Неожиданно перед глазами возникла надпись:

Внимание! Началась подготовка к Собранию Старших Аркан! Ждите дополнительных сообщений…

Уведомление потускнело и быстро исчезло. После него Алекс испытал надежду и опаску перед неизвестностью. Собрание – значит, общение, переговоры, но вопрос: с кем? И в каком формате? Очно, заочно? Онлайн-конференция ему мало чем поможет в пещерах с монстрами.

Жажда больше не мучала. Есть силы хорошенько подумать, как быть дальше. Пораскинув мозгами, Алекс решил вернуться назад и обойти всех убитых крыс. Всё же они продвинулись недалеко, а с предыдущего боя где-то там осталась светящаяся крыса. Святой рандом очень обидчив, его дары легко спугнуть игнором. Лучше не доводить до такого.

Назад он шёл размеренным, небыстрым шагом. Ага, всё та же передача с “Дискавери”. Меньше будет хотеться пить. Ну, и так меньше риск споткнуться о камни и сломать ногу.

Подсвеченную крысу они нашли без проблем. По приказу Алекса Зефирка прогрызла ей грудь и достала Сердце.

– Ты моя умничка, – погладил Алекс крыску-альбиноску по холке, отчего животина довольно потянулась. – Ты моя беленькая.

Он с питомцами продолжил путь по прежнему маршруту. Они миновали последнее поле битвы с павшими врагами. Пещеры то сужались до узкого туннеля, где боком едва протиснешься, то раздвигались вширь на сотни метров.

Тут же Бульк и Зефирка куда-то пропали. Наверняка отправились в Башню. Алекс попытался прикинуть время материализации монстриков. Около десяти-двадцати минут, точнее без часов не сказать.

Он двинулся в путь один, без фамильяров. Выносливость надо экономить. Пока шёл, занялся самым вкусным для любого игромана – распределил часть свободных очков. Четыре влил в Выносливость, два – в Силу, ещё два – в Ловкость. Вышла такая картинка:

Характеристики:

Сила: 8

Ловкость: 9

Выносливость: 9/12

Свободных характеристик: 2

Накоплено сущностей: 6 (Белая, тусклая).

Примечание: Крыса и слизняк?! Серьёзно?!

– А будто у меня был выбор? – фыркнул Алекс. – Хорош критиковать уже. Лучше помоги полезным лутом.

Вообще, тело явно усилилось, да и реакция улучшилась. Алекс попробовал поднять камень размером с Зефирку. Легче, намного легче. Не играючи пока, но спину уже не рвёт, бицепсы не трещат по швам, суставы не ломит.

Алекс осторожно шагал вперёд. Ландшафт не менялся, всюду жёлтая плесень и свисающие зубья сталактитов. Разве что заметно похолодало, местами стены покрывал серебристый иней.

Пару широких пещер спустя Алекс едва не наткнулся на еще одного Слизня. Он явно был покруче Булька. Голубое желейное тело усеивали острые белые шипы. Слизень рванул к Алексу, по пути стреляя. Мимо пролетел шип, весь в противной липкой слизи. Алекс дёрнулся назад. Сразу призвал второго фамильяра. Драться один на один с пузырём-стрелком? Увольте.

Зефирка бесстрашно метнулась на шипастика. Тот разразился новым залпом. Один из шипов глубоко поцарапал крыске бок. Она коротко взвизгнула, но не остановилась.

Алекс призвал Булька, рявкнул:

– Лечить Зефирку!

– Гульк, – фамильяр сочно плюнул в крыску.

Целебный плевок мигом затянул рану. Зефирка накинулась на врага с новыми силами. Укус, следом удар когтей – и Слизень разлетелся на пульсирующие голубые ошмётки.

Алекс подошел к Зефирке, присел, внимательно осмотрел своего бойца. Лапка крыски кровоточила. Видимо, полоснуло отлетевшим шипом.

– Лечить, – повторил Алекс своему доктору.

– Гульк-гульк.

Бульк послушно выполнил, царапина затянулась, и крыска благодарно лизнула Слизня, измазав его слюнями, отчего тот возмущённо зажурчал.

Алекс глянул характеристики. У него оставалось три очка Выносливости.

– Прощай, последнее Магическое Сердце, – вздохнул Алекс, доставая из кармана яшмовый камень. – Ну, зато вся банда в сборе.

После приёма Сердца Выносливость возрастает до восьмерки. Отлично! Теперь восемь – самая любимая цифра Алекса.

С чем не поспоришь – путь втроём проходит немного веселее. Но только до тех пор, пока Алекс не увидел нового Слизня. Тот был оранжевого цвета и испускал вокруг себя облако мерцающего желтоватого цвета. Наверняка яд.

Слизень не заметил Алекса с фамильярами, и тот разумно решил обойти по широкому кругу неизвестного монстра, прячась за валунами. Слизня миновали, но выдохнуть с облегчением не выдохнули – обходя, натолкнулись на стайку из пяти крыс, которую возглавлял необычный Крысун. На серой шкуре мерцали алые пластины, лапы венчали непропорционально большие когти. Размерами вожак-Крысун превосходил собратьев.

Алекс струхнул не на шутку. Он уже видел, как когти алого Крысуна полосуют ему ноги на ветчину. Только вот нет, крысы не атаковали. Стая не двигалась с занятого места за кольцом валунов. Монстры лишь злобно смотрели на Алекса.

“Что-то охраняют? – догадался он, пытаясь заглянуть за спины Крысунов в полумрак пещеры. Но они обеспокоенно зашевелились, оскалив пасти и зарычав, и Алекс решил не испытывать судьбу. Отступив, он вернулся на прежний маршрут.

Недолго шагали они спокойно. На этот раз напала тройка обычных Крысунов. Бой вышел затяжным, но Алекс сумел быстро запинать одну крысу. Возросшая сила дала его ботинкам убойную мощь. Зефирка в это время билась одновременно с двумя противниками. Алекс поднял приличный камень и, гусиным шагом подобравшись к бело-серому рычащему клубку, вынес сперва одну крысу ударом сверху, а затем и вторую. После боя Бульк подлечивал Алекса с Зефиркой. Пока раны затягивались, Алекс смотрел на мёртвых врагов. Глаза фиксировали серые туши, мозг сортировал. Раз, два, три…

– О, у меня же наконец больше десяти эссенций! – неожиданно понял Алекс. – Зефирка, настал твой час. Сейчас будем тебя эволюционировать.

Крыска посмотрела на своего хозяина обожающим взглядом. Алекс между тем выбрал функцию “Продвинуть родословную до первой ступени”.Продвинуть родословную до первой ступени”.

Выберите направление развития Крысуна Обыкновенного:

1. Гигантский Крысун

2. Ядовитый Крысун

3. Панцирный Крысун

4. Крысун Охотник

5. Вожак Крысунов

Так, столько интересных названий, прямо глаза разбегаются. Алекс давно хочет себе гигантского монстра. Поэтому первый вариант очень даже подходит. Но, с другой стороны, панцирь Зефирке будет совсем не лишний. Она же фактически танк, живой заслон. Но и опять же, смертельный яд с одного укуса – это вообще мечта!

Но пошевелив извилинам, Алекс остановился на последнем варианте. Вожак точно не уступит обычным крысам. У него должен быть припрятан козырь в шёрстке. Поэтому однозначно – последний, Система. Вожак Крысунов.

Зефирка превратилась в сверкающую сферу и упорхнула в форточку возникшей Башни. Пришлось снова вызывать фамильяра. Вернулась альбиноска обновленной. М-м-м, не сказать, что в лучшую сторону. Она и так была небольшая, а сейчас ещё уменьшилась. Шкурка стала белее снега. Прямо живая мишень.

– Ох, надо было выбирать Гигантского Крысуна, – вздохнул Алекс. – Ладно, сделанного не воротишь. Двигаемся, банда.

Они прошли две пещеры, когда наткнулись на очередную тройку Крысунов. Только вот враги не напали, а выстроились шпалерой перед Зефиркой, а она, как бравый командир, стала расхаживать перед ними туда-сюда, порыкивая.

– Ого, так вот что значит Вожак! – восхитился Алекс и потёр руки. – Ну, теперь лут потечёт рекой. Банда, наша охота выходит на новый уровень! Зефирка, гони своих шестёрок вперёд нас. Пускай разведывают.

Крыска вильнула хвостиком, а затем так рыкнула на Крысунов, что они, не оглядываясь, рванули к следующей пещере.

В столкновении со следующим крысиным патрулём обнаружилось, что предел Зефирки – контролировать три Крысуна. Но и так вышло неплохо. Дрались теперь в основном только шестёрки Зефирки, а Алекс с крыской вмешивались в крайнем случае, чтобы сместить баланс сил в свою пользу. Булька пока почти не задействовали. А зачем? Раненых шестёрок не лечили, а заменяли на новобранцев, которые тут же убивали бывших подчиненных Зефирки. Таким образом фамильяры расправились с несколькими тройками. У Алекса снова накопилось десять тусклых белых эссенций. Он решил тоже влить их в Зефирку.

Выберите направление развития Вожака Крысунов

1. Крысиный Король

2. Крысун Подчинитель

– Крысиный Король, – недолго думая, выбрал Алекс. В пещере, где лишь одни крысы и Слизни, нужен именно Крысиный Король, то есть Вожак в квадрате. А позже, когда Алекс выйдет, можно и поменять Родословную.

Крыска снова подвергается изменениям. Теперь у неё на голове выросла костяная диадема.

– Да ты не Король, – усмехнулся Алекс. – Ты – настоящая Королева.

Засмущавшаяся Зефирка вильнула хвостиком. Прогулка по подземелью продолжилась. Попадавшиеся стаи Крысунов Зефирка просто брала в подчинение. Так продолжалось, пока мини-армия крыски не насчитала десять особей. Крыс больше этого числа пришлось убить, что, впрочем, тоже неплохо – эссенций мало не бывает.

– Пойдём назад, – подумав, решил Алекс. – К тому алому Крысуну. Посмотрим, какую ценность он охраняет, что даже не может покинуть свой пост ради вкусного человека.

Глава 4

– Ого, – тихо удивился Алекс, выглядывая из коридора. – А у противника тоже пополнение. Явно нестандарт.

Он не знал, зачем говорил вслух. Не для Зефирки же с Бульком? Монстрики прислушивались к хозяину со всем вниманием. Понимать не понимали, но крыска хвостиком довольно повиливала, а Слизень качался всей массой вправо-влево. Радовались, что их посвящают в непонятные, но очень интересные рассуждения.

Сам же Алекс смотрел на охраняющих что-то Крысунов. Их уже было не шестеро. К сторожам добавился ещё один элитный боец. Чуть больше алого с пластинами, когти с глазами отливали кислотно-зелёным цветом, из распахнутой пасти капает слюна, кажется, тоже зеленоватая. Точно не нулёвка, а с продвинутой Родословной.

Мысли Алекса заметались воробьями. Два необычных Крысуна – это уже не тапки снашивать. Рискнуть или нет? Всё же стоит. Не просто так они же тут стоят, да и если все шестёрки полягут, всегда можно отступить.

– Зефирка, наступаем, – зашептал Алекс. – Половину бросай на нулёвок, половину на цветных – алого с зеленоватым. Бульк, держись к битве чуть ближе и подлечивай наших бойцов – но только тех, что с цветными дерутся.

Алекс подозревал, что Зефирка не сможет подчинить цветных. Разница в степенях не позволит. А потому павших в противостоянии с ними бойцов некем будет заменить. Вот пускай Бульк и лечит живой заслон.

Сам Алекс со своим полководцем отошёл чуть в глубь пещеры. Отсюда обзор лучше. А наблюдать было за чем.

Шестёрки ломанулись в атаку. Сторожи сначала не поняли, с какого перепуга на них нападают собственные собратья. Задержка стоила врагам одной жизни Крысуна Обыкновенного. Затем началась беспорядочная грызня. Алекс уже не понимал, где их шестерки, а где враги. Но Зефирка явно чувствовала своих бойцов, либо она запомнила каждого в морду. Не зря крысы считаются очень умными животными.

Зеленоглазый Крысун оказался ещё и ядовитым. Один укус или удар когтями – и шестёрки спустя несколько секунд падали замертво. Бульк не успевал даже доплюнуть до бедняг, становилось слишком поздно. Алекса передёрнуло. Мда, зеленоглазый очень и очень опасен. Но заметно, что алый ещё круче. Он врывался в ряды банды, словно танк, и бронированными боками нещадно давил крысаков, ломал суставы и туловища, а затем добивал когтями и зубами.

И всё же Алекс не нёс потери. Взамен погибших шестерок Зефирка мигом подчинила себе сторожей. Как Алекс и думал, алый с зеленоглазым были неподвластны Крысиному Королю F-ранга. Пришлось довольствоваться серой братией.