– Что от меня требуется? – Шон добродушно улыбнулся и потер руки.

– Брось этому альтеру мысленное послание, затем убей его так, чтобы нельзя было вернуть к жизни.

Роук вывел вперед испуганного молодого мужчину. Шон замялся и растерянно поглядел на председателя собрания. Тот одобряюще кивнул, а Айвен переглянулась с Ниро, но и он ничего не знал о задумке брата.

– Не бойся, мы скоро вновь увидим нашего подопытного. Это не первый подобный эксперимент. Я бы сделал все сам, но боюсь обвинений в подтасовке фактов.

Роук виновато развел руками и украдкой подмигнул Айвен. Пускай подмигивает, она здесь как официальное лицо, и если появится хоть малейший повод…

Шон все же подошёл к альтеру, затем зажмурился и сжег подопытного. Прежде, чем тело осыпалось на пол грудой костей и пепла, крышка одного из ящиков отъехала в сторону, выпуская наружу то, что недавно было трупом. Синюшная бледность быстро исчезла с лица альтера и он совершенно осмысленно произнес: «Седес». Шон подтвердил, что именно это слово было в послании.

– Убей его еще раз, – попросил Роук. Шон поджег альтера, и все повторилось во второй раз. Затем – в третий.

– И сколько же он может переселяться? – председатель заинтересованно поднялся со своего места. Другие собравшиеся тоже во всю разглядывали необычного альтера, некоторые, как и Айвен, читали дополнительную информацию, предоставленную Роуком. Кот совсем разнервничался: поднялся на ноги и рычал, после чего попытался сменить форму. Айвен приложила его лёгким разрядом и твердо приказала сидеть и не шуметь. Глупое животное, надо будет и его подарить Айко или Айре, та питала слабость к имусам.

– Столько, сколько будет доступных тел.

– Но тела не совсем альтеровские, – Айвен развернула на большом экране список изменений, которым подверглись трупы. – И питаться они будут не так, как мы.

– Ты как всегда права, Айми, – не будь она офицером, уже бы спалила этого недоумка. Но Роук мило улыбался, довольный тем, что разозлил бывшую. – Нам пришлось внедрить в тела церебеллум, по сути, создать еще одну нервную систему. Обычная сильно повреждается после смерти первого носителя тела, особенно – головной мозг. Плюс никогда не помешает перестраховаться: церебеллум реагирует на стандартные запросы на подчинение. Так что его носитель абсолютно безопасен для любого из нас. Они сообразительнее и послушнее имусов, не вырубаются от электро-магнитных импульсов, подобно киборгам. – Роук отдал знак альтеру, чтобы тот отошел в сторону и освободил место для следующего подопытного. – Как и вынужденная высокобелковая диета вернувшихся к жизни. Скоро мы все исправим. Но я хотел показать вам не это.

Собравшиеся примы затихли и смотрели на Роука так, будто тот прямо сейчас приведет сюда одного из Создателей. Вместо этого Кирар вытащил из небольшого металлического ящика крохотный синий кристалл и повесил на шею следующему подопытному.

– Могу поспор…, – он смущённо закалялся, затем продолжил, – что сегодняшний день войдет в нашу историю. Однажды мы вспомним его, как момент окончательной победы над смертью.

– Вот паршивец, ни слова не сказал мне о происходящем. Специально выжидал, чтобы я не успел вмешаться, – Ниро обеспокоенно переглянулся с Айвен, но не двинулся с места.

– Через семь лет он отметит трехсотлетний юбилей, пора оторвать их с Кираром от братской юбки.

– Но я все еще отвечаю за их глупости. Да простят меня родители, но иногда думаю, что братьев усыновили. Или меня.

– Шон, убей и этого альтера.

Прим-лорд помялся, ведь металлические ящики закончились, а значит – и запасные тела, но Шон все же атаковал альтера. Бедолага закричал и попытался закрыться руками, будто это могло защитить от пламени. Айвен отрешённо подумала, что сумеет официально обвинить Роука в издевательствах над разумными и затребовать для него несколько лет исправительных работ. Жаль Ниро, бедолаге снова придется продавать что-то из родового имущества для оплаты штрафа, а выходки младших и так разорили Веден Рей.

Почерневший скелет с остатками обгоревших мышц несколько раз дернулся, отчего сидевшие в ложах примы запаниковали и поспешили закрыться щитами. Кот испуганно прижался к ногам и почти по-человечески захныкал, словно просил увести его. Айвен оттолкнула имуса и снова приказала не мешать.

Синий камень отделился от трупа, взлетел вверх и распался на тысячи туманных щупалец, которые окутали тело, затем впитались в него. За считанные секунды сгоревшие мышцы восстановились и покрылись кожей, затем у альтера выросли волосы и даже одежда пришла в первозданный вид. Бывший покойник вяло пошевелился, затем сел и недоуменно ощупал себя.

Гомон в зале все разрастался, а Айвен предупредительно поймала взбешенного Ниро за руку. Потом будет разбираться с братьями. Пока что те настоящие герои, победившие саму смерть.

– К сожалению, наш прототип одноразовый, – Роук наслаждался произведенным эффектом, но не забывал то и дело поглядывать на Айвен. – И очень трудоемок в изготовлении. Но у меня есть проект артефакта, который превратит подобные возвращения в обыденность. И тогда мы станем обществом истинно бессмертных.

***

Кот всё-таки ушел. Не остановился и не оглянулся. Из флигеля через двор и прямо в портал. Теперь Айвен точно знала, что может довести любого мужчину, даже непробиваемого Котенка. Спокойные разговоры без подначек – это же удел слабаков! Что стоило не упоминать про Роука и Ниро? Кому от этого лучше? Ей?

О, да. Осталась без последней единицы личного состава. А кот наверняка обиделся. Кому приятно слушать, что ты безмозглое животное, пользующееся чужими способностями? Айвен поудобнее перехватила трофейную СВ и проверила запас патронов. После пристегнула на запястье браслет из «червяков» и активировала их старшего брата. Землеройный механизм зашуршал бурами и начал неспешно погружаться в грунт, извиваясь подобно гигантской змее, беспилотник неслышно набрал высоту и улетел. Не ахти какая боевая техника, но остальное без ремонта даже с места не сдвинется.

Еще вчера Айвен отправила нескольких мелких дронов за своей броней и плетями, но механизмы вернулись ни с чем. Значит, кто-то нашел оружие раньше. И вряд ли это был сборщик металлолома или специализирующийся на парадной броне фетишист, потому к встрече с этим «кем-то» нужно подготовиться.

Пока Айвен собирала дамские пустячки, от незнакомого прима пришло еще несколько сообщений. В резиденцию он идти отказался и почти не перемещался по территории, будто приклеился к одному месту. Ишь какой стеснительный лентяй.

Айвен выждала, пока «червяк» доберется до прима, затем ввела координаты скромника в управляющий порталом механизм и перенеслась прямо к сородичу. Тот оказался настолько стеснительным, что спрятался в лесу, посреди развалин бывшей библиотеки. Ужасное место: ветки деревьев закрывают обзор летающему дрону, а твердый фундамент здорово затормозит «червяка». Часть его крохотных собратьев соскочили с руки Айвен и зарылись в траву. Мелкие и гибкие дроны не превышали пятнадцати сантиметров в длину и одного в поперечнике, зато в бою они незаменимы.

– А вы не слишком доверяете другим примам, – альтеров здесь собралось больше трёх десятков, но заговорить с Айвен решился только один.

– Одинокая дама должна быть бдительной и всегда опасаться за сохранность своей добродетели.

Большой «червяк» незаметно подтачивал фундамент, подбираясь все ближе к поверхности. Нужно немного потянуть время, благо альтеры пока не нападают, а их главарь настроен поболтать.

– Это сокровище забрал Роук Веден Рей, – альтер улыбнулся настолько натянуто, что сразу стал похож на манекен или примитивного андроида, использующего мимику только по приказу системы управления.

С одной стороны, всегда приятно встретить еще более беспомощного шутника, чем она, с другой – такая осведомленность в делах вымерших предтеч всерьез настораживала. Как и личность «лидера». Не альтер: слишком плавно двигается и неловко говорит, но и не имус, и уж точно не прим.

– Там на донышке еще болтыхается пара монет, – невозмутимо ответила Айвен.

– Мы найдем им применение, – один из мужчин переглянулся с соратниками и сделал робкий шаг к ней.

– Попридержи этих тестикулоголовых, а то леди во мне нервничает и тянется к своим милым дамским штучкам.

Не-альтер дал приспешникам знак, и те неохотно отступили назад, сам же он подставил Айвен локоть и предложил прогуляться по окрестностям. Прим по-прежнему был где-то рядом, но не спешил показываться на глаза и не двигался с места.

– Кто ты такой? – Айвен держалась в двух шагах от собеседника и прикидывала, как бы незаметно активировать циркулярный резак.

–Восемьсот Третий. Не стоит тянуться к оружию, оно не поможет.

– Оно единственное меня ни разу не подводило.

Точнее подводило, в последний день Седеса. Но второго артефакта у этого умника точно нет, а со всем остальным Айвен как-нибудь справится. На экстренный же случай у нее припасен план тактического отступления.

– И давай уже, рассказывай, зачем увел меня от остальных, а то наша прогулка чересчур напоминает свидание.

Восемьсот Третий завел Айвен вглубь разрушенного здания, туда, где корни гигантских деревьев оплели стены и почти разломали пол. Где-то здесь был и прим, но до сих пор прятался. Доверил разговор своему прислужнику? Но почему? Раньше примы всегда решали разного рода проблемы только между собой.

– Не хочу рушить их мир раньше времени. У нас есть предложение. Храм поможет восстановить ваши способности к магии, взамен мы хотим небольшое военное содействие.

– В моем распоряжении два десятка дронов и ноль единиц личного состава. Рассчитываете с этим мир завоевать?

Айвен попыталась снова связаться с примом, но тот ее словно и не замечал. Что же это за прим такой, что говорит через альтера и нуждается в дронах?

– Не с этим.

Восемьсот Третий задрал голову, указывая на зарешеченное ветвями небо. Намекает на «Вуаль»? Но откуда ему знать о комплексе?

– Примы ведут переговоры только друг с другом.

Углы его рта расползлись в стороны, неуклюже обозначив улыбку.

– Боюсь, вы единственный прим на Седесе. Простите наш обман. Обещаю, что если мы достигнем согласия, он станет последним. Общество Бессмертных всегда честно ведёт дела. Многие называют нас некросами из-за того, что используемые тела не совсем живы. Но когда вы познакомитесь с нами поближе, то убедитесь, это незначительные трудности.

– Неплохо бы для начала кое-что объяснить, – Айвен подозвала червяков и обозначила Восемьсот Третьего как основную цель.

Он же указал на полуразрушенную арку, бывшую когда-то дверью в соседнюю комнату. Айвен, не поворачиваясь к собеседнику спиной, дошла до нее и осторожно заглянула в полутьму руин. Там, на потрескавшемся каменном постаменте стоял большой металлический ящик с темной птицей на боку. Айвен уже видела подобное. И в последний раз это было за несколько дней до начала войны, погубившей Седес.

Но прим все еще был здесь, даже если отступники вернули его к жизни, где-то же они раздобыли тело. И здесь два варианта: либо Котенок наврал насчёт того, что примам закрыт путь в систему Седеса, либо у бессмертных есть внеатмосферник. Айвен медленно подошла к ящику и заглянула внутрь через щель между стенкой и приподнятой крышкой. Почти весь объем ящика занимал громадный мозг, точно никогда не бывавший в теле живого существа.

– Ну здравствуй, собрат.

Холодно-страшно-холодно.

Похоже, поделка Бессмертных потеряла способность к мысленной речи, остались одни эмоции. Айвен чувствовала, как внутри разгорается и рвется наружу пламя. Сжечь бы все здесь, так, чтобы от этого «прима» и Восемьсот Третьего не осталось даже костей. Но вместо сокрушающего огня у Айвен просто нагрелись кончики пальцев. Самая настоящая магическая импотенция.

– Убейте это, – Айвен повернулась к бессмертному.