– Тяжело, – так же тихо и бесстрастно проговорила девушка, взвешивая сосиски, – сейчас-то что, покупателей почти нет. Это конфетки. А вот ближе к обеду, да потом, с пяти до семи, такое начнет твориться – в туалет не сходишь.

– А платят исправно? – озабоченно поинтересовалась Валя.

Марина невесело усмехнулась.

– Платить-то платят. Да только штрафы эти проклятые насмерть душат. За все штрафы – за опоздание, за то, что не так посмотрела на покупателя, за малейшую ошибку. А как не ошибиться, когда к вечеру в глазах рябит от этой колбасы!

– Чего ж тогда ты отсюда не уйдешь? – спросила Валя, в глубине души уверенная в том, что драконовские меры хозяина ее не коснутся: она-то не будет опаздывать, а тем более ошибаться.

– А куда уйдешь-то? – со вздохом произнесла Марина. – Я ж не москвичка, прописки у меня нет, комнату в общежитии снимаю. Так просто нигде не устроишься, нужно терпеть. Вот подкоплю побольше опыта, может, перейду в «Перекресток», там, говорят, зарплата в полтора раза выше.

– Девушки! – раздался от прилавка капризный и требовательный женский голос. – Может, хватит болтать на рабочем месте? Народу раз два и обчелся, а вы заставляете покупателей ждать.

Валя и Марина, как по команде, вздрогнули и подняли глаза. За витриной стояла низенькая крашеная тетка с корзинкой и с неприязнью смотрела на них.

– Простите, пожалуйста, – извиняющимся голосом произнесла Марина, – что вы хотели?

– Мне полкило «Вегуса» в нарезке и грамм триста молочных сосисок, – потребовала тетка.

– Сейчас. – Марина принялась поспешно выполнять заказ. Пока она резала колбасу, Валя потихоньку вытащила с витрины сосиски, завесила их и, упаковав в пакет, приклеила ярлык. Тетке они протянули товар почти одновременно.

– Молодежь! – ворчливо заметила та, беря покупки. – Все-то вас учить надо, чтобы не лодырничали!

Марина дождалась, пока она ушла, и, обернувшись к Вале, проговорила трагическим шепотом:

– Ну, что я тебе говорила? И так каждый день: не только рот раскрыть, а вздохнуть некогда. Хорошо еще, что жаловаться не побежала, а то чуть что, они к Людмиле Ивановне идут или к Галине.

– А кто они такие, Людмила Ивановна и Галина?

– Менеджеры по работе с клиентами. Людмила Ивановна еще и персоналом занимается. Тебя вот кто сюда принимал?

– Она.

– И меня. Ничего себе женщина, душевная. Галка, вот та настоящая стерва. Всегда под монастырь подведет, даже если ты ни в чем не виновата. Да вон она, собственной персоной. – Марина махнула рукой в зал. Валя увидела ту самую хрупкую девушку в мини, с которой утром оживленно болтал охранник.

– Такая молодая? – удивилась она.

– Да ты что, молодая! – возмутилась Марина. – Ей уже двадцать восемь.

– А выглядит на восемнадцать. Красивая. – Валя завистливо поедала взглядом наделенную административными полномочиями девицу.

– Будешь красивой, если каждый день бегать по массажным кабинетам да по соляриям. Ты на прическу ее глянь, баксов сто стоит.

– Когда же она все успевает? – изумилась Валя.

– А чего ей не успевать? – недобро усмехнулась Марина. – Она ж колбасу не вешает! Опять же, мамаша ее тут на теплом месте. Секретарша наша, Лидия Александровна. Галька у нее под крылышком, как сыр в масле. Только и делает, что пакостит всем да любовников меняет, как перчатки. Ей все можно, только нам ничего нельзя. Сейчас вот с Пашей мутит, не знаю, надолго ль.

Галина, будто услышав, что разговор идет о ней, навострила уши и обернула к колбасному прилавку хорошенькое острое личико. Взгляд ее уперся прямиком в Валю. Она подняла тонкие бровки, постояла немного, а затем подошла к ним.

– Здравствуйте, Галина Вячеславовна, – чинно поздоровалась с ней Марина.

– Доброе утро, Мариша. У вас новенькая, гляжу. Как зовут?

– Колесникова, Валентина, – представилась та, стараясь говорить хоть и вежливо, но с достоинством, не заискивая.

– Уже работаешь? – сладко осведомилась менеджер.

– Пытаюсь.

– Умница, – похвалила Галина и, покосившись на сосредоточенную Марину, произнесла фальшиво ласково: – Что-то ты хмурая, Мариночка. Не приболела ли?

– Нет, Галина Вячеславовна, все в порядке.

– И голова не болит? – продолжала лить патоку Галина.

– Говорю же, нет.

– Ну-ну. – Менеджер понимающе покивала. – А то помнишь, третьего дня, когда ты мужчине вместо семисот грамм «ливерной» двести завесила – тогда головка-то «бо-бо» была. Верно?

– Верно, – совсем тихо, себе под нос буркнула продавщица.

– Вот я и решила, может, сейчас тоже что-нибудь? А то, вижу, покупательница ушла из вашего отдела недовольная, просто жуть. Как бы жалобу не написала.

Марина уже и не пыталась отвечать, стояла, молча опустив глаза, и теребила подол фартука. Вале стало ее ужасно жалко. Точно ведь, стерва эта Галька! Всю душу из человека вынет!

Она уже открыла рот, чтобы сказать что-нибудь колкое, но вовремя опомнилась. Да что ж это с ней! Сегодня утром нагрубила тетке, сейчас собралась ссориться с начальством. Ее ведь даже на работу толком не приняли, в любую секунду могут выгнать.

Галина между тем, добившись того, чего хотела – полной подавленности и страха, – еще раз медово улыбнулась и отошла от прилавка.

– Слава тебе господи! – Марина незаметно перекрестилась. – Значит, она все видела и слышала: и как мы с тобой болтали, и как баба та взъерепенилась.

– Да ладно тебе переживать, – попробовала успокоить новую подругу Валя, – увидишь, все обойдется.

– Твоими бы устами да мед пить, – грустно проговорила Марина и подошла к очередному покупателю. – Что желаете?

Вале стало скучно. Прошло уже полтора часа, как она торчит в отделе, а дела настоящего нет. И куда подевалась Зоя Васильевна? Можно уже обслуживать покупателей или надо дальше сидеть как чурбан, глазеть на эту пессимистку Маринку?

Не успела она это подумать, как позади раздался знакомый спокойный голос:

– Вот и я. Заждалась, поди? Как успехи?

Зоя Васильевна стояла рядом и улыбалась мягко, по-доброму, чем-то напоминая Нину. Валя тоже улыбнулась в ответ.

– Все хорошо. Могу я поработать самостоятельно?

– Теперь, думаю, можешь. Пройди вот сюда. – Зоя Васильевна вывела ее из угла и поставила между Мариной и другой девушкой, веселой, рыжеватой толстушкой. – Мариша, Вера, следите за новенькой. Пусть она будет у вас на подхвате.

– Проследим! – задорно пообещала толстушка и ехидно подмигнула Вале. – Чего зеваешь? Вон твой покупатель.

У прилавка действительно стоял пожилой мужчина приятной наружности, с седым ежиком волос и добродушным загорелым лицом.

– Здравствуйте! – в тридцать два зуба улыбнулась ему Валя. – Чего желаете?

– Доброе утро, девушка, – приветливо проговорил загорелый, – мне, пожалуйста, полкило краковской, и порежьте, если вас не затруднит.

«Ого, какой!» – с восторгом подумала Валя и, перекинув косу за плечо, весело прощебетала:

– Что вы, конечно, не затруднит. Это же наша работа. Сейчас все сделаем в лучшем виде.

За ее спиной насмешливо хмыкнула Вера. Валя обернулась, сердито сверкнув глазами.

– Ты что?

– Я ничего. – Та невозмутимо пожала плечами.

– А чего фыркаешь?

– Да это я чихнула. Насморк одолел.

Валя смерила ее уничтожающим взглядом и занялась краковской. Через пару минут она с сияющей улыбкой подала загорелому лоток.

– Вот, пожалуйста. Приятного вам аппетита.

– Большое спасибо, – поблагодарил мужчина и, положив колбасу в корзинку, двинулся к соседнему прилавку.

На его месте оказалась молодая краснощекая женщина. У ее ног вертелся малыш лет четырех, из-за прилавка виднелась лишь его стриженая макушка.

– Девушка, мне венских сосисок триста грамм и окорок.

– Нарезать? – с готовностью поинтересовалась Валя.

– Нет, не надо. Миша, не трогай стекло руками, оно может разбиться! – Женщина дернула ребенка за рукав.

Тот тут же отчаянно заревел. Краснощекая принялась его увещевать вполголоса:

– Ой, как стыдно! Что тетя о тебе подумает? Вот сейчас нас как выгонят из магазина!

– Не выго-онят! – орал пацаненок. – Не вы-ыго-онят!!

– Не выгоню, не выгоню, – успокоила малыша Валя, – гляди, какие сосиски красивые, длинненькие. Сейчас я тебе их взвешу и положу в пакетик. А ты их сам понесешь. Хорошо?

Ребенок затих и посмотрел на Валю удивленными, полными слез глазами.

– Хорошо? – еще ласковей повторила та.

– Холосо. – Малыш звучно шмыгнул носом и протянул ручонку. – Давай капет.

– Не капет, а пакет, – засмеялась Валя, – подожди чуть-чуть.

Она быстро завесила сосиски и окорок, отдала один сверток матери, а другой ребенку.

– Спасибо, – искренне поблагодарила краснощекая. – Он такой капризуля, хоть вообще с ним в магазин не ходи.

Они ушли. Больше за прилавком никого не было.

– Тебе бы воспитателем работать в садике, – насмешливо проговорила Вера, – смотри, какой у тебя подход к этим соплякам.

– Было бы у тебя три младших сестры, тоже бы имела подход, – сухо ответила Валя.

– А у тебя три сестры? – оживилась Вера.

– Да. Одной десять, а младшим по семь.

– Двойняшки? – догадалась Вера и прибавила уже другим, свойским тоном: – Я сама двойняшка. Только у меня брат. На четыре минуты младше.

Валя смотрела на девчонку без прежней настороженности. Честно говоря, она нравилась ей куда больше, чем затюканная, тихая Маринка. За словом в карман не полезет, зато с такими весело.

– Здесь есть обеденный перерыв? – спросила Валя, чтобы поддержать завязавшийся разговор.

– Есть, но обедают все по очереди, чтобы не оставлять покупателей без обслуживания. А ты поболтать хотела? – проявила проницательность Вера.

– Хотела, – призналась Валя.

Она действительно страстно нуждалась в общении. Шутка ли сказать – со вчерашнего утра ей довелось произнести не более трех десятков слов. Это было ужасно мучительно для человека, который привык стрекотать без умолку и всегда находиться в гуще событий.

Надежда на общение с теткой отпала у Вали еще вчера утром. Получалось, магазин отныне являлся для нее единственным местом, где она могла наговориться всласть.

– Ладно, – успокоительно проговорила Вера, глядя на огорченную физиономию новенькой, – не расстраивайся. Успеем потрепаться и во время работы. Тут главное – держать ухо востро, чтобы никого из начальства рядом не было. А покупатели и подождать могут, не баре.

Такой подход к делу Валю весьма обрадовал. Она продолжала обслуживать очередь, но теперь ее внимание было равномерно поделено между людьми по ту сторону витрины и Верой, работающей рядом в поте лица. Девушки оживленно, хоть и вполголоса переговаривались.

Оказалось, что Вера – коренная москвичка, причем живет поблизости от дома Евгении Гавриловны, она в позапрошлом году окончила школу, поступала в торговый, но провалилась. Родители устроили ее в «Надежду», и с тех пор она тут.

– Уходить не собираюсь, – сообщила Вера, – мне здесь нравится. Это пусть Маринка ищет, где покруче, она у нас все мечтает о тридевятом царстве, тридесятом государстве. А нам с Катюшей, – она кивнула на третью девушку, нарезавшую колбасу чуть поодаль, – у Муртаза в самый раз. И ты привыкнешь, я же вижу, ты крепенькая, не из нервных. – Вера дружески похлопала Валю по плечу.

Они еще поболтали о том о сем, обсудили личную жизнь, а вернее, отсутствие таковой, и наконец сговорились после работы посидеть в баре напротив универсама.

– Я угощаю, – великодушно пообещала Вера.

Валя с охотой кивнула.

Марина, отлично слышавшая всю беседу и явно обиженная на то, что ее, по негласному соглашению, исключили из компании, с ожесточением орудовала машинкой, время от времени бросая на сослуживиц уничтожающие взгляды.