В небольшом, дорого обставленном кабинете царил полумрак. Человек, сидящий за рабочим столом, Шотер Иатт к вечеру порядком утомился. Он дневал и ночевал на работе, всё держал под контролем. За три с половиной десятка лет каждодневной планомерной работы он добился очень многого. Буквально из ничего создал собственную гильдию, но это не сложно. Самое трудное было разобраться с другими гильдиями. Но узколобость руководителей и война с Тейном с этим помогли. Кто бы обратил внимание на маленького Иатта, который только и делает, что возится с бумажками? Они не учли, что мир изменился и теперь без бумаги ничего ни купить, ни продать. Бумага стала свидетелем, обвинителем и прокурором. Тот, кто умел с ней обращаться, получал огромную власть. С криминальным миром свои сложности, с ним надо было работать тихо, чтобы не вызывать подозрений. К тому же преступники работали по другим схемам, в которые ему пришлось вникать. Но он справился и справится сейчас, когда Недар Мотер вознамерился разрушить всё идиотским династическим браком.

В дверь постучали.

– Войдите, – негромко сказал Иатт.

На пороге стоял пожилой неопрятный человек с грубым лицом и виднеющимися под воротником татуировками. Во рту у него болталась погасшая трубка.

– О, Говар! – улыбнулся Иатт. – Рад тебя видеть. Что поведаешь?

– Покушение на Мотера…

– Знаю, знаю. Всё прошло плохо.

– Всё из-за Поводыря…

– Оправдания удел слабаков, Говар. Тем более ты обещал отправить самого опытного бойца на это дело, разве не так?

– Так и было, – буркнул мужчина.

– Говар, дорогой ты мой человек, – мягко сказал Иатт, и его собеседник невольно попятился, – давай я расскажу тебе одну историю, а ты внимательно слушай. Знаю, книгу Гирра ты не читал, но никогда не поздно узнать что-то новое. Было время, когда нашего мира не было и был лишь Наартумёграль, сосуд разума. Что это такое, Пыль разберет, но там так написано. И у этого сосуда были поставлены своего рода надзиратели. Но они чего-то не поделили, и один из них предал другого и сбросил его в этот дурацкий сосуд. А когда с него спросили, ответил – мол, не знаю, как что, не видел я вашего дружбана. Соврал, одним словом. Остальные надзиратели разозлились на него, и их хрупкий мирок оказался в опасности. О чем нам говорит эта история, как ты думаешь?

– О том, что все надзиратели крысы, – угрюмо ответил Говар.

– А я думаю, эта история о том, что обманывать товарищей нехорошо. Но я не злюсь на тебя, мы ведь должны быть выше этого, не правда ли? – на этих словах Говар вжался в стену. – В будущем я жду от тебя более качественной работы, – добавил Иатт и жестом отпустил собеседника. После он принялся просматривать бумаги, на случай, если что-то забыл, как вдруг почувствовал, что в комнате не один.

– Как интересно ты трактуешь Священную книгу Гирра, – услышал Иатт низкий женский голос у себя над ухом.

– Здравствуй, Зуг, – ответил Иатт, не поднимая взгляда. – Зачем пришла?

– Пришла предупредить. Мой старый знакомый хочет вмешаться, думаю, тебе стоит отступить, – вкрадчиво сказал голос.

– Ещё чего! Все, что я хочу получить, принадлежит мне по праву, это моё. Никто не должен быть сильнее и влиятельнее меня. Помнится, эти истины я узнал именно от тебя и твоего товарища Гратта.

– Шотер, дорогой, посмотри на своих врагов. У них армии, их наследники готовы вступить в игру. А ты одинок и стареешь…

– Я заслуживаю большего, чем они, и ты это знаешь. Я долго шел к этому и теперь почти у цели.

Иатт обернулся, ожидая увидеть свою собеседницу, но в комнате никого не было. Он помотал головой, чтобы избавиться от морока, и продолжил работу.

* * *

Тинар вышел из комнаты отца разбитым. Все его уговоры и увещевания о том, что Эфья совершенно ему не подходит и что он лучше повесится, чем женится на ней, на отца не подействовали. Недар твердо стоял на своем и не отдал взятой в переговорах высоты, а вот Тинару, растратившему весь боезапас аргументов, пришлось сначала отступить, а затем и капитулировать, когда отец перешел от обороны к атаке. И дело не в том, что он открыл для Тинара что-то новое, что могло его переубедить. Он заставил сына осознать свой юношеский эгоизм, свое непонимание понятия «долг» и отношение к людям вокруг себя, свою слабость и неумение трезво мыслить под давлением обстоятельств. И больше всего молодого наследника огорчало то, что в итоге ему пришлось принять свою неправоту.

Несмотря на продолжительный, утомительный разговор и поздний вечер, Тинару не хотелось идти спать, и он отправился гулять по освещенному электрическими лампами поместью Инн. Легкая морось и прогулка успокаивали, возвращая разбросанные снаряды мыслей обратно по своим полкам. «Поражение в бою – это еще не конец, важно суметь извлечь из него выгоду», – всегда говорил Недар Мотер. И он даже не мог себе представить, насколько внимательно сын слушал его военные советы.

Тинар обошел огромное поместье и попал в сказочный сад фруктовых деревьев с тоненькими каменистыми тропинками, где между камней пробивалась непослушная трава. Он блуждал среди волшебных на вид растений, пока в конце концов не нашел маленькую поляну и не лег на мокрую траву, вглядываясь в темное пасмурное небо. Где-то среди облаков вдруг мелькнула звезда, и Тин грустно улыбнулся ей.

– И чего ты здесь разлегся? – послышался голос принцессы Инн.

– Дурацкий день выдался, – ответил Тинар, чувствуя, что Эфья устала и совершенно не в настроении ругаться с ним.

– Зачем ты пришел? Тебя прислал отец?

– Нет. Я просто ищу спокойное место, чтобы подумать о том, что в скором времени свяжу себя узами брака с девушкой, которая мне неприятна. – Подумав немного, он продолжил: – Кстати, у тебя аналогичная ситуация.

– Ты думаешь об этом? Это же бессмысленно, – Эфья старалась говорить отрывисто, безразличным тоном, будто ей было на все, что происходит вокруг, глубоко наплевать. – Мы не можем ничего изменить, смирись.

– Ну, я хотя бы пытался. Но, похоже, отец прав, и эта свадьба действительно необходима.

– Я тоже попробовала заявить, что за такого, как ты, я не выйду, лучше пуля в лоб.

– И почему родители всегда правы? Они же не Продавцы и не Поводыри.

– Ты считаешь, что Продавцы не ошибаются? Мне, например, кажется, что это обыкновенные шарлатаны. Сейчас кто угодно подойдет к тебе и скажет: хочешь поссорить своих врагов? Так вот он я, Продавец Ненависти! И ты купишь у него какой-нибудь порошок, который на деле окажется обыкновенным песком.

– Просто ты пессимистка и не умеешь верить во что-то хорошее. Сразу Продавец Ненависти. А что, если наоборот?

– Ты смешон. Из всего хочешь сделать сказку. Сказок не бывает, и мы оба обречены на жизнь с нелюбимым человеком, если, конечно, ты не повзрослеешь и не научишься смотреть не только на… – Эфья уже собиралась расписать во всех подробностях мужское отношение к женской красоте, но решила, что стоит хоть немного соблюдать приличия, и в итоге добавила: – На внешность.

– Тебе надо бы научиться не домысливать за меня то, о чем я в действительности не думал, – язвительно ответил Тинар.

– Не строй из себя загадочного парня «ты-все-равно-не-узнаешь-каков-я-на-самом-деле». Ты обыкновенный, плоский и не имеешь вкуса.

– Конечно, если уж ты мне не понравилась, очевидно, вкуса у меня нет, – Тинар первый раз за разговор посмотрел на свою собеседницу. Она сидела, прислонившись к стволу старой яблони, смотрела куда-то в сторону ограды и, словно четки, перебирала в руках жемчужное ожерелье. – Но знаешь, Эфья, наверное, ты права. Продавцов уже не осталось, и глупо верить, что когда-нибудь встретишь кого-то, кто способен торговать эмоциями и чувствами.

– А я соглашусь с тобой, что это было бы действительно здорово – встретиться с таким могущественным колдуном…

Разговор прервался на этой относительно веселой ноте. Каждый из них хотел сказать какую-нибудь гадость в адрес другого. Однако этого не происходило не потому, что было нечего сказать, и уж тем более не потому, что они решили сдерживать рвущиеся наружу обидные слова. Просто оба подчеркивали молчанием тот факт, что говорить им не о чем.

Глава 4
Человек в цветном плаще

Улицы, по которым теплым прикосновением разошлись первые солнечные лучи, еще дремали, и только самые ранние птахи слетели со своих веток в поисках хлебных крошек и суетливо расхаживали по брусчатке. Утро, отдающее зеленоватым светом, пахнущее туманом и свежими яблоками, потихоньку осветляло серые ночные тона города, возвращая ему привычный белый цвет. Людей на улицах было немного: несколько грузчиков спешно втаскивали мешки в подвал какого-то магазина, неторопливо прохаживался пожилой господин с тростью, мальчишка спал на подушке из вчерашних газет, которые не успел раздать случайным прохожим.

В комнате принцессы Инн по утрам хозяйничала темнота, что не мешало здешней обитательнице просыпаться с восходом. Но сегодня ее разбудили раньше.

Приготовлений было множество: нужно было выбрать свадебное платье, найти подходящих музыкантов, придумать, как организовать скромное и тихое действо с учетом важности происходящего события и, конечно, как все это преподнести в газетах.

Ночь Эфья спала неспокойно, думая, как проведет этот день. Почему-то именно его она относила к тем дням, которые меняют всю жизнь, хотя и понимала, что ничего было нельзя изменить с тех самых пор, как ее мать ответила Недару Мотеру на письмо, а может, и еще раньше – в тот самый момент, когда в Тейне начались народные волнения и эта «Белая дюжина» вылезла наружу. Именно сегодня пути назад уже не оставалось, разве что сбежать за час до свадьбы и уехать куда-нибудь в Наост. Почему-то только сейчас Эфья почувствовала не просто детский протест против воли матери, а действительно давящую на нее тяжесть ответственности. Она поняла, что ей придется не просто существовать с Тинаром, которого она считала полнейшим кретином, ей придется каждый день просыпаться рядом с ним, в дальнейшем растить их общих детей, слушать его советы и в чем-то уступать. Управлять наследником Тейна? Нет, на это шансов не оставалось, он был упрям и самодоволен, как петух.

У Анины сегодня тоже был непростой день, однако она видела его иначе. Уже давно она видела это в мечтах – приготовления к свадьбе старшей дочери, и единственное, о чем она действительно жалела, так это о том, что рядом не было ее мужа.

– Пора выходить, милая, – произнесла наместница ласково, видя, как Эфья натягивает повседневное платье.

– Да, мам, иду, – торопливо ответила принцесса, к собственному удивлению не находя раздраженности и язвительности в своих словах.

Погода вновь была капризна, поэтому, выходя на улицу, дамы прихватили зонты. Несколько слуг сопровождало их: двое, чтобы носить покупки, сделанные сразу, служанка Еня, которая должна была помогать Эфье примерять платья, и управляющий поместьем Реман Юмм, который вскоре ушел в другую часть города с листом заказов. Анина же направилась прямиком к лучшему портному в городе. Естественно, он был оповещен о приходе важных лиц заранее, но, похоже, не ждал их с первыми лучами солнца, отчего его мастерская, помимо большого количества обрезков ткани, была наполнена горьковатым ароматом утреннего кофе.

Настроения капризничать не было: какая разница, какое платье? Нравится короткое – бери короткое. Нравятся старомодные разрезы или завышенная талия – они твои. Бери, что хочешь, только не спорь с мамой. Выбор не занял много времени, и, как Анина ни хлопотала, сколько платьев Эфья ни перемерила, принцесса остановилась на простеньком платье до колен, с длинными белыми рукавами и совершенно без выреза на груди. Эфья не сильно хотела выделять свою свадьбу из повседневных будней и потому отказалась от классических свадебных головных уборов, таких как венки или фата. Она взяла себе белую шляпу, аккуратную, подчеркивающую изящность ее силуэта и не выглядящую так же вульгарно, как у большинства. Решив, что на свадьбе скорее всего будет так же холодно, как и теперь, Эфья настояла на белых перчатках и колготках.