Я лишь улыбнулась. В этом была вся Лабета. Активная, болтливая и порой даже чрезмерно заботливая. Доходило до того, что она в запале сама для себя незаметно могла даже командовать, но я никогда не ставила ей это в укор. Зато я точно знала, что могу на нее во всем положиться.

Вода нагрелась быстро, но не успела я уйти в ванную, как вдруг объявилась госпожа Дарлея.

– Тэана, милая, что же ты ко мне не зашла, как я просила! – с порога посетовала пожилая фрейлина. – И почему же ты до сих пор как только с кареты? До бала совсем немного, нужно готовиться!

– Не волнуйтесь, мы все успеем, – тут же с жаром заверила Лабета, активно копающаяся в одном из сундуков.

– Так а зачем вы хотели меня видеть? – я не стала уточнять, что вообще-то искала ее.

– У меня для тебя чудесная новость! – госпожа Дарлея уже переключилась с суровой на добродушную. – Я все устрою так, что тебя первой среди всех леди представят принцу на балу!

– Как здорово! – Лабета даже в ладоши захлопала.

Я отреагировала куда спокойнее.

– Спасибо за помощь.

Честно говоря, не видела особой разницы, в каком порядке кого буду представлять. Принц свои симпатии явно не поочередности распределять станет. Но госпоже Дарлее, наверное, виднее.

– Только и ты уж постарайся выглядеть безупречно, – она снова источала суровость. – Совершенно идеально!

– Все будет, не переживайте. И нам уже пора готовиться, – Лабета выразительно посмотрела на дверь спальни.

Пожилая фрейлина намек поняла, но в очередном приступе внезапного добродушия возмущаться не стала. Тут же ушла.

– Знаете, госпожа, – внимательно смотрела на меня служанка, – у меня такое впечатление, что вы и на бал не очень-то хотите. И даже на самого принца вам как-то все равно.

– Ты не так уж далека от истины, – я мрачно усмехнулась. – Но как бы то ни было, предстоящий бал крайне важен. Нужно предстать на нем в лучшем виде.

Лично я планировала сразу же на балу вычислить того, с кем можно будет в последствии договориться о временном браке. Ведь вдруг разрешат пожениться, не дожидаясь конца отбора? Мне это было только на руку. Учитывая, что метка стихийника будет усиливаться с каждым днем, время тут играло явно против меня.

Глава третья

Раньше на балах я не бывала – лишь однажды на торжественном приеме, да и то и два года назад, когда тетя Миллиса еще надеялась, что мое увлечение магией – временная блажь и скоро пройдет. Так что мои представления о подобных мероприятиях вполне могли отличаться от действительности. Вот что делают на балах? Едят, пьют, танцуют, ведут светские беседы? По словам Вистана, обычно все проходило довольно муторно и скучно. Потому сегодня я заранее готовилась к довольно унылому вечеру.

Среди всех платьев, что успела в спешке закупить для меня тетушка Миллиса, были, само собой, и бальные. Настолько шикарные, что вместо подчеркивания природных достоинств девушки вполне могли бы их затмить. Но стоило мне это высказать, как Лабета пусть и мягко, но весьма однозначно намекнула, что зря я опасаюсь, и со стороны точно виднее. Я спорить не стала. Тем более после ее железного аргумента:

– Да при виде вас принц просто обязан упасть в обморок! Ну от счастья. Или хотя бы временно ослепнуть, на худой конец. Все лорды – выстроиться в очередь, чтобы высказать вам свое восхищение. А все другие леди – позеленеть от зависти и навсегда сбежать из дворца.

– Ты как всегда добра, – я засмеялась. – Но ты сама подумай, остальные девушки весь день прихорашиваются, каждая явится на бал в полном великолепии. Это сколько раз тогда принцу придется падать в обморок?

– Ну да, так и затылок расшибить недолго… Да и зачем вам потом муж такой пришибленный? – она на миг задумалась и просияла: – Ну ничего, там и лордов хватает! Я уже успела разузнать, там такие красавчики есть, не хуже принца! Так, госпожа, стойте смирно, сейчас буду корсет затягивать.

Вот откуда у такой миниатюрной девушки столь недюжинная сила? Из меня словно враз весь воздух вышибло! Да-а, если кому и светило на этом балу упасть в обморок, то, вероятнее всего, мне. Тетя Миллиса как-то даже высказалась, что изящные обмороки всегда считались признаком чувствительности юной леди. Со мной пока подобного не случалось, но если тут весь месяц предстоит в таком корсете разгуливать, то уж точно наверстаю упущенное.

Служанка нещадно затянула корсет и ловко зашнуровала. Пришла пора платья. Темно-бордовое, с отделкой из золотистого кружева и множеством нижних юбок, оно оказалось довольно тяжелым. Дополняли наряд длинные перчатки в тон, узкие туфельки и ожерелье с крупными рубинами. Лабета уложила мне волосы локонами и переплела золотистыми нитями. Правда, последние оказались почти незаметными, просто сливались с цветом волос.

– Зато блеск такой…такой… – Лабета на миг задумалась, подбирая нужное слово. – О! Дорогой! И сама вы вся такая дорогая! Ну вот что вы хмуритесь, госпожа? Выглядите роскошно! Там не только принц и лорды, даже статуи в обморок попадать просто обязаны! И, кстати, вам уже пора. Помните, как добраться в бальную залу?

– Ты столько раз это повторила, что сложно забыть, – я поправила чуть съехавшие перчатки.

– Главное, чтобы я сама ничего не напутала пока вам объясняла, – Лабета хихикнула. – Да не волнуйтесь, я уже успела весь дворец оббежать, все исследовать, память у меня преотличная. Ну же, госпожа, вам пора. Вас ведь первой принцу представлять будут, не забывайте, а судя по царящей тишине, все остальные леди уже в бальной зале.

– Все-все, я иду, – я напоследок бросила взгляд на свое отражение в массивном зеркале. Да, выгляжу весьма привлекательно, тут не поспоришь. Осталось добавить милейшую улыбку и кокетливый взгляд для завершения образа. И вперед, выбирать себе временного мужа!

В бальную залу я пришла позже всех остальных участников отбора. Просто потому, что из-за длинного подола платья чуть не запнулась на лестнице. Сохранить равновесие удалось, но, как назло, одна из туфелек слетела. Оказалось, крайне непросто что-то поднять с пола, когда на тебе узкий корсет и платье с обилием пышных юбок. И уж тем более затруднительно вновь обуться. Все-таки справившись со столь сложной задачей, я собралась идти дальше, но как раз в этот момент внизу послышались голоса. Да и как послышались – весьма приглушенно, говорящие явно не хотели, чтобы их кто-то заметил.

Обычно я манией подслушивания не страдала, но сейчас словно предчувствие заскреблось: речь о чем-то крайне важном! Может, какой-нибудь злодейский заговор? В этот момент я очень позавидовала способности Вистена слышать на расстоянии. Увы, я так не могла. Пришлось красться вперед и стараться при этом не шуршать подолом.

За поворотом коридора говорили двое мужчин. Причем, они явно удалялись, я успела услышать лишь обрывок их разговора.

– Нужно, чтобы все было точно просчитано, – довольно резко говорил один, явно привыкший командовать. – Никаких «а если» и «вдруг». Вы досконально сверили все точки с картой?

– Перепроверили на несколько раз, господин, все соответствует, – услужливо отвечал второй. – Но ведь проблема еще в том, что пока распределение магии непонятно и…

Дальше голоса стали совсем тише, слов я больше не разобрала. Пусть я толком ничего и не поняла из услышанного, все равно стало не по себе. Хотя, может, просто от переживаний последнего времени мне везде теперь подвохи мерещатся. Я поспешила на бал.

Бальная зала, стоит признать, была великолепной: сверкающая огромная люстра с множеством магических огней, мраморный пол, украшенные позолотой панели на стенах и лепнина на потолке. Высокие арочные окна обрамлялись тяжелыми расшитыми золотыми нитками портьерами. И точно такой же была обивка на диванчиках вдоль стен. На небольшом балкончике оркестр негромко играл довольно приятную ненавязчивую мелодию. Похоже, торжественная часть пока не началась.

Я хотела первым делом найти Вистана, но это оказалось весьма непростой задачей. Похоже, кроме самих участников отбора, здесь собралось немало придворных.

– Тэана, наконец-то! – меня схватила за локоть вынырнувшая из толпы госпожа Дарлея. – Что же ты так долго? Чуть не опоздала!

И тут же стоящий в дверях церемониймейстер громогласно объявил:

– Ее Величество королева Элмайра! Его Высочество принц Интейс! Ее Высочество принцесса Айна!

Придворные расступились, открывая проход для королевских особ. Первой в залу вошла довольно грациозная и миловидная дама, которая хоть и сохраняла чинный вид, но глаза аж поблескивали от неведомого предвкушения. Видимо, не зря госпожа Дарлея как-то обмолвилась, что весь этот отбор не столько в целях улучшения магии аристократов с каждым поколением, а больше – блажь Ее Величества. Проще говоря, королева придумала все это от скуки. Ну да, своеобразное такое развлечение.

А следом за королевой в залу вошел принц… Мой список возможных претендентов во временные мужья сразу же снизился с тридцати до двадцати девяти. Мягко говоря, Его Высочество мне категорически не понравился. Высокий, худощавый, с завитыми светлыми локонами и крайне самодовольным выражением лица, он с первого взгляда производил впечатление изнеженного и крайне эгоистичного человека. С таким не то, что о временном браке втайне договариваться, к нему вообще даже близко подходить не хотелось! Ну ничего, у меня в запасе еще двадцать девять лордов. Тем более наверняка большинство претенденток нацелены именно на принца.

И последней в залу вошла довольно мрачная девушка. Симпатичная, тоже белокурая, но даже не пытающаяся выглядеть хоть сколько-нибудь приветливой. Похоже, принцесса Айна, в отличие от своих матери и брата, явно не приходила в восторг от происходящего.

Поднявшись на постамент в правой половине зала, королева начала приветственную речь. Вот только я слушать не стала, как раз заметила в стороне того самого темноволосого типа, к которому в комнату сегодня забралась. Он и в первую нашу встречу, просто в рубашке и брюках, выглядел довольно эффектно, а теперь так вообще. И вот вроде бы просто темно-синий камзол без каких-либо вычурностей и украшений, но молодой мужчина смотрелся куда благороднее и привлекательнее того же разодетого в пух и прах принца. Но кроме вполне естественного восхищения лично у меня он вызывал куда большее желание провалиться от стыда. Нет, ну как же все-таки нелепо сегодня получилось!

– А кто он, вы знаете? – шепотом спросила я у госпожи Дарлеи, кивнув на объект своего интереса, а заодно и смущения.

– Это? – пожилая фрейлина вмиг выцепила темноволосого мужчину цепким взглядом. – О! Это же Ксандр тар Эррион! Надо же, все-таки приехал! – приглушенным шепотом удивилась она. – Даже не представляю, какими правдами-неправдами его убедили участвовать в отборе, наотрез же отказывался. Но я тебе рассматривать его персону как будущего мужа даже не советую.

– Почему? – полюбопытствовала я, не уточняя, что его персону я рассматриваю еще меньше даже, чем персону принца.

– Даже если не учитывать, что именно его сулят в мужья принцессе Айне, репутация у него весьма и весьма, – госпожа Дарлея посмотрела на меня так выразительно, словно эти «весьма и весьма» должны были мне сразу все доступно и подробно объяснить.

Я хотела все же уточнить, что такого в его репутации, но тут как раз королева завершила свою торжественную речь. Пришло время представления участников отбора.

– Леди Тэана Раввэна тар Виен! – громогласно объявил церемониймейстер.