– Я просчитываю не все, только худший вариант. Эта стратегия не подводит.

– Умно, – она замолчала и почти повисла на его руке, видимо, тоже не успела отдохнуть и теперь страдала без энергии.

– Постой здесь, – Анрир уже в своем кошачьем облике погнался за небольшим копытным. Сил мало, хорошую скорость не развить, но если не догонит – на новую охоту его уже не хватит. Будущая еда петляла и пыталась разорвать расстояние, настоящего хищника она, пожалуй, провела бы, но не Анрира, предчувствующего каждый шаг жертвы.

Погоня, прыжок, впиться в горло и перекусить позвоночник. Кровь потекла в рот тошнотворной соленой рекой, но сейчас не время разборчивости. Поэтому, прежде чем отнести твари тушу, Анрир тоже поел. В зверином облике, так было проще рвать мясо зубами. Он глотал и обещал себе, что дома будет месяц питаться только овощами и сыром. А возможно – полностью перейдет на них. Или на лечебное голодание.

Мечты и самообман. Дома не выспишься и не сменишь рацион, слишком много желающих убрать великого князя с должности, чтобы допустить такое послабление.

Анрир выплюнул недожёванный кусок и сел на траву уже как человек. Тошнило до одури, но если его сейчас вырвет, второй раз сырое мясо он не осилит. Нужно терпеть и тащиться к твари.

Но та уже сама нагнала его, села рядом и начала отрезать куски.

– А ты молодец! – она начала жевать, а Анрир отвернулся в сторону. Тошнило от запаха крови, рыбы, от соленого привкуса во рту и от слабости. – Только ешь мало, – продолжила тварь, успевая болтать и жевать. – Так нельзя, нужно восполнять силы. Иначе туго придется, если все же пересечемся с местными.

– Отстань, – рот медленно наполнялся слюной, пришлось встать и отойти на несколько метров, чтобы запах был не таким сильным.

– Расскажи о своих проблемах, вместе проще будет разобраться.

Настырная тварь! Сама жрет сырое мясо и даже не кривится.

– Ты точно больше не хочешь? Такую маленькую газель я и сама съем, не хочется оставлять тебя голодным.

Его все же вырвало. Затем еще и еще раз, пока вместо проклятого мяса не полилась желчь. Анрир сделал несколько шагов и повалился на землю, встать сил уже не было, зато немного полегчало.

– Эй, что случилось? Снова болит? – тварь моментально оказалась рядом и теперь гладила его по волосам, вглядываясь в лицо.

– Ничего. Просто дай полежать.

– Хорошо, поваляйся пару минут и присоединяйся ко мне.

Анрир отвернулся от нее и закрыл глаза. Тварь права: не время перебирать пищей. Так что сейчас еще немного полежит…

Когда он подошел к твари, та почти ополовинила тушу. Анрир присвистнул, вытащил из тени нож и отрезал себе кусок мяса.

– А соли у тебя нет? – она запихнула в рот еще кусок печени.

– Нет. Ножи, мечи и набор отмычек, больше мне туда не впихнуть. Странно, что у тебя там только кусок мыла.

– О-о-о, у меня там кое-что посерьезнее твоих ковырялок, но вытащить не могу, энергии не хватит.

Анрир попытался изобразить любопытство, но тварь его проигнорировала, все так же запихивая в себя еду. Впрочем, через минуту она все же продолжила разговор:

– Знаешь, я в тебе разочарована. Всего три часа семь минут – весьма средние показатели, а ты обозначил их как хороший секс.

Анрир задумался, вспоминая, насколько ошибся в расчетах времени, которое займет дорога до реки, но потом пожал плечами и через силу проглотил следующий кусок.

– Не люблю приукрашивать свои способности.

– А как же «хороший парень»?

– Так я и есть хороший, мы просто мало знакомы, ты еще не успела проникнуться моим обаянием.

– А вдруг я им так проникнусь, что захочу проверить, насколько хорошими будут эти три часа? – тварь наконец-то отложила еду, отошла от туши и легла за спиной Анрира, словно бы нарочно выводя его из себя.

– А потом ты меня сожжешь?

– Если ты не успеешь первым выпить мою кровь.

– О да, отличная бы из нас вышла пара, родись мы альтерами.

– Я и сейчас не вижу препятствий. Мы оба сильные и физически привлекательные, вполне можем заняться сексом, не опасаясь поранить друг друга.

Анрир усмехнулся и повернулся к твари:

– А если и пораним, то все заживет за пару минут. Все, можешь больше не болтать об этой ерунде, я уже поел.

– Вот и славно. Тогда давай отойдем отсюда подальше и попробуем еще немного поспать.

Она встала и протянула руку Анриру. Он спрятал нож и пошел рядом с тварью, подставив той локоть. Она права, нужно поспать, иначе скоро они просто упадут.

– Давай еще поболтаем, глаза закрываются.

– Хочешь расскажу о Кираре, твоем прославленном предке? Что-нибудь такое, обыденное и негероическое, например, как мы прогуливали уроки или воровали реактивы из лаборатории?

– Давай в другой раз. Хочу еще немного пожить, сохраняя в голове светлый образ первого короля свободных хетов, – Анрир принюхался, но запах крови все еще ощущался. Значит, нужно идти вперед.

– Моя первая попытка заняться сексом?

– Я и твой светлый образ живой легенды и победительницы отступников хочу сохранить. Хотя он уже и так пошел трещинами.

– Сам что-нибудь расскажи, такое обыденное, о чем не напишут в хрониках.

Да о нем вообще не напишут в хрониках. Кроме как очередную страшную сказочку, вроде привычки есть девственниц. Так что можно рассказывать что угодно.

– Каждый год на свой день рождения я отправляюсь в столицу одного из княжеств и напиваюсь в кабаке. Еще я был дважды женат, и после каждой из смертей делаю татуировку.

– Надо думать, ты обоих жен убил.

– И выпил кровь!

– А если серьезно? – тварь опустилась на землю и устало легла на спину. Анрир снова принюхался, но ничего подозрительного не почувствовал. Невидимые наблюдатели были слишком далеко, пожалуй, можно и отдохнуть. Он лег рядом с тварью и обнял ее, чтобы согреться. Та тоже прижалась и пристроила голову у него на плече.

– Если серьезно, то первая жена повторила твои злодеяния и сожгла меня в ночь после свадьбы. Правда, не рассчитала свои силы и тоже погибла. Со второй же мы развелись спустя год, до сих пор общаемся.

– Интересно, какая из твоих татуировок сделана в честь первой жены?

Анрир задрал рубашку и приспустил брюки, обнажая низ живота.

– Символично, – согласилась тварь и закрыла глаза.

Знала бы она – насколько. В тот момент, когда Анрир решил ее набить, он думал не о причинах своей смерти, а о том, до какого места ему теперь женщины и отношения с ними.

Он тоже закрыл глаза, греясь о тварь. Хватит с него и слуха, раз уж рассвет все равно не скоро. Очень хотелось спать, но кто-то же должен следить за окрестностями.

***

Айвен проснулась через пару часов и разрешила коту отдохнуть. Она и так чувствовала себя виноватой, что спихнула на него первое дежурство и все заботы о добыче пропитания. С одной стороны – имусы и создавались для помощи примам, с другой – Котенок совсем не походил на имуса, скорее – на странного альтера. А уж гонора у него на целого прим-лорда хватит. Она плотнее прижалась к его боку и разбросала по округе небольшую следящую сеть. Энергии все равно не хватало, даже несмотря на съеденную почти целиком газель.

И никогда не хватит. Скорее всего Айвен так и не сможет вернуть себе все возможности. Слишком пострадала в своей последней битве. Прим, который слабее большинства альтеров – что может быть хуже? Но кот и без магии ухитряется держать в страхе всю Аврору. Значит, и она справится.

Люди шли медленно, прячась за каким-то защитным полем, но подобраться незаметно не вышло. Айвен едва заметно потормошила Котенка, но тот не просыпался и не реагировал. Куда подевалось его хваленое предчувствие?

– Просыпайся же!

Но кот только перевернулся на бок и зашелся в приступе сухого кашля. Этого еще не хватало! Неужели простыл? Но температуры же нет! Айвен попыталась его просканировать, но незнакомцы подошли уже слишком близко и больше не таились.

– Рады приветствовать гостей на нашей территории! – один из них, до невозможности грязный и вонючий, в кое-как сшитых лохмотьях, и закрывающей один глаз повязкой, вышел вперед и изобразил издевательское подобие реверанса. – Особенно – дам! Дамам мы всегда рады!

– А ну свалил от моей бабы! – кот вскочил настолько быстро, что Айвен невольно дернулась в сторону. Сгорбившийся, со скрюченными пальцами и обнаженными клыками он еще сильнее, чем обычно, напоминал зверя.

– Мои извинения! – главарь местных отщепенцев примирительно поднял руки вверх и отступил на шаг назад. – Мы не имели желания спровоцировать конфликт.

Еще бы имели: их было всего пятеро, слишком мало, чтобы всерьез рассчитывать победить боевого имуса. Кот же зарычал, почти в точности повторив все то, что делал при встрече с гиенами. Айвен сжалась и попыталась как можно правдоподобнее изобразить испуг.

– Тогда какого сюда приперлись? – кот выпрямился, подошел к главарю и навис над ним.

– Всегда приятно встретить земляков! – тот продолжил улыбаться, отчего Айвен стало не по себе. Действительно, зачем они пришли? Пятеро – слишком мало для победы над котом, но много для простых переговоров. И о чем им разговаривать? У них с котом нет никаких товаров, которые можно было бы продать. Даже одежда настолько изорвана, что подойдет только самым непритязательным.

– И наш главарь хотел бы предложить тебе достаточно выгодный обмен. Заодно и местечко в нашей уютной компании.

Анрир задумался, склонив голову набок, затем кивнул.

– Уговорил, веди к своему командиру. Но если кто-нибудь только попытается чихнуть в мою сторону или тронуть мою бабу – убью.

Одноглазый расплылся в улыбке и поманил их за собой. Остальные, лениво опустив оружие, поплелись следом. Кот поднял Айвен на ноги и потащил за собой, едва заметно сжав ей руку. Что ж, оставалось надеяться, что он не заведет их в очередную ловушку. И не свалится по дороге от болезни. Иначе Айвен останется наедине с альтерами. Пятеро – маловато, чтобы всерьез угрожать приму, но кто знает, сколько их здесь еще?

Удивительно, но лагерь местных оказался только чуть в стороне от их основного маршрута, так что эта заминка не сильно тормозила. Имус как будто заранее знал все это. Но что он собрался «менять»? Айвен вдруг затормозила, догадавшись. Странно, что раньше не сообразила. Не что, а кого.

Она огляделась по сторонам, прикидывая, в какую сторону лучше бежать и кого из противников вырубить первым. Самым опасным был кот, но с ним так просто не справиться. Айвен начала просчитывать варианты их сражения, но кот нагло обнял ее за плечи и потащил вперед:

– Пошли, шалава, – и прежде, чем она успела что-то ответить, повернулся к альтерам и добавил: – она у меня пугливая. И дура.

– Печально весьма, – вздохнул одноглазый. – Нас бояться не стоит! Седобородый Дри тщательно следит, чтобы с дамами в нашем небольшом сообществе обращались достойно.

– Слышишь? – кот легонько тряхнул Айвен. – Никто тебя не съест, идем!

Когда они выберутся отсюда, имус поплатится. Очень сильно.

В поселении действительно было достаточно тихо и спокойно, притом, что почти все встреченные люди носили при себе то или иное оружие. Да и сам лагерь располагался в небольшой роще, за двойным забором из заточенных кольев. Внушительная защита по меркам этого мира. Оружие местных, конечно, было так себе, и в основном состояло из заточенных палок, редко у кого были заржавевшие ножи или мечи, оставшиеся, судя по всему, еще со времен Союза равных.

Сорок восемь взрослых мужчин и девятнадцать женщин разного возраста. Достаточно внушительное количество, так просто от них не сбежать. Особенно – одной. Но кот по-прежнему крепко сжимал ее плечо, не давая свободы маневра. Знает, что делает? Или решил просто променять «свою бабу» на припасы в дорогу?