Незаметно приблизился обед. Народу в зале прибавилось, у прилавка с колбасами уже теснились, дыша друг другу в затылок, человек пятнадцать, если не больше. Валя и Вера теперь не успевали переговариваться, каждая, едва обслужив одного покупателя, тотчас переходила к следующему. К девушкам присоединилась Зоя Васильевна и еще одна продавщица, рябая, востроносая девица с давно не мытыми, сальными волосами. Ее звали Альбина, говорила она с заметным акцентом – Валя долго прислушивалась и все не могла понять, с каким. Наконец она не выдержала и спросила об этом Веру.

– С Карпат, молдаванка, – пояснила та, – беженцы они, всей семьей сюда приехали. Там у них детей мал мала меньше, вот Альбинка и пашет за всех, чтобы хоть как-то прокормить эту ораву. Мать-то у нее инвалид.

Альбина, почувствовав, что ее обсуждают, нервным жестом пригладила и без того прилизанную голову, втянула ее в плечи. «Небось такая же трусиха, как Маринка», – решила про себя Валя, хотя Альбина почему-то внушала ей больше симпатии.

Она выпрямилась, давая секундный отдых уставшей спине.

– Девочки, – негромко проговорила Зоя Васильевна, – ступайте перекусите. Сначала ты, Валюша, потом Мариша. Вера, ты пойдешь последней, не возражаешь?

– Ничуть, – беззаботно отозвалась та, хотя Валя отчетливо видела, что та устала не меньше ее.

Сама она была рада сделать передышку – от сосисок и колбас уже рябило в глазах, руки с непривычки дрожали. Валя отошла от машинки, сняла целлофановые перчатки и направилась в подсобку.

– У тебя полчаса, – сказала ей вслед Зоя Васильевна.

Валя кивнула и юркнула за дверь. Первое, что она увидела в коридоре, был старый венский стул. Он оказался как нельзя кстати. Валя, не раздумывая, плюхнулась на него, с наслаждением вытягивая измученные трехчасовым стоянием ноги. Есть не хотелось, а вот пить ужасно.

«Посижу чуть-чуть и вскипячу себе чаю, – решила она. – Наверняка тут имеется чайник, а заварку у кого-нибудь одолжу».

Мимо прошел давешний рыжий грузчик, Валера, неся за плечами огромный мешок с картошкой. Увидев Валю, он хитро подмигнул.

– Отдыхаем?

– Отдыхаем.

– А чего ж не обедаешь?

– Аппетита нет.

– Непорядок, – усмехнулся Валера, – с такими щечками, как у тебя, аппетит должен быть отменный. – Он приостановился, спустил мешок на пол и деликатно поинтересовался: – Может, у тебя того… средств нет? Так ты скажи, не стесняйся, я одолжу. С получки отдашь.

– Спасибо, Валер, со средствами у меня все о’кей, – соврала Валя. Ей не хотелось посвящать парня в свои проблемы: пока что он ей никто – ни сват, ни брат.

– Ну, как знаешь, – легко согласился тот, снова подхватывая мешок. – А насчет вечерочка не забудь, думай быстрей. А то я другую найду, посговорчивей. – Он засмеялся и скрылся за поворотом коридора.

Валя посидела еще немного, потом зашла в комнату отдыха, поставила чайник и, позаимствовав пакетик «Пикквика» у обедавшей там кассирши, сделала себе стакан крепкого чая. Та же кассирша угостила ее бутербродом с сыром, от которого Валя не отказалась, сочтя, что одалживаться у женщины совсем не то же, что у мужика, имеющего на тебя явные виды.

После этого она почувствовала себя бодрой, отдохнувшей и вернулась в зал на пять минут раньше позволенного срока. Марина, едва заметив ее, тут же покинула свое место и двинулась в подсобку.

– Ну что, подкрепилась? – с улыбкой осведомилась Вера.

– Вполне, – ответила Валя, умалчивая, что ее рацион составил лишь стакан чая с бутербродом.

– Ходила куда-нибудь или с собой еду брала?

– С собой.

– А я в кафешку смотаюсь, – мечтательно произнесла Вера, – тут совсем рядышком отличная забегаловка. За полтинник запросто можно перекусить.

«Ничего себе, за полтинник», – с ужасом подумала Валя, прикидывая в уме, в какую сумму выльется такой ежедневный перекус. За неделю выходило почти четыреста рэ, а в месяц, стало быть, больше полутора тысяч, почти треть от зарплаты. «Нет уж, – сказала она себе. – Я и чаем с бутербродом обойдусь. И вовсе незачем быть такой пампушкой, как эта Верка».

– О чем задумалась, Валентина? – мягко спросила Зоя Васильевна. – Устала?

– Нет.

– Тогда работай. Вон, очередь ждет.

Валя кивнула и поспешила к очередному покупателю.

К концу дня у нее немного болела голова, но в целом она чувствовала себя сносно. Они с Верой повесили в шкаф форменную одежду, вместе зашли в секретарскую, забрали паспорт, новенькую, пока что совершенно пустую медкнижку и, как договаривались, пошли в бар.

Верка заказала два лимонных коктейля и пачку соленого миндаля. Девушки устроились за уютным столиком возле окна. Напротив сидела какая-то изрядно подвыпившая компания, в основном парни лет двадцати – двадцати пяти. Была среди них и пара девушек, довольно потасканного вида, беспрестанно дымивших сигаретами. Глядя на них, Вера тоже достала пачку «Кента» и зажигалку.

– Ты куришь? – спросила она, с видимым удовольствием делая глубокую затяжку.

– Нет. А ты разве куришь? – Валя с удивлением глядела на подругу: за весь день она ни разу не заметила, чтобы в руках той была сигарета.

– В том-то и беда, – с сожалением ответила Верка, – у нас в зале курить запрещено. Приходится дожидаться перерыва. – Она сморщила скорбную мину и тут же хитро ухмыльнулась. – Правда, я все равно пару раз за день убегаю, когда никто не видит. Сегодня вот только с тобой заговорилась и время упустила. Ты попробуй, хорошие сигареты. – Вера протянула Вале пачку.

Та нехотя взяла сигарету, прикурила от Вериной, вдохнула едкий горьковатый табачный дух.

– Неужели никогда не баловалась? – изумилась Вера, глядя, как Валя давится кашлем.

– Мне мама не разрешала, – виновато призналась та.

– Подумаешь, «мама»! – Вера презрительно подняла аккуратный носик. – Давай учись, а то будешь как белая ворона.

– Научусь, – пообещала Валя, мужественно глотая дым.

– Вот, уже лучше, – одобрительно произнесла Вера, потягивая из трубочки коктейль.

Они просидели минут сорок, беспечно болтая о всякой всячине. Потом Верка вдруг спросила безо всякого перехода:

– Скажи, тебе нравится вон тот брюнет?

– Какой? – слегка опешила Валя.

– Ну вон сидит, справа. – Та кивнула на одинокого мужчину за столиком неподалеку. – По-моему, он классный. Пожалуй, я с ним познакомлюсь.

– Как, прямо так, сразу? – не поверила она.

– А чего церемониться? – захохотала Вера. – Смотри, малышка, как это делается. – Она встала из-за столика и, виляя бедрами, направилась к незнакомцу.

Валя с любопытством наблюдала, как Верка небрежным, царственным жестом отодвигает свободный стул, садится, вальяжно откинувшись на спинку и с вызовом глядя на незнакомца. Издалека ей был хорошо слышен их разговор.

– Приветик, – произнесла Вера вибрирующим, грудным голосом.

Брюнет посмотрел на нее с иронией.

– Здравствуй, коли не шутишь. – Тон его был лениво-снисходительный, а движения – замедленными и расслабленными, чувствовалось, что он прилично выпил, однако умеет держать себя в руках.

– Не шучу. – Вера игриво заглянула ему в лицо. – Потанцуем?

– Я не танцую. – Мужчина равнодушно пожал плечами.

– Тогда угостите даму коньяком, – нахально потребовала она.

– Это можно. – Брюнет плеснул из полупустой бутылки в свою стопку и пододвинул ее Верке. – Пей.

«Неужели она выпьет?» – Валю передернуло от омерзения.

Верка, однако, как ни в чем не бывало выдула стопку до дна.

– Ты здесь одна? – В глазах мужчины зажегся наконец интерес.

– С подругой. – Вера кивнула на столик, за которым осталась Валя, и незаметно подмигнула ей.

– Что ж это она скучает в одиночестве? – удивился мужик. – Непорядок. Зови ее сюда.

– Да она не пойдет, – засмеялась Верка, – слишком скромная.

Брюнет тоже усмехнулся.

– Зато ты, гляжу, без комплексов. Не хочешь поехать поразвлечься? Есть свободная хата.

– Далеко, что ли, ехать-то? – деловито осведомилась Верка.

– Десять минут. У меня тут тачка под окнами.

Она с сомнением оглядела нового знакомца и покачала головой:

– А ты газ с тормозом, часом, не перепутаешь?

– Не боись, – заверил брюнет, – домчим с ветерком.

– Ладно, уговорил. Я сей момент, пойду девушке прощальное слово скажу. – Верка встала, одергивая коротенькое платьице, задравшееся на ее полных ляжках, и вернулась к своему столику.

– Ты с ума сошла! – Валя крепко схватила подругу за руку. – Ехать в чужую квартиру на ночь глядя! Черт его знает, кто это такой, вдруг бандит? И вообще, ты ведешь себя как шлюха.

– Я и есть шлюха, дорогая, – весело проговорила Верка, спокойно отцепляя от себя Валины пальцы. Та смотрела на нее полными ужаса глазами.

– Вера, ты пьяна. Не соображаешь, что несешь!

– Детка, уймись. Я почти каждый вечер хожу сюда с одной целью – снять мужика. Не волнуйся, со мной ничего не случится. И хорошенько подумай – может, в следующий раз стоит и тебе подыскать что-нибудь подходящее?

Вера чмокнула ошеломленную Валю в щеку, измазав губной помадой, и, повернувшись на каблучках, поспешила к брюнету, уже успевшему расплатиться и поджидавшему ее у выхода.

«Вот это да!» – воскликнула про себя Валя. Ей немедленно захотелось покинуть бар, тем более что парни из шумной компании уже поглядывали в ее сторону с явным оживлением. Она почти бегом вышла из зала.

Спеша по стремительно темнеющим улицам, Валя во всех подробностях представляла себе, что скажет тетка на ее позднее появление дома. Правда, вчера она успела предупредить ее, что отныне будет работать до девяти, но сейчас уже шел одиннадцатый час.

Однако когда Валя отперла ключом дверь, в квартире царили мертвая тишина и темнота. Евгения Гавриловна давно спала, вовсе не думая дожидаться племянницу, а уж тем более волноваться за нее.

Валя потихоньку приняла душ, в кромешной мгле поставила раскладушку и легла. На этот раз сон сморил ее моментально – она даже не успела ни о чем подумать, как мысли в голове стали путаться и мешаться, а после и вовсе исчезли, все до одной.

6

Утром Евгения Гавриловна таки отчитала ее за вчерашнее опоздание, но, против ее ожиданий, сделала это без особой злости. Валя молча выслушала, покивала и убежала в магазин.

В отделе никто с ней больше не нянчился, Зоя Васильевна сразу же поставила ее на прежнее место, между Мариной и Верой, и спокойно удалилась по своим делам. Валя поглядывала на Веру – как она после пережитой бурной ночи, – однако та лишь лукаво ухмылялась.

Покупатели текли рекой, общаться почти не получалось. К обеду Валя уже зверски хотела есть. Сегодня она взяла деньги и, купив здесь же, в универсаме, пачку лапши и пирожок с капустой, уплела и то, и другое за обе щеки.

К концу дня Валя успела поссориться и помириться с Альбиной, получить похвалу от менеджера за высокий темп обслуживания, утешить плачущую Марину и договориться с Верой снова провести вечер в баре. Она уже не чувствовала себя смертельно уставшей, наоборот, работа приносила ей удовлетворение и бодрость.

Через день Валя съездила в поликлинику, обошла всех специалистов, сдала анализы и торжественно вручила заполненную медкнижку секретарше.

Так потекла столичная жизнь. С первого аванса Валя накупила сестрам подарков, отослала по почте, отложила денег на самое скромное питание и вместо блузки приобрела себе симпатичный джемперок за гораздо меньшую стоимость.