

Однажды я решила, что никогда больше не стану играть. А если я что-то решаю, то потом не отступаю от своих решений.

Также будет и с Ромой. Я решила, что мой младший брат не станет участвовать в его играх. И не сдамся.

***

– А я вчера Рому видела, – похвасталась Юля.

Мы с ней зашли в торговый центр после учёбы. Она решила, что ей всё ещё плохо после расставания, а шопинг – это то, что вернёт её к жизни. Я была не против: покупать шмотки я тоже любила.

Но в моём случае должно было сойтись целых два фактора: во-первых, вещь должна быть пошита на современную девушку плюс-сайз, а не быть бесформенным чехлом на диван. А во-вторых, ценник должен быть не заоблачным.

Поскольку эти два фактора сходились редко, мой кошелёк был в полной безопасности.

– А? – переспросила я, отвлекаясь от разглядывания себя в зеркало. Нас с Юлей разделяла шторка примерочной. Она ждала снаружи, пока я пыталась влезть в джинсы.

Увы, безуспешно.

– Говорю, видела твоего любителя зефирок!

– Он вовсе не мой! – ощетинилась я. – И я тебе уже объяснила: он просто издевался надо мной.

– Это называется «подкат», глупая моя подружка, – парировала Юля.

Я вновь уставилась в зеркало. Оттуда на меня смотрела девушка со светлой кожей, блондинистыми волосами и голубыми глазами. И уродиной мне она вовсе не казалась.

Да, толстая, и что? Это вообще всего лишь слово, характеристика, как «высокая» или «умная».

Но в то же время, парни никогда не увлекались мной так, как это сделал Рома… Если на мгновение допустить, что я и правда ему понравилась. Я не из таких девушек.

В таких как я не влюбляются с первого взгляда.

– Я уверена, он со всеми так типа заигрывает, – отозвалась я, примеряя блузку. Та отказалась застёгиваться на моей внушительной груди пятого размера. Тяжело вздохнула.

– Со мной не заигрывал. Я его в универе встретила. Он в нашем универе учится, ты знала? Правда, на заочке. Сдавал практическую нашему Добронравову.

– И что он тебе сказал? – полюбопытствовала я.

– Спросил, нет ли у меня случайно яда. Я спросила, для Добронравова? Он ответил: «нет, для меня».

Я усмехнулась.

– А ещё-о-о… – потянула Юля. – Он просил передать привет! Угадай, кому?

– Надеюсь, не Артёму.

– Тебе! Сказал, передавай привет своей милашке-подружке!

Я натянула свою кофту, собрала шмотки, которые на подошли, и решительно отодвинула шторку.

– Да мало ли у тебя милашек-подружек? – я поморщилась. – Это не мне.

– Долго ещё будешь отрицать? Да он запал на тебя!

– Больно я ему нужна! – возмутилась я громко, напугав бедную продавщицу. – Извините, вот это не подошло, – я вручила ей кучу вещей, а потом продолжила: – И он мне не нужен. И приветы его не нужны. Мне нужно, чтобы он отстал от Артёма. Ты ещё что-нибудь про него узнала?

Я и сама спрашивала у знакомых, но у Юли их больше и самый настоящий талант выведывать нужную информацию.

– Ну… – замялась подруга. – Ничего важного…

– Ты что-то скрываешь?

Мы вышли из магазина под бдительным взором охранника, и я решительно направилась к фуд-корту.

– Нет, конечно. Ну ладно. Ты видела, что у Матвея рука сломана?

Я кивнула. Матвей – это наш одногруппник.

– Мне рассказали, что это он с Ромой подрался.

– Я так и знала! Он опасен!

– Опять начинается, – закатила глаза Юля. – Да это, может, просто слухи…

Но я уже не слушала. Я усиленно пыталась придумать план, как мне спасти братишку от этого уголовника.

***

– Я дома! – огласила я, заходя в квартиру.

Стянула кеды, бросила джинсовую куртку на пуфик и кинулась на кухню в поисках Артёма. Я была настроена решительно припереть его к стенке: он у меня всё расскажет! Для его же блага.

Войдя на кухню, я чуть не упала на месте.

– О, а вот и она! – Голос Ромы был обманчиво-сладким. – А мы как раз о тебе говорили, крошка!