В итоге алый и зеленоглазый остались вдвоём против десяти серых Крысунов. Павших бойцов Зефирка компенсировала вражескими. Бульк подполз ближе. Теперь ему удавалось плеваться в раненых шестёрок, до того как они падали замертво от яда зеленоглазого или чудовищных когтей алого.

В какой-то момент алый Крысун резко рванул из окружения. На его пути стояли шестёрки. Алый раскидал их толчком, как кегли, и упал. Лязгнули о пол пластины. Дёрнувшись, вытянулась вперёд алая лапа, в желтоватых отсветах плесени сверкнули острые когти, беззвучно забился пронзённый Бульк.

– Нет! – Алекса прошиб пот.

Дело дрянь! Мгновенно Слизня не стало. Булька больше нет. Лишь опавшая, потерявшая жизнь желейная масса.

Грустно, но нет худа без добра. Алый оставил зеленоглазого одного против десятерых, и того моментально загрызли. Остаток армии бросился на алого. Он ещё не успел подняться, запутавшись в липкой слизи Булька. Шестёрки не теряли времени даром, насели сверху, вгрызаясь со всех сторон и давя массой. Алому оставалось трепыхаться считанные секунды.

Алекс тяжело вздохнул. Блин, это не смешно. Грустить даже не по потерянной живой аптечке, а по самому Слизню. У Зефирки, кстати, вообще хвостик поник. Тоже привязалась к желейке.

Но, может, ещё есть надежда? Что, если заново призвать фамильяра?

Алекс поспешил вызвать окно техники, нажал на Количество фамильяров: 2/3. Количество фамильяров: 2/3.

Первая строчка с описанием Слизня потемнела. Алексу бросилось в глаза мигание свёрнутого окошка, он поспешил его раскрыть.

Ваш фамильяр погиб.

Фамильяра можно воскресить через: 9:55… 9:54… 9:53…

Необходимый компонент: труп Магического Слизня.

Система, что за?! Целых десять минут? А как же мы в бою без полевого лекаря? Хотя стоп, Слизня-то всё равно поблизости нет, так что ладно.

Между тем возня впереди затихла. Алого наконец добили. Необычайно яркая белая сфера поднялась от мёртвого Крысуна и впиталась в солнечное сплетение Алекса. Он бросился проверять статус.

Характеристики:

Сила: 8

Ловкость: 9

Выносливость: 8/12

Свободных характеристик: 2

Накоплено эссенций: 15 (Белая, тусклая), 1 (Белая, яркая).

Примечание: Из тебя ужасный командир. Лучше пусть Крысун командует Слизнем, чем ты.

На насмешку Системы Алекс даже не обратил внимания. Привык. Больше интриговал новоприобретённый трофей. Белая яркая эссенция, значит. Видимо, алый Крысун дважды поднимался по ступеням родословной, вот с него и лут… ярче. А зеленоглазый, должно быть, являлся тем самым Ядовитым Крысуном на первой ступени. Хорошо, что Алекс не выбрал для Зефирки это направление. Костяная диадема Короля намного полезнее, чем ядовитая зелёнка на когтях. Да и перспективы грандиознее.

Так, Булька, бесспорно, жалко. Рассуждения об эволюции Крысунов, конечно, интересны. Но враги уже минуты две как все перебиты. А это значит что? Правильно, настало время трофеев.

Переступая мёртвых крыс, Алекс двинулся в самый мрак пещеры, куда почти не достигал жёлтый свет плесени. Здесь её почему-то было мало. Он наткнулся на каменную перегородку, обогнул её чуть ли не на ощупь, шагнул за угол. Снова полилось тусклое свечение. Плесени в этом закутке был целый рассадник, в центре светящегося волосяного ковра торчал плоский валун. На нём лежал неровный осколок зеркала.

Алекс разочарованно поджал губы. Ну да, логично. Крысы же любят блестящие предметы. И всё же он пока отказывался верить, что полезный монстр погиб зазря.

Алекс подошёл ближе к валуну. И выдохнул. Не зазря. Точно не зазря.

Теперь заметен слабый бирюзовый свет, который словно выплёскивается из глубины зеркала. Система чуть запоздало выдала сообщение.

Обломок неизвестного артефакта D-ранга. Свойства неизвестны.

Не нужно знать весь алфавит, чтобы понимать: D-ранг – это через ранг после F. Похоже, устройство уровней здесь, как в знакомых Алексу играх Земли: А, В, С, D, Е, F – от большего к меньшему.

Тратить время попусту нельзя. Вдруг за крысиным сокровищем прибежит подкрепление. Алекс забрал осколок, он как раз поместился в карман куртки. Вернувшись из закутка, Алекс осмотрел мёртвых Крысунов. Два Магических сердца мягко подсвечивали серые шкуры. Негусто. А жаль, ведь есть кому доставать ингредиенты.

– Зефирка, командуй своим, – кивнул Алекс крыске на лут.

Альбиноска мигом смекнула. Хвостиком махнула, диадемой качнула, и крысы бросились выполнять приказ.

Пока шестёрки выгрызали Сердца, Алекс обошёл алого Крысуна по кругу. Застыл, несколько раз поморгал. Нет, не показалось. Один чудовищный коготь на передней лапе подсвечивался. Что ж, лута странного не бывает. Только специфический. Как бы его только вырвать? Алекс махнул рукой Крысунам. Не его забота, пускай шестёрки мучаются.

Подозванный Крысун быстро справился со своей миссией. В два укуса, точнее. Алекс повертел в руках ингредиент так и эдак, глянул на свет сквозь ногтевую пластину.

Коготь Магической Крысы.

Ингредиент F-ранга. Обладает повышенной остротой и прочностью. Можно использовать для создания Магического Оружия.

– Мне бы ранец или хотя бы барсетку, – вздохнул Алекс, пихая трофей в карман, к осколку. – А лучше бы инвентарь, как в играх, на сто лотов.

Зефирка с грустью смотрела на хозяин, словно разделяя его неудобства. А потом взяла и исчезла. Период действия техники закончился.

Крысуны резко встали столбом, замотали головами. Пара шестёрок даже зашипела на Алекса. Он мигом вызвал Зефирку обратно. Крысиная Королева тут же вернула под свой контроль осмелевших Крысунов.

Ох, чуть не встрял. Всё же без Зефирки оставаться с шестёрками опасно. Сразу начинают на Алекса зубы скалить и перхоть крошить. Надо запомнить. Главное, не забрасывать Выносливость, без неё Зефирку не призвать.

– Идём искать тело для Булька, – Алекс быстрым шагом направился прочь из пещеры, проверяя на ходу таймер. – Раз Система разрешила нам забрать его из слизневого загробного мира. Нельзя подвести товарища. Банда – святое.

Неподалёку от этой пещеры где-то ползал Слизень, испускающий ядовитый туман. Но с ним лучше не связываться. Вдруг окажется монстром какой-нибудь десятой ступени. Такую интересную встречу будет сложно пережить.

Спустя три пещеры Алексу с Зефиркой попался на глаза голубой Слизень. Тут же они бросили в атаку оставшихся шестёрок, одну сбил с ног кислотный плевок, мгновенно Алексу в копилку прилетела тусклая эссенция. Неплохо. А так Слизня быстро прикончили, больше поплеваться он не успел.

Алекс встал над телом поверженного врага. Главное, теперь не напортачить. Бульк не простит.

Таймер показывал одну минуту. Алекс, переминаясь с ноги на ногу, не мог дождаться конца отсчёта, очень уж хотелось увидеть воскрешение фамильяра, и вдруг услышал голос! Хриплый такой, властный и с нотками надсадной боли. Вроде бы женский, но неточно. И шёл он отовсюду и ниоткуда одновременно. Голос кричал: “Человек! Иди ко мне! Ко мне!”

Если этот голос приснится, то проснёшься в холодном поту. Да Алекса и так прошибло до мурашек. Чувствуется, что обладатель голоса нестерпимо страдает. Алекса буквально тянет к нему, и он бы уже побежал, ноги сами ломанулись бы, останавливало только одно – он не знал, куда нестись.

Голос резко затих, но эхо осталось. Алекса по-прежнему тянуло в глубины подземелья, только слабее, значительно слабее.

Таймер исчез, десять минут прошли. Алекс нажал на затемнённое имя фамильяра.

Желаете воскресить вашего фамильяра? (Да/Нет)

Конечно да!

Возникла двухметровая башня со шпилем. Мёртвый Слизень обратился в световую сферу и втянулся в арочное окно. Первым делом Алекс хотел призвать Булька, но придержал коней. Сначала он открыл список фамильяров.

1. Слизень Обыкновенный – монстр F-ранга нулевой ступени Родословной.

2. Крысиный Король – монстр F-ранга второй ступени Родословной.

3. -

Обнулился Слизень, значит. Ну, этого следовало ожидать. Своеобразный штраф за смерть фамильяра. На первых ступенях компенсировать рост, конечно, не очень затратно, всего десять тусклых эссенций, а вот дальше начнутся проблемы с нехваткой ресурсов. Вывод – фамильяров следует беречь, иначе крыс на них не напасешься.

Алекс нажал на Слизня.

Выберите направление развития Слизня Обыкновенного:

1. Слизень Плевун

2. Шипастый Слизень

3. Ядовитый Слизень

4. Летающий Слизень

5. Боевой Слизень

6. Гигантский Слизень

7. Панцирный Слизень

8. Священный Слизень

Ого, целых восемь направлений! У Зефирки было всего пять. Оказывается, у Слизней много талантов. И летают, и в гигантов вырастают, и в панцири прячутся. А Священный что делает? Грехи отпускает?

Алекс почесал голову. Кого же выбрать? Плевуна мы уже проходили, он потом может развиться в трёх направлениях, среди которых опасным выглядит только Кислотный Слизень Плевун. Снова брать Исцеляющего Слизня Плевуна? Полезно, конечно, но для прохождения Подземелья, полного монстров, нужна настоящая боевая машина. Поэтому – Боевой Слизень.

Перед глазами побежали строчки:

Эволюция вида… Изменение родословной… Переход на первую ступень. Эволюция окончена.

– Теперь посмотрим на нашего обновлённого красавица, – пробормотал себе под нос Алекс, активируя технику. – Надеюсь, это будет точно такой же Бульк, но только с разгрузкой, забитой гранатами.

Луч света из метки материализовал Слизня. Алекс приглядывался к нему и никак не мог понять, выиграл он биологический джекпот или лопухнулся. Бульк теперь походил на бурдюк – кожаный мешок, набитый желе. Поверхность уплотнилась, окрас стал жёлтым, а по центру торчал длинный рог. Зефирка подошла к Бульку, принюхалась и лизнула. Признала, значит, пахнет так же.

У Алекса осталось всего пять тусклых белых эссенций, и он пока не мог поднять Булька на вторую ступень родословной. Ему было очень интересно, во что может превратиться Боевой Слизень.

Сам же Бульк обрёл неспокойный характер. Что-то воинственно булькал и мотал рогом, словно в поисках врага. Даже на шестёрок свирепо пожурчивал.

– Надо пробовать на практике, – решил Алекс. – Чего гадать-то?

Ноги сами рванули вперёд. Зов продолжал тянуть Алекса, и тело ни в какую не хотело сопротивляться ему. Он выбирал туннели и тропы, угодные зову, слушая его слабеющие шепотки.

Стайка Крысунов для эксперимента нашлась по дороге. Боевой Бульк сам бросался на противников, дырявя их насквозь рогом на раз-два. Крысьи когти не причиняли ему никакого вреда, лишь скользили по плотной коже, а сам он двигался намного быстрее прежнего Булька.

Также в одной из пещер попался голубой Плевун. Кавалерия Зефирки мигом расправилась с ним, и Алексу наконец-то выпал первый ингредиент от собратьев Булька – светящийся кусочек слизи. Пахла она почему-то мятой.

Кислотная Слизь.

Ингредиент F-ранга. Используется для создания некоторых ядовитых артефактов и редких видов зелий. Осторожно, слизь ядовита!

– Жевать, как жвачку, нельзя, – сразу понял Алекс, наклонившись над убитым Слизнем. Часть убитого монстра мягко светилась, словно аквамариновый минерал на свету. – Ну и куда тебя девать?

У него не было с собой ёмкости, чтобы собрать жидкий ингредиент. А значит, придётся его оставить. Как жалко! Лут пропадает!

Следующим противником на “тропе зова” выступил огромный Слизень размером с немецкую овчарку. Замес вышел мощный. Шестёрки грызли его со всех сторон, Бульк таранил рогом в лоб. Наконец, совокупными усилиями размочалили махину, и – слава Системе! – подсветился ингредиент.

Рог Гигантского Слизня.