– Извините, я вас ненадолго покину! – восклицаю я, перебивая мужчину, и тотчас отхожу в сторону, не дожидаясь ответа.

Мне отчаянно не хватало воздуха. Подхожу к окнам и замечаю, что бальный зал опоясывает веранда, а совсем рядом выход на улицу. Наплевав на мартовский холод, я вышла наружу и задышала полной грудью. Я чувствовала, как за мной наблюдают, но мне не хотелось возвращаться.

В голове вертелись когда-то сказанные кем-то слова, но что именно это было? И почему я так испугалась короля? Что за ложное воспоминание всплывает наружу?..

– С вами все в порядке? – Знакомый голос вывел из раздумий. Я оборачиваюсь, вновь сталкиваясь с взглядом голубых глаз.

– Это вы! – протянула я, нахмурившись. – Вы пришли позлорадствовать? Насладиться удачной шуткой?

– Нет, наоборот – извиниться! – Артан сложил руки домиком, после чего развел в стороны. На лице раскаянье, а глаза как-то по-доброму улыбаются. – Если бы я сразу представился – вы бы бежали куда глаза глядят, и точно угодили бы в беду!

– А вот и нет! Я могу за себя постоять, – возражаю я запальчиво, разворачиваясь к маршалу. – И вообще, вам нельзя здесь находиться. Вы опять нарушаете правила и ставите под сомнение мою репутацию!

– Вы так… наивно об этом говорите. А ведь это не шутки. Здесь не Сатуральские долины. Вы могли пострадать. – Он говорит, а сам продолжает ехидно ухмыляться. Словно вся эта ситуация забавна и смешна. – И почему же нельзя? За нами наблюдает пара сотен глаз! Мы у всех на виду, и единственная причина вас в чем-то подозревать – отсутствие вашей улыбки.

– Что? – переспросила я удивленно, наморщив нос.

– Просто улыбнитесь, прошу! Я еще не видел при дневном свете, как вы это делаете, – объявил он с шутливой мольбой, вновь складывая ладони.

От неожиданности я рассмеялась. Внезапно налетевший ветер взлохматил волосы, а пока я укрощала прическу, Артан отошел к краю балкона, давая мне время и возможность просто уйти, если не хочется говорить. Но я осталась, подошла ближе и облокотилась о парапет. Наклонившись, я уставилась вниз и сделала вид, что наблюдаю за прогуливающейся охраной.

– Простите, что поставил вас в такое неловкое положение, – сказал он после паузы. Я бросила взгляд через плечо, увидела, что он смотрит прямо перед собой и чрезвычайно серьезен.

– Извинения принимаются, – отвечаю я так же серьезно, а потом глубоко вздыхаю.

– Что вас так напугало? Ну… кроме меня?

От вопроса я вздрогнула всем телом, мне стало зябко, тогда маршал стянул с себя сюртук и осторожно набросил мне на плечи. В ответ я с благодарностью улыбаюсь и отвечаю честно:

– Вспомнилось кое-что… – и, поразмыслив секунду, продолжаю: – Пару лет назад я заблудилась и попала в Ауэрские леса. К эльфам. Я очень испугалась, брела куда глаза глядят… – Я нервно сглотнула, замечая, как внимательно слушает Арт. – И там я встретила единорога.

– Немыслимо, – прошептал мой собеседник. – Они же избегают нас!

– Да, я тоже так думала. Но он подпустил меня к себе. Я даже погладила его!

Я погрузилась в воспоминания о том, как увидела это прелестное создание. Спиральный рог чистого белого цвета. Миндалевидные глаза, темные и мудрые. Настоящее волшебство, из-за которого все и случилось…

– Я не знала, что меня держат на мушке. Не знала, что из луков в меня целятся несколько десятков эльфов, и только мое прикосновение к единорогу вынудило их отступить. И даже больше – они захотели узнать меня. Оказывается, до волшебного существа может дотронуться только чистая душа. Единороги не каждого эльфа к себе подпустят, а тут драконица, пусть и малолетняя, – я вновь замолчала. Эту сказку я рассказывала не в первый раз, так что знала, как расставлять паузы, чтобы все звучало достоверно.

Артан временами оглядывался, тяжелым взглядом отгоняя любопытствующих. Видно, ему очень хотелось услышать всю историю целиком. Узнать чуть больше об эльфах.

– Мне было любопытно и совсем не страшно, – продолжала я. – Я была… наивной, но что с меня взять. Они предложили мне остаться погостить у них. Сказали, что мои родные не будут против. Я была так рада, ведь об Ауэрских лесах ходило столько невероятных слухов! Словом, я была действительно очень наивной и даже не думала, через что пришлось пройти матери, – я ногтем провела по каменному парапету, постучала и потянула руку в рот, но вовремя остановилась и вновь опустила пальцы на прохладную поверхность. – В итоге я задержалась на три месяца. Спала в гигантских кувшинках у реки, пила сок деревьев, ела какие-то травки и похлебки. Никакого мяса! И уж тем более охоты. Они пичкали меня смесями, замещающими все, что необходимо растущему организму. И следили, чтобы я не простыла и ничего себе не сломала. А я тот еще сорванец была! Подружилась с такой же эльфийкой…

Запнувшись, я стала озираться по сторонам, а затем жестом велела Арту наклониться ближе.

– Только по секрету. Тебе я почему-то доверяю… – я сделала драматическую паузу, прежде чем добавить: – Я до сих пор навещаю их. Они назвали меня другом Ауэрских лесов. В точности как отца. Кроме нас двоих, больше никто не был удостоен такой чести. Мы можем беспрепятственно переходить границу.

Арт почти до боли сжал мою ладонь и прошептал едва слышно:

– Больше никому и никогда об этом не рассказывай. Иначе… даже не думай об этом. Просто не говори, хорошо?

Я закивала и облизнула пересохшие губы.

– Так почему ты сегодня так испугалась? – вновь спросил он, с неохотой отпуская мою руку.

Я опускаю глаза, прежде чем ответить.

– Там была одна пожилая эльфийка. Говорят, ей около тысячи лет. И она, дескать, обладает даром предвидения. – Арт недоверчиво хмыкнул, и я понимающе кивнула.

– Знаю, предсказания за магическую науку не считаются. Это мошенничество, сплошная профанация, но… В последний день меня привели в маленькую хижину, где возле жаровни сидела она, качаясь из стороны в сторону. Она заговорила со мной таким странным вибрирующим голосом… не знаю. В этом что-то было.

– Что она тебе сказала? – Арт все-таки вновь взял меня за руку, переплетя пальцы над парапетом. И это было так приятно, что я не сразу продолжила свой рассказ, чувствуя, как краснеют щеки.

– Я почти все забыла. Эльфы сказали, что это нормально. Когда потребуется, память вернется. – Я не свожу глаз с наших рук, отмечая, какой маленькой кажется моя ладошка, и с большим трудом сохраняю связность речи. – Сегодня я кое-что вспомнила, – и я сжимаю пальцы собеседника в ответ. Наши глаза встретились, и тогда я выдаю то, что вертится на языке последние несколько минут:

– Во мраке встретишь свою любовь, а потом вывернешься добела под взглядом черного. Бойся ходячего среди теней, за ним следуют старые боги.

Арт первым нарушил напряженную тишину звонким смехом.

– И таковы все предсказания! Туманны до безобразия…

– Вокруг короля клубилась тьма, – замечаю я осторожно, немного разочарованная его реакцией и тем, что он отошел в сторону.

– Естественно, это магия черных драконов! – Увидев, что совершенно не успокоил меня, Артан пояснил: – Тебе не стоит бояться Никлоса. Наш повелитель – самый лучший из всех. Он справедливый, сильный, мудрый. Ответственный. Все говорят, что под его правлением, королевство достигло эпохи расцвета. В науке, магии, медицине, образовании. В конце концов, мы даже ни с кем не воюем, и это говорю я, маршал Каргатского королевства! – почти с укоризной закончил он.

Под ярким солнцем я согреваюсь, и на губах расцветает улыбка. И правда, чего это я. Навспоминала всякой ерунды, а теперь переживаю! Арт вон смеется над моими страхами. Я кивнула, с легкостью отбрасывая дурацкие мысли.

– Ладно, я знаю, чем тебя развлечь! – прислушавшись к звукам из зала, заявил Артан. – Идем танцевать? Кажется, начинается общий танец кадельер! Очень быстрый! Ты же любишь танцевать?

Я соглашаюсь, стягиваю с себя сюртук и возвращаю его Арту. Он перевесил его через парапет, а сам галантно подхватил меня под руку, и мы отправились обратно в бальный зал.

Глава 4
Зеркало тьмы

Никлос

Король перебирал четки, равнодушно поглядывая на своих подданных. Сегодняшний день особенный, и каждый стремился превзойти себя, показаться во всей красе. Он слышал разговоры гостей, отмечал, как многие поглядывали в его сторону, гадая, у какого дома больше шансов на брак. Ни один из них не задавался вопросом, зачем королю брать в жены молоденькую девушку, которая будет продавливать интересы своего рода за счет других. Он не сможет на нее положиться. Она не будет его любить. И ему не нужна девчушка из замка, которая ничего не знает о жизни. Такими слишком легко управлять. А заключать политический союз – с кем? Они его подданные. А на континенте не осталось свободных княжеств, за исключением подводных драконов, но те подчиняются власти короля-спрута Агондария. Так что затея не имела смысла.

– Начинайте, – велел Никлос, когда, глядя на аристократов, почувствовал, что время пришло, а девушки уже подходят к дверям противоположной части бального зала.

– Да благословит нас святая Клэрия, – прошептала жена Врана Грацбурского, Пиетта, стоящая с мужем неподалеку от короля.

– Не переживай, милая, все пройдет как задумано, – негромко поддержал муж, мельком глянув на скучающего Никлоса.

Двери отворились, и на пороге попарно появились девицы в белых платьях, которые затем расходились по подиуму в разные стороны.

– Красавицы! – раздалось приглушенное восторженное восклицание одной аристократки.

Сразу же взгляд короля приковал камушек на груди одной из невест. Синий на белом фоне. Именно его обладательница вышла вперед, по-царски выпрямив спину и задрав подбородок. Покрасовавшись минуту, девица вальяжно заскользила по ступеням вниз, а остальные невесты последовали за ней.

– Хм, – отметил ее король, заработав еще один внимательный взгляд Врана.

Никлос знал, кем окажется эта невеста. И когда девушка приблизилась и остановилась у подножия королевской лестницы, когда герольд озвучил ее имя, род и дом, когда она склонилась в глубоком почтительном реверансе, а после выпрямилась, глядя ему в глаза со всей возможной кротостью и нежностью, он ответил ей полным равнодушием и легким кивком головы. Разочарование проступило на лице Кирнан вместе с недоумением. Она скосила глаза на дядю, а после отступила в сторону в соответствии с правилами представления. Девушка явно надеялась на иной эффект.

И потянулась вереница лиц и титулов. Девицы совсем неопытные, девицы со вкусом, глупенькие, умненькие, скромные, с хитринкой, рыжие, брюнетки, на любой вкус и цвет. Это начинало надоедать, лица сливались в одно, и король уже с нетерпением ожидал, когда закончится знакомство и начнутся танцы, после которых он скажет небольшую речь, состоится фуршет с легкими закусками и напитками, и на этом завершится официальная часть, а он сможет покинуть мероприятие. Невесты вернутся в женское крыло, аристократы либо отправятся по домам, либо продолжат празднество в квартале развлечений.

А через несколько часов после восхода солнца состоится самое главное событие весны – первое превращение дракониц.

Мысли короля плавно перетекали с приятных тем на неприятные. Он размышлял о грядущей завтрашней встрече с подводными послами, на которой будут обсуждать прокладку нового морского пути. Переключился на Верховную шелки, которая обязательно будет его сопровождать, и которую он на дух не переносил. Король считал, что заключенный его предком союз с утопленницами нес больше вреда, чем пользы, несмотря на их службу по защите морских и речных границ королевства. Он терпел шелки лишь потому, что договоренности были достигнуты над Книгой сделок, а это не то, во что он готов лезть. Слишком опасно.

От мрачных мыслей испортилось настроение, и ему пришлось себя сдержать, чтобы драконы не заметили сгустившуюся вокруг короля тьму.