«Дефендер» тоже мог без труда преодолеть препятствие в виде бордюра, но Ильберт терпеть не ног нарушать правила. Любые. К сожалению, в данном случае дело касалось не его личных принципов, а погибающих без холодильника бактерий. И без этих бактерий, необходимых для ферментного анализа почвы, встанет восточный пост экологического контроля, обеспечивающий мониторинг всех поверхностных выбросов вокруг большого и малого озера Ле Гран. Это влетит муниципалитету в такую копеечку, что страшно было даже подумать.

С одной стороны, вроде чужой карман. Но Ильберт, наполовину в шутку, наполовину всерьез, считал, что любая работа увеличивает энтропию Вселенной, а потому был категорически против нерационального использования любых ресурсов.

Ладно еще, когда приходится поступаться принципами ради чего-то. Но в тот момент один из принципов Ильберта вступил в прямое противоречие с другим, его же принципом. И это на пару минут несколько деморализовало его. Но, взяв себя в руки, он решил, что необходимо действовать.

Осторожно тронув внедорожник, он загнал его на тротуар, то и дело, поглядывая в зеркала, чтобы кого-нибудь не зацепить. Народ с недовольством и неохотой уступал дорогу. Ильберт сам ненавидел наглецов, катающихся по тротуарам и оставляющих машины так, что их не обойти, ни объехать. А теперь сам оказался в той же роли.

Пришлось включить оранжевую «мигалку», чтобы показать, мол, спешка по делу, а не ради забавы. На кого-то это подействовало должным образом, а кого-то еще больше разозлило, так как они обратили внимание на логотип экологической комиссии, которым были украшены передние двери.

Когда людям борьба за экологию ничего не стоила, они охотно записывались в «зеленые», принимали участие в митингах и следили за раздельным сбором мусора. Но когда экология стала синонимом всяческих лишений, вроде лимитов на энергию, квот и связанных с ними увольнений, народ тут же поменял позицию. Как минимум, в большинстве. И теперь, стоило кому-то разглядеть логотип комиссии на двери, тут же, хоть в какой-то форме, происходила демонстрация неприязни. Или плюнуть под колеса, или дорогу намеренно не уступить, или неприличный жест показать в ветровое стекло, или отпустить крепкое слово вслед.

Перетерпев это на протяжении двух кварталов, Ильберт уже решил вернуться в общий автомобильный поток, но вдруг с удивлением разглядел впереди совершенно свободное от машин пространство. Причем именно там, куда ему и надо было проехать. Вся улица, выходящая на загородное шоссе А 42, была заблокирована, полицейские не пропускали туда машины ни с основных перекрестков, ни из переулков. Зато на самом шоссе – хоть вальс танцуй. Чисто, свободно, никакого движения ни в том, ни в другом направлении.

Ради чего полиция перекрыла дорогу, понять было сложно. Если бы пожар, был бы дым, если бы проводились работы, вывесили бы заранее знаки, а не устроили транспортный коллапс в половине района. Единственным разумным объяснением Ильберт посчитал аварию на восточной подстанции. Возможно, для устранения неполадок из города необходимо вывезти тяжелую технику или крупногабаритные грузы. Но если так, под эту лавочку можно и самому проехать.

Один из полицейских, едва ли ни грудью защищающих перекресток от разгневанных водителей, первым увидел оранжевый проблесковый маячок на машине экологической службы и покачал жезлом со светоотражателем, мол, прижмись к бордюру и остановись. Дельпи немедленно повиновался и опустил окно.

– Экологическая служба? – спросил блюститель порядка, хотя прекрасно видел значок на двери.

– Да, – ответил Ильберт. – В связи с аварией мне надо срочно проехать на восточный пост экологического контроля.

– В связи с аварией? – полицейский удивленно вздернул брови. – А вы разве не по вызову «Реликт Корпорейшн»?

Ильберт едва не ответил «нет», но вовремя прикусил язык. Он вдруг понял, что его честность в данном случае может пойти во вред, поэтому с ней лучше не спешить, а попытаться выведать как можно больше информации.

– «Реликт Корпорейшн» уже важнее аварии? – с откровенной иронией ответил он вопросом на вопрос.

– Важнее не важнее, – спокойно резюмировал полицейский, – а до пятнадцати часов эта дорога принадлежит им. Они вывозят какую-то тяжелую технику с городского железнодорожного терминала.

– Ну, раз так, – произнес Ильберт, набравшись смелости, – то вот вам документ.

Он достал из внутреннего кармана конверт с логотипом «Реликт Корпорейшн».

– Основной заказ у меня от них, – не моргнув глазом, соврал Ильберт. – А из-за аварии мне, по пути, надо еще закинуть химический холодильник на пост.

Он показал через плечо пластиковый короб, лежащий на заднем сидении. Полицейский даже не стал брать конверт, просто махнул жезлом, проезжай, мол. Ильберт сунул конверт в бардачок, поспешил выполнить указание, и уже через минуту его внедорожник, оставляя за собой белесый туман выхлопного пара, несся по совершенном свободному шоссе А 42 прочь от города.

Кутерьма с дорожным затором отняла немало времени, часы показывали уже четырнадцать с четвертью. Зато теперь можно будет домчаться минут за двадцать. Ну, за сорок, максимум, с учетом того, что часть пути неизбежно придется проделать по проселку, так как пост экологического контроля располагался в глубине лесного массива.

В какой-то момент Ильберту показалось странным, что доставленную на городской терминал технику «Реликт Корпорейшн» зачем-то вывозит за пределы Лиона, да еще в восточном направлении, где у них нет и не может быть никаких объектов. А если и есть, то уже за пределами зоны, подконтрольной Дельпи. Но там ведь есть и другие железнодорожные терминалы! Зачем по шоссе груз переть, создавая столько проблем водителям?

Впрочем, не настолько Ильберт хорошо разбирался в логистике, чтобы делать подобные выводы. Раз везут, значит так удобнее, проще или выгоднее. На службе в «Реликт Корпорейшн» лучшие специалисты. И, кстати, через пару дней сам Дельпи тоже окажется на службе в самой преуспевающей корпорации в мире.

Выкинув ненужные мысли из головы, Ильберт удобнее откинулся в кресле и продолжил путь. Но стоило ему расслабиться, как на приборной панели он заметил индикацию чрезмерно высокой температуры охлаждающей жидкости. До закипания было далеко, но и штатным режим трудно было назвать. Пришлось спешно прижаться к обочине и заглушить двигатель.

Застрять на половине пути до цели было бы весьма неприятно, но Ильберт знал, что проблема могла заключаться не в фактическом перегреве, а лишь в сбое температурного датчика. С ним такое уже бывало на схожих моделях, которые часто использовались в экспедициях. И там достаточно было полностью остудить мотор, чтобы вернуть систему в нормальное состояние, просто сбросив показания датчика.

Но полностью остудить мотор, особенно после часа движения в пробке и рывков по тротуарам, дело не быстрое. К счастью, дождя не было, можно было размять ноги и насладиться тишиной на совершенно пустой дороге. Ильберт присел на переднее крыло внедорожника и стал слушать птиц. Остывающий мотор время от времени щелкал, как выключенный из розетки утюг.

Но тишиной наслаждаться получилось не долго. Со стороны города послышался свист мощного импеллера, какие применялись для охлаждения электромоторов на большегрузных реликторных тягачах, и вскоре из-за леса показалась здоровенная атоплатформа с двумя экскаваторами. За ней следовал тягач поменьше, на нем везли колесный грейдер. Во главе колонны двигался черный внедорожник с оранжевым проблесковым маячком и броским логотипом «Реликт Корпорейшн» на черных бортах.

Колонна медленно проползла мимо припаркованного у обочины «Дефендера».

Ильберт хмыкнул. Неловко могло получиться. Они еле тащатся, и неизбежно придется обгонять тягачи, а этому охрана «Реликт Корпорейшн» может и воспрепятствовать. Тогда и бедняге полицейскому влетит за то, что пропустил самозванца, и сам Ильберт в глазах нового начальства предстанет не в лучшем свете. Еще в компанию не устроился, а уже козыряет должностью.

Он прикинул, за какое время колонна может уехать дальше нужного перекрестка и решил лучше потерять лишних двадцать минут, чем нарываться на неприятности. Так что снова запустил мотор он только в начале пятого. День начинал клониться к вечеру, из леса потянуло прохладой и сыростью. Закрыв окно, Ильберт осмотрел индикаторы. Все было в норме. Тронув машину, он продолжил путь, в надежде скоро доставить холодильник несчастным бактериям.

Минут через пять, почти у самого съезда в лес, Ильберту позвонил дежурный с поста контроля. Оказывается, месье председатель уже сообщил о приближающейся помощи. Но, не дождавшись ее в положенный срок, дежурный позвонил сам. Дельпи сослался на пробки, на машину, и сказал, что будет буквально минут через десять-пятнадцать. Дежурный его успокоил, сказал, что переложил чашки Петри в пластиковый контейнер и обильно поливает холодной водой из крана. Так что время есть, в таком состоянии бактерии еще часа два-три точно протянут. Если воду не отключат, как отключили электричество.

Довольный, что не пришлось обгонять колонну с тягачами, Ильберт повернул на ведущую через лес дорогу. К сожалению, прямой ее ну никак нельзя было назвать, она извивалась по всей территории между двумя озерами, время от времени пересекая ручей по небольшим мостикам. Прокладывали дорогу, следуя изгибам старой тропы, чтобы попусту не рубить лес, поэтому Ильберта такой подход радовал, а не раздражал, как многих водителей.

Стрелка датчика температуры снова поползла вверх, но все равно трудно было понять, действительно ли перегревается сам мотор, или просто датчик чудит. Дельпи решил не обращать на это внимание. Если датчик, то и не важно, а если все же неисправность в моторе, то она как-то проявится. В другой ситуации лучше было бы остановиться и вызвать техпомощь, но это автоматически означало гибель бактерий через пару часов. А они стоили сильно дороже машины, даже если ею придется пожертвовать.

Проявилась неисправность уже метров через триста. Под капотом раздалось сначала мерное постукивание, а затем и вовсе нехороший гул. Уже не на шутку разозлившись на технику, Ильберт загнал машину почти в кювет и заглушил двигатель.

– Гребанная тарантайка! – не удержался он от ругательства.

Он выбрался из машины и поднял крышку капота. Над массивной конструкцией дрожало марево раскаленного воздуха, тогда как в лесу становилось все прохладнее.

– Ну и что мне теперь делать? – спросил сам у себя Ильберт, а потом не удержался и с размаху отвесил пинок по колесу.

Было очевидно, что самому исправить поломку не по силам, нужно вызывать техпомощь. Ладно, хорошо, но дальше что? Они же тоже не феи с крылышками, они не могут взмахнуть волшебной палочкой и повелеть машине ехать дальше. Нет. На ремонт нужно время, и делать его, скорее всего, будут не здесь, а на станции. И выходит, что нет ни малейшего смысла сейчас ждать механиков, это ровным счетом ничему не поможет.

В общем-то, выход оставался только один – хватать холодильник и шпарить на своих двоих через лес, напрямик, к посту экологического контроля. Конечно, тут всего километра три, но приятного мало.

Приняв решение, Дельпи вернулся в машину и попытался забрать навигатор, но оказалось, что он не имеет автономного питания и способен работать исключительно от бортовой сети.

К счастью, экспедиционная инструкция предусматривала и альтернативное средство навигации, на случай выхода из строя спутниковой системы. Это был старый добрый магнитный компас планшетного типа, и подробные карты к нему. Все это должно находиться в аварийном ящике любой экспедиционной машины.

Отыскав его, Ильберт выбрал карту восточного района, забрал компас и небольшой фонарик. Правда, фонарик не работал – в нем уже больше года никто не менял батареи. Пришлось бросить его назад.

Прихватив громоздкий ящик холодильника, Ильберт запер машину, закрыл капот, разложил на нем карту и взял азимут на пост экологического контроля. Топать по дороге, выписывая кренделя вместе с ней, не было ни малейшего смысла. До полных сумерек еще далеко, а по лесу Дельпи ходить не только умел, но и любил. Правда, не с пятикилограммовым пластиковым ящиком в руках, а с удобным каркасным рюкзаком за плечами.