Всеми силами стараясь выглядеть спокойной, я пошла к постаменту, откуда взирали на всех королевские особы. Вот только меня в тот момент куда больше волновало, что и Ксандр наверняка заметит. Я осторожно и как можно незаметней бросила взгляд в его сторону. Лорд смотрел на меня с чуть ехидной улыбкой, даже немного поднял свой бокал с вином в знак приветствия. Я вмиг почувствовала, как на щеках выступает предательский румянец. А если этот Ксандр кому-либо во дворце разболтает о произошедшем сегодня? Представляю, каким посмешищем я стану! И ведь судя по лютым взглядам некоторых разряженных аристократок, меня уже успели записать первым пунктом в списке «Устранить как можно скорее!». Да тут за любую оплошность просто со свету сживут эти милые жаждущие выйти замуж девицы. Ну ничего, я тоже могу быть не подарком.

Я подошла к постаменту и, склонив голову, изящно присела в реверансе.

– Приветствуем вас, леди Тэана, – королева Элмайра улыбалась с искренним дружелюбием.

– Благодарю, Ваше Величество, – я ответила ей с такой же искренней улыбкой.

Ни принц, ни принцесса не сказали ничего. Единственное, Интейс остановил весьма заинтересованный взгляд на моем декольте, но больше никак себя не проявил. Да, Лабета будет очень разочарована отсутствием даже маломальского обморока.

Еще раз поклонившись, как и полагалось по этикету, я отошла в сторону. Тут как раз церемониймейстер объявил следующую леди.

К концу представления всех участвующих у меня уже рябило в глазах. Ладно, мужчины были одеты более-менее сдержанно, но девушки постарались на славу – по роскоши нарядов и обилию украшений каждая вполне сошла бы за принцессу. Впрочем, некоторые и держались так, словно их свадьба с принцем была решенным вопросом. Ну а мне такое было только на руку. Пусть всей толпой бегают за этим напудренным самовлюбленным блондином и не мешают мне подходящего временного мужа выбрать. Кстати, среди представленных лордов я уже отметила для начала троих: более-менее адекватных на вид.

Зато Вистан как всегда отличился. Когда его представляли, он хитро принцессе подмигнул. Айна вот только что возмущенно не зафыркала. А мой братец, весьма довольный своей наглостью, аж сиял. А вот Ксандр вообще никаких симпатий или антипатий не проявил. Хотя как раз именно ему принцесса на миг и улыбнулась.

К счастью, церемония представления, уже порядком надоевшая, закончилась. Все собравшиеся явно уже мечтали перекусить, танцевать – в общем просто отдохнуть. Но и это было не все.

– Представляю вам верховного архимага Орониуса! – объявила королева Элмайра.

На постамент поднялся высокий мужчина в строгом костюме и характерной для архимагов мантии. И все бы ничего, но уж очень неприятное впечатление он производил: заостренные черты лица, презрительный взгляд из-под чрезмерно кустистых бровей, да и сама манера держаться как бы безмолвно говорила: «Вы все тут никто!». Но он все же изобразил подобие вежливой улыбки.

А королева продолжила:

– Архимаг Орониус и другие придворные маги под его руководством на протяжении этого месяца будут оценивать магическую совместимость участников отбора. Как все вы знаете, наш долг – совершенствовать каждое поколение. Потому советуем вам внимательно прислушиваться к советам архимагов, – она кивнула Орониусу.

Тот тут же заговорил:

– С завтрашнего дня начнется проверка сочетаний магии. Для начала вашу магию будем совмещать случайным образом. Завтра в полдень каждый из вас должен находиться в определенном месте. Вдвоем. Так как количество леди и лордов не равно, то кому-то выпадет втроем. Считайте, просто приятная прогулка по дворцовому парку, изучение нами сочетания магий вы даже не почувствуете. Итак, – он хлопнул в ладоши.

Тут же под потолком заискрилось множество сполохов. Часть из них плавно опустилась вниз, один как раз ко мне на ладони. Едва коснувшись, тут же обернулся небольшой запиской с весьма лаконичным «Беседка на западной стороне озера». Ага, понятно, именно туда мне предстоит явиться завтра в полдень. Интересно, а кому еще такое же место досталось? Вообще я рассчитывала целенаправленно знакомиться с выбранными мною тремя лордами, а тут выпадет неведомо кто. Да и, вполне вероятно, с еще одной леди за компанию.

На этом официальная часть бала все-таки закончилась. Оркестр грянул музыкой. Многие из придворных уже танцевали, лакеи в парадных ливреях разносили на подносах бокалы с напитками. И только было я хотела направиться в сторону одного из примеченных мною лордов, как вдруг…

– О прелестная леди, какая чудесная встреч… тьфу, Тэя, так это ты! – на лице моего появившегося из толпы брата читалось все мировое необхватное разочарование. – Я-то думал, тут красотка какая-то! Так обрадовался! Эх… – с горя выпил вино из одного и из второго бокалов, которые держал. – Ну хоть вино здесь недурственное, одна радость.

– Разве тебе здесь красавиц мало, Вистан? Тут леди одна другой прекраснее, – справедливости ради возразила я, с досадой заметив, что нужный лорд уже атакован сразу двумя девушками.

– И что? Я их боюсь, – приглушенно признался он, взяв с подноса проходящего мимо лакея еще бокал с вином. – Да они смотрят на меня так плотоядно, словно я тут главное блюдо!

– Не волнуйся, не ты, а принц, хотя последнего это явно устраивает, – заметила я.

Принц на постаменте уже вовсю млел от самодовольства в окружении десятка распрекрасных девиц.

– Да ты не понимаешь, я еле спасся! – продолжал сокрушаться брат. – Сейчас одна особо буйная меня танцевать потащила и с таким придыханием говорит, – и жеманно пропищал: – «О, лорд Вистан, вы так пылко наступили мне на ногу! Какой оригинальный у вас знак внимания!»

– А ты что? – я тихо засмеялась, сразу представив эту картину.

– А я честно ответил: «Извините, леди Как-вас-там, но это знак того, что мои ноги не сошлись с вашими во взглядах на танец, и за сим позвольте откланяться». Вот, пришлось спасаться бегством, – искренне пожаловался он. – Да я за этот месяц тут с ума сойду в таком окружении!

– Наверняка здесь есть и вполне хорошие девушки. К примеру, ты бы хоть принцессу потанцевать пригласил, – мне даже стало жалко стоящую в стороне словно бы всеми позабытую понурую Айну.

– Кого? Принцессу? – Вистан аж поперхнулся. – Ты в своем уме?

– Так ты же ей игриво подмигивал во время приветствия. Я думала, она тебе понравилась.

– Я не подмигивал, это у меня просто на нервах так глаз задергался, – возразил он и тут же перешел на приглушенный шепот: – Да и у принцессы, говорят, нрав, как у бешенного носорога. Так что лично я вообще к ней и близко не подойду.

– Тем более у нее ведь уже жених есть, – спохватилась я, – хотя сам лорд Ксандр что-то не спешит к невесте, – я огляделась, но упомянутого брюнета вообще в обозримом пространстве не наблюдалось.

– Ксандар? Это какой Ксандр? Это тар Эррион, который? – Вистан смотрел на меня с искренним недоумением. – Тэя, ты точно в своем уме? С чего ты про него и принцессу взяла? Я знаю Ксандра, и уж поверь, он еще больше убежденный холостяк, чем я. Вообще не представляю, какими жуткими пытками его все-таки на этот маразм, то есть, извините, отбор, притащили.

– Так госпожа Дарлея сказала, – теперь я уже запуталась. – Ну что его в мужья принцессе Айне выбрали.

Вистан демонстративно закатил глаза.

– Ты меня извини, но у старушки-фрейлины уже явно не все дома. Она, похоже, и сама не понимает, что правда, что сплетни, а что лично ее выдумки.

– Ты просто на нее сердишься, что она подсказала твоим родителям тебя сюда отправить, – вступилась я. – Ладно, давай не будем спорить. Мне пора с другими лордами пообщаться…

Но брат бесцеремонно перебил:

– О, кстати, пойдем я тебя с Ксандром познакомлю! Смотрю, он как раз вырвался из окружения жаждущих замуж!

– Вистан, но не хочу я с ним знакомится, – запротестовала я.

Но он даже не слушал. Схватив за локоть, с энтузиазмом вел за собой. И не вырываться же теперь на виду у всех!

– Не волнуйся, он тебе понравится! Хороший парень! Вот прямо как я, но, конечно, не столь совершенный.

– Вистан, немедленно меня отпусти, – при виде Ксандра на меня даже легкая паника накатила. Да после той глупой ситуации вообще не хотелось ему на глаза показываться!

Но брату уже явно дало в голову выпитое вино, он мои слова попросту пропустил мимо ушей. К тому же, мы уже подошли. От чуть ироничного взгляда Ксандра мне в очередной раз захотелось провалиться под землю. Нет, завтра все Вистану выскажу, когда протрезвеет!

– Ксандр, дружище, сколько лет! – поприветствовал он друга и приглушенно добавил: – Ты как сюда угодил? Тебя взяли в плен? Смертельно прокляли? Случайно заблудился и теперь не можешь выбраться?

Ксандр засмеялся. Надо же, у него такой приятный смех…

– Не совсем. Меня пригласили поучаствовать, и я подумал, почему бы и нет. Вдруг здесь будет довольно интересно, – с улыбкой скользнул по мне пристальным взглядом.

– Это ты зря, конечно. Лично меня сюда родители сослали. Грозят перекрыть мне всю роскошную жизнь. Вот и получается: либо жениться, либо идти работать. А из двух зол, как известно, лучше ни одно не выбирать, а хитро их избежать, – брат ловко схватил два бокала с вином с подноса проходящего мимо лакея. – Предлагаю выпить за счастливое избавление от столь прискорбной участи! – и тут же осушил свой.

Ксандр хоть и взял протянутый бокал, но пить не стал.

– Может, представишь меня своей прелестной спутнице?

– Да, это не спутница, – отмахнулся Вистан, – это моя сестра Тэя. Она тоже в отборе участвует. Но ее не заставляли, она сама по себе. Влюбилась в чей-то затылок и теперь его здесь ищет.

Кажется, у меня даже уши запунцовели. Точно прибью брата!

– Влюбилась в затылок? – Ксандр, похоже, едва сдерживал смех.

– Ага, представляешь. Но вообще Тэя не всегда такая странная, нормальная тоже бывает, – Вистан хотел взять очередной бокал, но я уже не выдержала:

– Вистан, тебе не кажется, что уже хватит?

– Хватит тебя обсуждать? – он с тоской проводил удаляющегося лакея. – Или мне топить свое горе?

– И то, и другое. Тем более я не думаю, что лорда Ксандра интересуют такие темы, – я все-таки старалась сохранять учтивость и вежливость.

– Поверьте, леди Тэана, мне очень интересно, – в серых глазах Ксандра снова плясали смешинки.

Я сразу себя почувствовала, как персональное посмешище. Если сейчас еще вдобавок что-нибудь скажет про нашу первую встречу, то это будет выше моих сил. Хм…а ведь брат представил меня как Тэю, но Ксандр назвал Тэаной, неужели запомнил во время представления участников? Лично у меня все имена под конец перепутались.

– Милая леди, позвольте пригласить вас на танец, – в этот момент к нам подошел весьма симпатичный шатен в темно-зеленом камзоле. И ведь как раз один из тех трех лордов, что я заприметила! Как же его…как… О! Дитер!

Но не успела я радостно ответить, как Ксандр меня опередил:

– Увы, но милая леди уже обещала этот танец мне, так что… – выразительно на шатена посмотрел.

Честно говоря, меня это не слабо возмутило.

– Полагаю, это была какая-то другая милая леди, лорд Ксандр, – я сделала вид, что его намека не поняла, и улыбнулась шатену. – Благодарю вас, лорд Дитер, я с удовольствием принимаю ваше приглашение, – вложила свою ладонь в протянутую его.

Напоследок на миг встретилась взглядами с Ксандром. В его открыто читалась заинтересованность вперемешку с вызовом. Вряд ли мой отказ разозлил, но уж точно не остался незамеченным. Ничего, пусть этот наглый тип вон с Вистаном танцует – идеально друг другу подходят.

А я гордо удалилась под руку с милейшим лордом Дитером – претендентом во временные мужья номер один.

Увы, но претендент номер один покинул мой список после первого же танца. Нет, лорд Дитер был весьма мил, учтив и обходителен, но при всем этом у него обнаружился крайне весомый недостаток – стремление жениться. Мне оставалось только пожелать ему удачи в сиим нелегком деле, а самой продолжить поиски.

Заметавшийся по залу взгляд быстро обнаружил как раз вырвавшегося из общества девиц одного из лордов, но я и шагу сделать в его сторону не успела, как меня вдруг хоть и деликатно, но весьма настойчиво перехватили за руку. В один миг сердце в пятки ушло, стоило встретиться взглядом с Ксандром. Что я вообще так странно на этого типа реагирую?

– Вы задолжали мне танец, – он улыбался, но взгляд оставался пронзительным.