Увы, решение проблем с людьми для Эйлин Маккензи обычно сводилось к добавлению в черный список и активному обсуждению со всеми общими знакомыми в первых рядах, чтобы исключительно ее точка зрения была правильной. Маленький негласный лидер мнений в школе и университете, она всегда стремилась быть в центре внимания всеми способами вызывая на лицах сверстников кислые мины и улыбку у Алана.

– Остальные, как ты. Они в Барьере, ведь так? – Эйлин негромко выстукивала кончиками пальцев ритм по стеклянному журнальному столику рядом с собой. – Что с ними будет, если открыть проход?

– Точно не милые семейные посиделки перед камином с какао, печеньем и долгими разговорами за жизнь. Шутка, – невесело хохотнула Джанет, присев в кресло напротив. – Для прохода между мирами не нужно ничего, кроме маленькой царапины в границе, одного сломанного кирпичика, от которого все равно ничего не изменится. Поэтому не стоит об этом волноваться. Мы вернемся домой, Эйлин.

– Или нет, – негромко выдохнула она. – Ты заключила сделку.

– Ты тоже, – коротко осклабилась Джанет. – Они надеются найти в Барьере источник бесконечной силы, способный сокрушать миры, создавать новые формы жизни и перестраивать само мироздание. Ты спрашивала, что будет с остальными, если Барьер разрушится? Тысячи, сотни тысяч, миллионы существ, поглощённых им, вырвутся наружу в поисках пристанища. Силы, которые были затрачены на его создание, будут нуждаться в новых владельцах. Природа выйдет из-под контроля. Стихийные бедствия, катаклизмы и движения плит – меньшее, что нужно ждать человечеству в этом случае. Духи, – Джанет на секунду замолчала, и Эйлин была готова поклясться, что подруга нахмурилась; ее аура дёрнулась, а образ смазался, – весьма капризны по своей природе. А еще обидчивы. И злопамятны. Как думаешь, на кого они первыми обрушат свой гнев: на человечество, ставшее разменной монетой в их борьбе, или на одного единственного, виновного во всем? – Она с лёгкостью перехватила вскинувшуюся руку Эйлин за запястье у самого лица, обжигая кожу кончиками пальцев. – Разве что их не перехватят в самом начале, еще ослабленных и измождённых веками заточения.

Осознание медленно доходило до спутанного разума Эйлин, пробиваясь острыми кольями сквозь опутывающий ее молочный туман. Когда же маленькие кусочки мозаики встали на свои места, кое-как скреплённые хрупким яичным цементом причинно-следственных связей, тело Эйлин обмякло, стало ватным и неподвижным, и она смогла только медленно сглотнуть, кивая собственным догадкам.

– И в этом их план.

– Да, Эйлин. В этом их план. Открыть Барьер, всунуть в небольшую трещину лом и нажать. Бух. И все погрузится в хаос. Тебе дискомфортно от этой мысли? – Джанет дотронулась до скрюченных судорогой пальцев Эйлин.

– Да, – только и смогла коротко кивнуть Маккензи.

«И мне тоже.»

От тона голоса Эйлин стало не по себе. Мысль о вырвавшихся на свободу Духах заставляла ее дрожать, хотя она никогда в своей жизни с ними не была знакома. Пальцы била мелкая дрожь, во рту пересохло, а комната поплыла, закручиваясь вокруг Эйлин в спираль, как в воронку. Нужно было собраться. Нужно было держать себя в руках, а иначе…

– И что понадобится тебе от меня? – неуверенно и тихо пробормотала Эйлин, выворачивая руку из хватки Джанет.

Но та и не стала ее удерживать, отпустив и позволив развалиться в скрипнувшем от слишком резких телодвижений кресле.

– Кровь. И моральная поддержка. Мы должны успеть до того, как они приступят к своей части плана. К счастью, их ритуал пойдёт несколько не так, как планируется. Все-таки…

– Они идут.

Эйлин резко распрямилась, ощутив как все позвонки встают на место и хрустят. Изумрудные вспышки чужих образов молниями метались по комнате. Будущее смешивалось с настоящим, и, когда дверь открылась, на пороге возникла четвертая девушка с малиновыми волосами на ряду с теми тремя, что уже носились по номеру мотеля. Гостья вошла осторожно. Сначала внутрь просунулась ее голова, затем показались плечи, а следом и сама владелица всех частей тела. Эйлин видела ее, в самый первый день во Дворе Чудес – она обрабатывала ей раны.

Она сказала, что Эйлин никогда больше не будет видеть.

Как только дверь за спиной травницы закрылась, пахнуло чесноком, и посреди комнаты в столпе яркого зелёного пламени появился как никогда довольный собой Эйдан.

– Ну что ж, – он хлопнул в ладоши, посмотрев на Эйлин и Джанет. – Наши маленькие друзья из Ордена заглотили наживку и теперь несколько в сложной ситуации. Нехватка сотрудников больно ударит по ним после неудачной облавы. Всего лишь двадцать задержанных! – он слишком экспрессивно всплеснул руками. Алан наверняка бы поставил за такую игру «неуд». – Какой позор для великого Шарля Делакруа. Между прочим магистра Ордена!

– Он может быть разве что магистром ночного горшка, – едко отозвалась травница, бросая на кровать распухшую от набитых внутрь вещей сумку, и тут же принялась что-то в ней искать. – И все же двадцать для нас – это слишком дорогая плата за выигранное время.

– Зато, – Эйдан развернулся, медленно подошёл к девушке и приподнял ее двумя пальцами за подбородок, заглядывая в глаза, – никто не будет суетиться под ногами, моя милая, Марианна. И мы сможем спокойно завершить начатое. Надеюсь, на этот раз все произойдёт так, как надо?

Марианна сглотнула так громко, что этот звук перебил даже стук часов. Она нервничала: ее дрожь передавалась Эйлин, и стоило той моргнуть, как в нескольких сантиметрах перед глазами оказался Эйдан. Он стоял совсем рядом, рассматривал ее лицо и ухмылялся. Это было единственной веселящейся деталью его лица: хмурый взгляд из-под сведённых к переносице темных бровей заставлял все внутренности холодеть, а радужка суетливо меняла свой цвет с красной на зелёную, затем на фиолетовую и обратно на кровавую, будто бы не могла определиться, какой цвет ей больше подходит. Бледная кожа напоминала папирус: в нескольких местах на ней виднелись уродливые мокнущие язвы, а зеленоватые вены на шее пульсировали. За его спиной Эйлин увидела вжавшуюся в спинку кресла и вцепившуюся пальцами в подлокотник себя.

Она смотрела на все глазами Марианны.

И это было неуютно.

– Разумеется, – коротко хмыкнула в стороне Джанет. – Не вижу ни малейшей причины, чтобы что-то пошло не так…

– Скучали?

Голос ворвался в номер мотеля трелью птиц, звоном разбитого стекла и запахом несвежих яиц. Эйлин выбило из головы Марианны, и она жадно глотала ртом воздух, надеясь, что никто не заметил ее маленького путешествия по чужим разумам, пока нарушитель их маленькой идиллической атмосферы восседала на подоконнике с картонной кружкой кофе из забегаловки и ядовито-розовым глазированным пончиком. Ее аура разъедала воздух, впивалась в кончики пальцев Эйлин и забивалась в лёгкие ядовитыми парами. Дышать стало больно – каждая попытка втянуть воздух заканчивалась режущей болью между рёбер.

В горле запершило, и Эйлин хлюпнула носом, ощущая себя неожиданно невероятно болезненной особой в поисках носового платка. Которого рядом не оказалось.

– Мне подумалось, – хихикнула незнакомка, отхлебнув из стаканчика, – что нужно разбавить вашу напряженную атмосферу и поторопить вас. В конце концов Барьер не будет стоять вечно и ждать, когда мы поможем ему рухнуть. Всем, с кем не знакомы, чао! – она игриво помахала Эйлин и Джанет зажатым в руке пончиком. – Я Суль. Но можете звать меня просто сестричкой.

Эйдан хмыкнул, оттолкнул от себя Марианну и, развернувшись, закатил глаза.

– Ты как всегда невероятно пунктуальна, сестра. Жаль только ты забыла, что рассказывать каждому встречному об этом не стоит.

– Каждому? Ты меня удивляешь, – хмыкнула Суль, болтая на подоконнике ногами. – Если бы каждый, с кем я вела подобные беседы, продолжал после этого ходить по земле, здесь было бы больше восьми миллиардов людей. Итак, – она закинула ногу на ногу, развернулась корпусом в сторону Эйлин и откусила здоровый кусок пончика: – расскажите мне, кто это. Не терпится познакомиться поближе с той, что заставила Сэма страдать. Должна признать, ты заставила нас понервничать, Эйлин. Он давно не был в таком бешенстве. Едва не разнёс весь зал, как тебя увели. Признавайся, как ты это сделала?

– Никак, – чихнув, безразлично отозвалась Эйлин. Голос гостьи ее раздражал, как маленькое жужжащее насекомое. – Он слишком много о себе думает. К тому же, Сэ-эм, – Эйлин выплюнула его имя, высунув язык и издав звук, словно ее выворачивает наизнанку. – Что за идиотское имя? Знала я одного Сэма. Ни умом, и внешностью не блистал. Зато самомнение было на уровне телевизионной вышки. Они с вашим другом не родственники?

Гостья несколько долгих мгновений рассматривала ее, пережёвывая свой пончик так, что вся розовая помадка падала ей в вырез ярко-канареечного, как ее волосы, платья. Эйлин вспомнила: шестая жёлтая мантия на глупом собрании, куда ее притащил Шарль. Шесть мантий: два женских голоса и четыре мужских. Джеймса и Сэма здесь не было. Четвёртому было слишком скучно. Значит Эйдан…

Невидимая рука выбила из легких Эйлин весь воздух. «Мясорубка», – голос Эйдана хрипом старой плёнки выбрался из полустёртых воспоминаний подсмотренной встречи. Третья мантия, фиолетовая, была на другой стороне Барьера. Эйдан. И после, в маленькой операционной, он стоял над ней в ожидании операции. Ногти впились в обивку дивана, которая тут же съёжилась, иссохла и начала рассыпаться прямо под кончиками пальцев Эйлин.

Эйдан все знал. С самого начала. Все произошедшее не было случайностью.

– А-ха-ха, – Суль рассмеялась, хлопая в ладоши. – Она просто очаровательна! Я сразу поняла, что нам с ней не будет скучно. Такой потенциал, такие силы в маленьком тщедушном тельце, я хочу познакомиться с тобой поближе. Ты…

– Барьер, – сухо оборвала ее Эйлин, посмотрев сначала на сжатый в руке гостьи стаканчик, а затем и на ее лицо. – Я не буду помогать вам. Вы должны поддерживать этот мир, а не…

– А не стремиться его разрушить? Нам просто скучно. Этот мир стагнирует слишком долго. Не считай нас злодеями, Эйлин. Ничто новое не может возникнуть из ниоткуда. Энергия не исчезает. Материя тоже. Но пора дать Вселенной новый толчок. А тут появилась такая удивительная возможность совместить приятное с полезным.

– Приятное для вас?

– Разумеется, – беспечно пожала плечами Суль и сделала глубокий глоток. – Эти людишки такие забавные. Они искренне верят, что их божкам не плевать на них. Они им поклоняются, хотя те едва ли сделали больше для их рождения, чем Уран для Афродиты. Но довольно разговоров! Мы только зря теряем время. Надеюсь, в этот раз ты не налажаешь, братец. Остальные должны понять, что это неизбежность и всего лишь вопрос времени. Мир ждёт новая эра, и мы станем ее предвестниками.

– Нет.

Время замерло. Оно стало патокой переливаться вокруг Эйлин, пригвоздило Эйдана и копошащуюся в сумке Марианну к полу и впечатало Джанет в кресло. Время обволакивало и успокаивало, позволяя рассмотреть каждую деталь внутри Суль. Человеческое сердце – слишком хрупкое, чтобы пройти мимо него. Желудок – наверняка кофе в нем сейчас булькало в кислоте. Легкие – альвеолы взрывались пузырьками кислорода и кровавыми сгустками. Нужно было просто…

Суль поперхнулась. Тонкая струйка крови потекла из уголка ее рта. Еще одно сдавленное икание, и гостью вывернуло кровавой рвотой на небольшой круглый коврик. Она покачнулась и рухнула вперёд, распластавшись в луже. Стаканчик с кофе расплескался, откатившись в сторону. Остаток пончика размок аморфной массой рядом со своей хозяйкой. Потоки крови вперемешку со слизью, кофе и едой продолжали вырываться из Суль. Эйлин была ни при чем. Она просто как маленький ребёнок трогала все, до чего могла дотянуться своим пытливым умом. Возможно, если сжать сердце, получится совершенно новый результат.