Но дорога из Кор-Атра затянулась на два часа. Переполненные улицы, патрули жандармов, останавливающие их с предложениями защитить и сопроводить кортеж лорда-протектора, заклинивший подъемный мост через Акромилиас – слишком много всего, чтобы быть простым совпадением. Анрир тянул время, но зачем? В какой-то момент Марк испугался, что их и вовсе не выпустят из столицы, но они все же преодолели одноэтажный пригород и по широкой, построенной еще предтечами, дороге покинули Кор-Атр.

За городом кортеж понёсся быстрее, насколько позволяла убитое временем покрытие. Идеально ровные плиты за прошедшие тысячелетия успели искрошиться в местах стыков, из-за чего автомобили то и дело сбавляли скорость, чтобы не испортить ходовую часть. Безумный начал реконструировать дороги, но ведущую к форту будто нарочно игнорировал. Чтоб у его бабы вместо грудей щупальца повырастали! У всех его баб.

У самых ворот форта их уже встречал начальник гарнизона. Запыхавшийся усатый мужчина ежеминутно отмахивался от мух и изо всех сил спешил к начальству из метрополии.

– Лорд-протектор, мы уже в курсе происходящего. Прикажете мобилизовать гарнизон?

– Откуда? – Крей выскочил из автомобиля и поспешил к воротам. Марк старался не отставать, тоже очень хотел узнать ответ.

– Его величество распорядился возвести сеть сигнальных башен для быстрой передачи сообщений. Две из них выделили и нашему представительству: первая в городе, вторая здесь. Мы больше месяца готовили семафорщиков, зато…

– Позже расскажешь, – отмахнулся Крей. – Пока объяви боевую тревогу. И пошли вести на Аврору, нам понадобится подкрепление.

– Нам не взять Кор-Атр с ходу, а пока будем прорываться через пригород, Безумный сбежит.

Никуда он не сбежит. Марк слишком хорошо знал давнего противника, чтобы поверить в такое. Безумный творил поистине сумасшедшие вещи, но всегда участвовал в них лично. Так что предложенный начальником гарнизона вариант не походил на правду. Но Крей и сам это понимал.

– Мы не станем штурмовать город, наша задача – уничтожить Безумного, когда он приедет к нам на подписание договора.

– А если не приедет? – на его месте Марк бы поступил именно так, но одно дело он, а другое – бешеный кот, которого прозвали «Безумным».

– Сам-то в это веришь?

Крей развернулся и ушел готовить гарнизон к атаке, а Марк поднялся на одну из сторожевых башен, распугав по пути нескольких солдат, и принялся мерить шагами площадку.

Святые щупальца! Он оказался не готов к такому развитию событий, хотя и чувствовал, что добром все это не кончится: предыдущий договор о положении Трокса подписывался еще с прошлым великим князем, Анрир же уверенно набирал все больше и больше влияния, рано или поздно он бы попытался добыть независимость для Трокса. Но Марк рассчитывал хотя бы эти пять лет провести в тишине и покое, а заодно тщательнее подготовить покушение на великого князя. Пока тот раз за разом обманывал смерть, словно поцелованный ею. Даже девчонка из неправильных магов, которая могла все поджигать одним мысленным усилием, и та сгорела в брачную ночь, но Безумный не пострадал.

Кто бы знал, что он задумал сейчас. Впрочем, долго гадать Марку не пришлось: на дороге появился великий князь и его свита. Они собрали в качестве ездовых животных всех самых знаменитых Трокских монстров: медведи, рогачи, рухи, ящеры и мамонт для Безумного. Исполинский зверь недовольно трубил, не выдерживая соседства с котом, но, зачарованный магией короны, не решался сбросить всадника.

Вокруг Марка же, как назло, летали осы и мухи, норовившие укусить гостя из другого мира. Раньше все аврорцы, посещавшие Трокс, временно принимали подданство одного из княжеств, чтобы защититься от местных тварей, но несколько лет назад Совет запретил это, из опасений, что магия одной из корон может повредить верноподданническим чувствам. Но на деле укусы комаров, слепней, ос, нападения летающих и ползающих хищников вредили этим чувствам намного сильнее.

Безумный остановил своего мамонта возле ворот форта, спрыгнул из седла, зашёл во внутренний двор, вместе с ним последовал только седовласый Кейташи, гвардейцы в плотной одежде остались за пределами форта. Они расседлали животных и отпустили их пастись, как обычных лошадей.

Во всем этом было нечто неправильное. Анрир точно рассчитывал выбраться отсюда невредимым и с подписанным договором. Но как? Гвардейцев не больше полусотни, мамонт и ящеры – внушительные монстры, но не смогут повредить стальные ворота форта. Осы и прочие мелкие и не очень летающие твари помогут? Кэсси только сегодня рассказывала связному, что Анрир якобы имеет власть над ними, но сколько в этом реальной магии, а сколько – подстроенного «мышками» спектакля? И стоит ли верить Кассандре? За прошедшие дни ее могли перевербовать, уж Марк-то знал, насколько быстро женщины подпадали под обаяние Анрира. Магия рельефных мышц на торсе, не иначе.

Гвардейцы закончили с работой и теперь бестолково бродили по полю. Поразительно, как Безумный ухитрился найти столько похожих друг на друга людей: издали вояки казались отражениями друг друга. Впрочем, подбери мужчин одного роста, схожего телосложения и наряди в одинаковую форму – эффект будет тот же. Но что-то цепляло внимание, заставляло раз за разом поворачиваться к гвардейцам, рассматривать их…

А ведь нужно было идти навстречу Безумному. Марк в последний раз окинул взглядом пространство перед воротами и поспешил вниз. Анрир и Кейташи уже шагали через внутренний двор к зданию штаба, две беззащитные темные фигуры, так и тянет выхватить винтовку у кого-нибудь из солдат и за один выстрел положить конец всем их проблемам.

Но Марк слишком хорошо знал, чем заканчиваются такие попытки: проклятая кошачья интуиция не давала шанса на победу, а особая магия Кейташи – на второй выстрел. Оставалось одно – стиснуть зубы и поспешить вниз, кто-то же должен удерживать лорда-протектора от необдуманных поступков. А это одна из основных обязанностей главы визумария, а не какой-то там сбор сведений и присмотр за подданными, как могло бы показаться со стороны.

К тому времени, когда Марк зашел в кабинет для переговоров, Крей и начальник гарнизона уже сидели за одним столом с Безумным и Кейташи. Князь двуликих, традиционно не носивший корону, пытался взглядом прожечь дыру в лорде-протекторе, кот же невозмутимо хлестал вино и говорил:

–… не в наших и не в ваших интересах устраивать кровопролитную бойню. У Авроры не хватит людей для захвата Трокса, а у нас – чтобы полностью избавиться от вашего присутствия. Мы готовы и дальше снабжать вас продовольствием, но уже не бесплатно. Цена будет минимальной, это не разорит сектора, к тому же теперь вы можете неплохо экономить на содержании гарнизонов. Приглядывать за дружественным государством нет необходимости, а боятся нашей экспансии – глупо. Войска Трокса не смогут без вашего ведома преодолеть порталы, а преодолев – окажутся в невыгодном положении. Пока нам нечего противопоставить вашей магии и силе тех, кого вы называете водными богами.

– Значит, война? – Крей поднялся с кресла, зажав в руках карандаш. Тот мгновенно обуглился и осыпался на стол. Начальник гарнизона безостановочно дёргал себя за ус, явно желая оказаться подальше отсюда.

– Мы не хотим войны, но готовы на нее ради свободы, – Кейташи пригладил волосы и уставился на окно.

– Мы тоже готовы к войне.

– Давайте сделаем вид, что представления со знаменем независимого Трокса не было, – Марк решил вклиниться в разговор, пока тот не принял совсем уж неприятный оборот. – Подпишем договор, присвоим княжествам какой-нибудь другой статус, чисто формально…

– Ты не понял, Марк. Все закончилось, – Безумный отставил бокал и откинулся в кресле, как будто не замечал нависшего над столом Крея. – Неприкрытый присмотр за нашими делами, поборы, безвозмездные поставки продовольствия – такого больше не будет. Это не значит, что вы останетесь совсем без продуктов и сырья, просто теперь за них придется платить. И девок-шпионок заберите, надоели. Или замените на новых, я после пришлю список своих пожеланий насчет их внешности.

– Ты зарвался, кот. Имусам вообще не место у власти, и настало время тебя проучить. Непредусмотрительно было приходить сюда одному.

Крей злился, хотя и изо всех сил старался сдерживать свой гнев. Он готов был броситься на Безумного, но понимал, чем все это может закончиться. Неожиданно вмешался Кейташи. Князь двуликих исчез и появился уже за спиной лорда-протектора, прижимая к его шее меч.

– Не строит считать старого волка беззубым.

– А кота средних лет – тупым, – Анрир улыбнулся, поднялся на ноги, после чего прошелся по кабинету и замер возле окна, разглядывая что-то в небе. Марк вскочил со стула, но вмешиваться не спешил. Хмурый Кейташи снесет Крею голову и не поморщиться, а где потом найти такого же могущественного и ведомого лорда-протектора?

Начальник гарнизона вжал голову в плечи и сверлил Марка взглядом. Как только подобный слабак прорвался на столь высокую должность? Ах да, это же один из родственников Лапушки, Марк сам его сюда пристроил. Хорошее место: тихо, денежно, далеко от дома Байонов…

– Вам не выбраться из форта, – Крей усмехнулся, вытер кровь у себя с шеи и слизал несколько алых капель. – И как только разберемся с гвардейцами, войско Авроры двинется на Кор-Атр. Столица падет, а всех жителей мы уничтожим. Даже моя смерть не изменит этого, у Совета есть еще три лорда-протектора.

– Мечты, мечты…

Кот не потрудился повернуться к ним лицом, а Марк вытер со лба холодный пот: где-то на грани слышимости нарастал неясный гул, какой не издаст даже самый крупный осиный рой.

Секундой позже Марк подскочил к окну и бесцеремонно пристроился рядом с великим князем. Крей же продолжил говорить, больше не делая попыток вытереть кровь.

– Смотри, как будут гибнуть твои люди. А потом…

Закончить он не успел: из ворот парами начали выходить солдаты, облаченные в плотные костюмы и специальные шлемы. Мамонт бросился на них, но попал в зеленоватое облако, уже знакомое Марку по тому случаю в лаборатории. Зверь взревел, и повалился на землю, он был слишком велик, чтобы раствориться сразу, но и сбежать без передней ноги уже не мог.

Солдаты продолжали свое наступление, заполняя площадь перед воротами изумрудным туманом. Попадавшие в него гвардейцы один за другим исчезали, словно бы их и не было.

– Забавно, – Безумный сделал шаг в сторону, давая Марку возможность разглядеть несколько десятков мелких темных точек, одна за другой появлявшихся над городом, – этот газ называли «КА-140», в честь того, что впервые его испытали именно здесь, в окрестностях Кор-Атра.

– Сдавайся, тогда сможешь сберечь своих людей.

– Тадаши сам вызвался участвовать в этой битве. Он славный воин и выбрал достойный способ уйти из жизни, – ответил Крею Кейташи.

И как у него рука не затекла? Но князь двуликих стоял совершенно спокойно, будто любовался цветущим садом, а не прижимал меч к горлу лорда-протектора во вражеской цитадели. Марк привычно уже помянул щупальца прислужников водных богов, Блуднику и самого Безумного, ничуть не стесняясь того, что тот стоит рядом, потому как гвардейцы, прикрываясь телами зверей, один за другим прорывались к солдатам гарнизона, распарывали их одежду, ломали баллоны с газом, срывали защитные шлемы.

А после растворялись подобно призракам, независимо от того, попали или нет в зелёный туман. Безупречное оружие Крея оказалось не таким уж действенным. Затем один из гвардейцев все же погиб, как кот в лаборатории, превратившись в тающий скелет. Кейташи пробормотал слова прощания и просьбу к Уводящему Во Тьму позаботиться о вновь прибывшей в его царство душе, а Марк наконец-то понял, почему гвардейцы казались ему одинаковыми, и почему Кейташи говорил всего об одном воине. Не гвардия, а всего лишь копии Тадаши. Способности духов-близнецов двуликих не поддавались объяснению и классификации.