Потому, когда первая из жужжащих тварей вонзила жало в щеку, Кэсси не смогла удержаться от крика. Кожу будто проткнули раскаленным прутом, который после оставили в ране. Затем второй такой же прут загнали в руку. Рой гудел и постепенно заполнял комнату, внушив Кэсси мысль, что страх может быть окрашен в желто-черные полоски.

И когда стены и мебель скрылись за жужжащей тучей, осы внезапно успокоились и сплошным ковром расселись по потолку и прочим поверхностям. Анрир спокойно подошел к Кэсси и приложил к ее щеке холодное полотенце.

– Тебе нужно к врачу, срочно. Охрана проводит.

– А… – холод немного унял боль в щеке, но руке становилось только хуже.

Анрир повел Кэсси к выходу, осы же, словно под действием магии, переместились из этой части комнаты, затем вылетели в окно.

– Слава водным богам! – невнятно пробормотала Кэсси, опухоль разрасталась с каждой минутой и не давала нормально разговаривать.

– Они здесь ни при чем. Короны для князей Трокса создала та сущность, что жила ещё до предтеч. Ее называют «Хаосом». Она же заключила в четырнадцать золотых обручей силу управлять местной живностью, и не только ей. Правда, сила эта не настолько велика, как рассказывает ваша пропаганда.

Кэсси знала эту старую сказку, все же она выросла на Троксе, но никогда не верила. Водные боги заложили в короны особую магию: надеть символ власти мог лишь тот, кто станет лучшим правителем для княжества. Но если судить по уровню жизни в диком мире – механизм отбора давно сбоил. Никакой особенной силы короны не даровали, всего лишь защищали подданных княжеств от нападения местных зверей и не давали напасть на избранного князя.

То, что демонстрировал Анрир, встречалось лишь в сказках. Там сильные и благородные князья могли призывать на помощь зверей и птиц, обрушивать на врагов град и смерчи, пробуждать вулканы. В действительности же никто из них не обладал подобной мощью. И это прекрасно. Потому как Кэсси помнила, на какой беспредел способны те, кто не боится гнева своих подданных.

Но корон всего тринадцать, Анрир снова перепутал цифры.

– Не во все дела стоит влезать, если не уверена, что сможешь играть на равных с прочими участниками, – Анрир открыл дверь и кивнул двум ждавшим там имусам. – Жаль, что ты этого никак не поймешь.

– Я понимаю больше, чем ты думаешь, – Кэсси проигнорировала провожающих и уверенно направилась к кабинету «гостевого» доктора. Местные твари не первый раз пытались отхватить кусок от той, что больше не принадлежала Троксу. Но сегодня был на редкость неподходящий для этого день: праздник Дружбы и Согласия, когда местные щедро одаривали метрополию и готовились к заключению нового пятилетнего договора. Кэсси рассчитывала на место в княжеской свите, но с раздувшейся щекой об этом не стоило и думать. На Авроре с такой проблемой справились бы за пару минут, здесь же врач просто измажет место укуса вонючей субстанцией и посоветует больше отдыхать и пить.

За столько лет Кэсси успела отвыкнуть от жизни без магии. Страшно подумать, сколько сил потратили местные на подготовку праздника: улицы сплошь украшены цветочными гирляндами, повсюду бесплатно раздают закуски и наливают молодое вино, многочисленные артисты развлекают публику. Наверняка так выглядел только центр Кор-Атра, но и он огромен. Здесь не знали проблем аврорских плавающих полисов, потому могли не скупиться и щедро выделяли землю под широкие проспекты и парки.

Кэсси и приставленный к ней телохранитель добрых полчаса добирались до центральной площади, время от времени увязая в толпе горожан. Перед праздником отсюда убрали переносной госпиталь, оголив высокие каменные врата портала на Аврору. Гости из водного мира один за другим выходили из голубоватого сияния, спускались по ступеням помоста и занимали свои места в выделенных ложах.

Марк, отчего-то прибывший без Оливии, уже сновал туда-сюда, попеременно болтая то с лордом-протектором, то с хмурым Кейташи, то с кем-нибудь из сотрудников визумария. Кэсси он словно бы и не заметил, но это и к лучшему: никаких новостей у нее не было, а лишний раз подчеркивать знакомство с Марком не хотелось. Она помнила слова Анрира, что ему надоело содержать шпионок визумария. Ничего, скоро договор в очередной раз подпишут, и настанет время вплотную заняться устройством своей личной жизни. А пока Кэсси позволила телохранителю увлечь себя и довести до выделенного церемониймейстером места.

У нее были обширные планы на этот день, но вышло только скромно стоять в дальнем ряду гостей, рядом с представителями княжества Силв. Бьерн в своей неизменной медвежьей шкуре то и дело поглядывал на Кэсси и глупо улыбался, совсем не замечая ее раздутой и покрасневшей щеки. Этот простачок мог бы пригодиться в качестве поклонника, но вряд ли удовлетворится подобной ролью.

На площадь тем временем начали заходить тягловые рогачи, тащившие груженые телеги с продовольствием. Почти трехметровые звери молча выстраивались в ряд, недовольно мотали рогатыми головами, если погонщики пытались призвать их к порядку.

Аврорские дипломаты проверяли содержимое телег, проводили опись, переговаривались о чем-то. Насколько помнила Кэсси, рогачи никогда не заходили в портал, даже если их затаскивали силой, на Аврору прибывали уже бездыханные туши. Потому перед гражданами метрополии вставала проблема переправки продовольствия. Грузовых автомобилей на Троксе не наберется и десятка, и все они разбросаны по княжествам. Промышленность здесь не развита, всю технику завозят с Авроры, а властях метрополии невыгодно делиться с колонией хорошими образцами, «дикарям» хватит и списанных, разваливающихся на ходу машин.

Но с транспортировкой справились и без техники: после торжественных речей и обоюдных заверений в вечной дружбе из портала вышло несколько десятков рабочих имусов. Шестирукие гиганты и приземистые, почти квадратные уродцы, достающие ладонями до земли, безропотно взваливали на спины тяжёлые мешки и уносили их к вратам на Аврору. Телеги быстро пустели, а по рядам горожан волной прошел недовольный шепот. Их можно было понять: здесь, в Кор-Атре имусов уже давно не клеймили и не заковывали в ошейники, почти все они трудились за деньги и по особо составленному договору.

Жандармы незамедлительно отреагировали на волнения, выстроившись длинной цепью вдоль толпы, некоторые вытащили оружие и повернулись к горожанам, не оставив сомнений, что при необходимости легко пустят его в ход. Агенты и стражи визумария также не остались в стороне и медленно подтягивались к телегам и княжеской ложе, где довольно мирно переговаривались Анрир и Марк. Крей стоял чуть в стороне и наблюдал за происходящим.

Воздух переполнился взаимной ненавистью и напряжением. Одно неосторожное слово или действие, и люди бросятся друг на друга. Кэсси чувствовала это и готовилась в любой момент затеряться в толпе, телохранитель же ненавязчиво взял ее за руку и повлек вперед, поближе к Бьерну.

Минуты утекали, но ничего не происходило. На площади появлялось все больше и больше разносчиков бесплатных угощений и выпивки, артисты запели похабную песенку с прилипчивыми словами и мелодией, из тех, что стоит один раз услышать, и они будут крутиться в мыслях добрый месяц. Многие подхватывали, на разные голоса подпевая незатейливому мотиву.

Напряжение постепенно сошло на нет, и, несмотря на опасения Кэсси, все мешки с продовольствием благополучно переправились на Аврору. Вслед за ними отбыла часть дипломатов и сотрудников визумария. Портал же временно погас, накапливая энергию для последующих переходов. За городом был еще один, и оставшиеся смогут покинуть Кор-Атр через него, но это будет позднее, сейчас все смотрели на помост перед вратами на Аврору, точнее – на неизвестно зачем забравшегося туда Анрира.

– Сегодня знаменательный день для всех нас, – говорил он негромко, но голос его, тем не менее, доносился даже до Кэсси. Чудеса этого места, построенного еще предтечами, не иначе. – День, когда мы поделились продовольствием с нашими соседями. Дружбе между Авророй и Троксом уже много тысяч лет и, надеюсь, в дальнейшем она станет только крепче.

Люди молчали, не решаясь прервать речь великого князя, Кэсси поймала себя на том, что не отрываясь смотрит на небольшую фигуру в темно-синей, под цвет флага Трокса, одежде. Была в этом какая-то магия, из тех, что неподвластны местному энергетическому фону.

– Но приходит время перемен, – продолжил Анрир. – И потому я хочу представить вам символ нашего общего завтра, символ независимого Трокса.

На здании за его спиной распустили огромное полотнище, укрывшее всю стену. Синий фон, двенадцать фигурок животных и черная птица в центре, там, где раньше было восходящее солнце – символ Авроры.

Кэсси стряхнула с себя наваждение, незаметно повернула камень на своем кольце и уколола телохранителя вылезшей из углубления иглой, измазанной в усыпляющем зелье. Что бы там ни думал Анрир, Кассандра Лабири в самом деле понимала многое, особенно – когда наступало время бежать.

***

Марк вытаращился на распустившееся знамя и с места прыгнул к Крею.

– Только не дури! Это ничего не значит.

– Символ независимого Трокса ничего не значит? Он в одностороннем порядке расторг договор!

Лорд-протектор пытался пробраться на площадь, туда, где сейчас ликовали горожане. Безумный направо и налево расточал улыбки и переговаривался с местной знатью, играла музыка, нескончаемым потоком раздавали угощения, только князья из тех, кто, по сведениям визумария, не поддержал идею Анрира, заметно нервничали. Марк же просто повис на Крее, не пуская того и не давая совершить непоправимую глупость. В конце концов, они посреди чужого государства, а магия, дающая неоспоримое преимущество на Авроре, неизвестно как себя поведет.

– Пусти! Я покажу всем им, кто хозяин этой земли!

– Уже показал, – Марк кивнул подчиненным, но те не спешили вмешиваться в разборки высокопоставленного начальства. – Но не ты. Смирись. Анрир – тот еще позер, но далеко не дурак, он не стал бы затевать всё это, не будь уверен в победе.

– Он пугает нас! Пусти! Я разберусь.

– Нет! Только бойни посреди столицы колонии нам и не хватало. Своих же положим, здесь одних дипломатов и членов их семей наберется около двух сотен. А вот атрокцев – десятки тысяч, нас сметут, никакая магия не поможет.

Крей еще пару минут вырывался, но Марк, отработавший несколько лет простым бойцом, а после и агентом, умел скручивать подозреваемых. Да и лорд-протектор – хороший маг, но никудышный боец, так что ему не оставалось ничего, кроме как сдаться и прекратить свои попытки.

– Быстро возвращаемся в форт, там соберем отряд и сожжем знамя с уродской птицей.

Решение разумное: людей и оружия в столице не хватит для такого дела. Вот форты – настоящие военные крепости с обученным гарнизоном.

Марк не был так уверен в успехе, но и дальше противиться прямым приказам лорда-протектора – значило не только навлечь на себя его гнев, но и здорово подорвать авторитет власти. На Авроре хватало недовольных, поджидавших удобного момента, чтобы поднять мятеж. Зажиточные полисы с западной окраины сектора давно мечтали отделиться и получить собственный голос в Совете, не следовало давать им такую возможность. Слухи, они как брюшная немочь – стоит вспыхнуть в одном месте, как они распространятся повсюду и с легкостью преодолеют даже портал между мирами.

Крей тоже это понял, потому как натянуто всем улыбнулся, помахал стоявшему вдалеке Анриру и чинно направился к выходу из ложи. Каких-то двадцать минут на автомобиле, и они прибудут в форт. Жаль, что на Троксе нельзя было пользоваться магией для отправки сообщений, не почтой же высылать приказ о приведении гарнизона в боевую готовность?