«Интересно, на Марсе ведь можно говорить земля, в смысле суша?» – подумал Андрей, успокаиваясь, и пытаясь устроиться поудобнее – спина немного затекла.

Стало тише. Только где-то в хвосте тихонько свистели атмосферные двигатели.

– Ну что, ребзики? – Через шлемофон голос Тимы звучал преувеличенно-весело, – могу поздравить вас с прохождением первого настоящего испытания Иттов!

– А тропами точно нельзя было вернуться? – Сварливо уточнила Тоня.

– Я же говорил – можно. Но нужна ситуация смертельной опасности. А на орбите это не слишком хорошо для других людей, которые там работают. Прийти с троп на обитаемую станцию – без проблем, но уйти на тропы – только если с вражеской орбитальной цитадели, которую нужно разрушить.

– Кто такие Итты? – Поинтересовался Андрей.

– О, это наш, марсианский фольклор, – с удовольствием отозвался Тима, – есть легенды, что люди появились у нас задолго до первой волны поселенцев. Они жили тут племенами, в единении с природой. И у них были очень храбрые воины, которые должны были пройти обряд инициации через испытания.

– Ребята, не забивайте эфир – вы знаете процедуру. Посадка через полчаса, – в их разговор вмешался пилот; перед вылетом они едва успели познакомиться, но этот кареглазый приземистый весельчак показался симпатичным и Тоне, и Андрею.

– Принято, наставник! – ответил Тима.

Андрей снова уставился в иллюминатор. «Интересно, где же у них города?» – думал он, наблюдая за бесконечным ковром леса, и полоской песчаного пляжа. В таком красивом месте, и ничего не построили?

Посадочная полоса космодрома шла прямо вдоль береговой линии. Из воды на сушу там поднималось скальное плоскогорье, с высоким обрывом и полоской пенного прибоя. Лес отступил вглубь материка. Справа от полосы виднелись громады пусковых установок, а у ее створа, на дальнем конце – жилые и административные сооружения космодрома.

Приземление действительно прошло так, как оно проходит после перелета на обычном самолете: легкий толчок, стук шасси на стыках плит. Андрей даже ожидал, что сейчас шаттл подведут к телетрапу у терминала, как в обычном аэропорту, но ничего подобного. После приземления они еще двадцать минут провели в своих креслах, а потом на борт поднялись медики. Тщательно проверили показания бортовых приборов телеметрии жизнедеятельности, померили температуру и давление. Только после этого позволили отстегнуться, и подняться на ноги.

Спустились по короткой металлической лестнице. Их ждал толстолобый автобус, с узкими окнами. Они разместились в полутемном салоне.

– Ребята, я попрошу вас быть нашими гостями как минимум пару дней, – со вздохом сказал Оракул, когда встречавшие их медики и инженеры вышли из автобуса, тщательно проверив, что они надежно пристегнуты в креслах, – информация, которую мы получили про объекты «Паровоз» и «Зверь» бесценна. Но остается вторая часть загадки. У нас есть основания полагать, что вы тоже с ней связаны. Вся эта история – важнейший приоритет безопасности нашей системы. Я понимаю, что прошу очень о многом, могу себе представить, как волнуются ваши родители… со своей стороны обещаю сделать все, чтобы не затягивать процесс.

Тоня покраснела, и опустила глаза.

Мама. Она искала, и не находила себе оправданий. Так можно было не вспомнить про маму? Мысль о том, что она беспокоится, даже не приходила в голову.

– Сколько времени прошло там, у нас? – Испуганно спросил Андрей.

– Столько же, сколько здесь, – улыбнулся Оракул, – я ведь уже говорил – тропы ведут в места, где возраст Вселенной одинаков. Вы гостите у нас чуть больше суток.

– Беда… – Андрей как-то весь потух, – мама ночь не спала, с ума сходит… у отца важный проект на работе… ох, беда…

– Напомню, что Тима спас вас на тропах, – сказал Оракул после небольшой паузы, – и вы обязательно вернетесь домой. Только чуть позже. Нам еще очень пригодится ваша помощь.

– Но как? – Всплеснула руками Тоня, – я рассказала все, что знала. Чем мы еще можем помочь?

– Нужно обязательно найти Диму, – ответил Оракул, – вашего Диму.

– Послушайте, – вмешался Андрей, – вы считаете, что это он так шибанул эту тварь нафиг с троп, что два с половиной миллиарда лет назад она изменила траекторию планетоида, и спас ваш Марс, так? Ну и что в этом плохого? Зачем он вам?

– Немного сложнее, – улыбнулся Оракул, – мы считаем, что Дима хотел прийти в наш мир по тропе. Тварь заблокировала проход. Они так часто делают с новыми ходоками. Появление кота обычно легко решает вопрос. Но в вашем случае реакция Димы и его кота была беспрецедентно… – Оракул на секунду запнулся, подбирая слово, – жесткой. Скажем так. До этого дня у нас были сомнения, что кто-то вообще в состоянии целенаправленно выбросить кусок троп в столь отдаленную от нас точку пространства-времени по возрасту Вселенной. Это невероятная сила. И очень опасная. Возможно, даже для своего обладателя.

– Так, – Тоня скрестила руки на груди, – вы хотите запереть Димку в лаборатории, и ставить на нем опыты?

– Дорогая, откуда у тебя такие странные идеи? – Белые брови Оракула удивленно взлетели, – конечно же, нет. Мы хотим предоставить ему всю полноту информации о потенциале. Возможно, предложим ему работать на нас. Он ведь не просто так хотел попасть в наш мир, как ты считаешь?

– А если он откажется – отпустите?

– Если откажется – мы не сможем его удержать, – пожал плечами Оракул, – но тогда мы хотя бы дадим ему средства контроля над собственной силой.

Автобус остановился возле высокого белого здания. Двери открылись.

– Ну что ж, вот и прилетели, – сказал Оракул, отстегиваясь, – теперь самое время подумать, куда вас пристроить на эти пару дней…

– Оракул, можно я заберу их домой! – Неожиданно вмешался Тима, – пожалуйста, пожалуйста, препожалуйста, ребята так обрадуются!

– Что скажете? – Оракул обратился к Тоне и Андрею, – прогуляетесь с Андреем и Месси?

Ребята переглянулись, и одновременно согласно кивнули.

Они прошли в большой зал с прозрачным куполом. Тут стояло несколько кресел и автоматов с закусками. В дальнем углу был небольшой буфет, откуда вкусно пахло кофе. За столиком в буфете сидела девочка в ярко-желтом платье. Было ей лет восемь-девять, не больше. Ее распущенные светлые волосы в солнечном свете были похожи на легкое золотистое облачко. У ее ног притулился кот – не такой огромный как Месси, но тоже значительно больше обычных, земных котов.

Услышав звук шагов, девочка обернулась. Заметила их, тут же вскочила из-за стола, и со всех ног понеслась навстречу, протягивая руки.

– Ти-и-и-мка! – Кричала она, – вернулся! Ура-ура-ура!

Они крепко обнялись, и закружились по залу. Месси и кот девочки деликатно потерлись мордами.

– Это Юкки, моя сестра, – представил Тима, – и Джесси, ее кот.

– Приятно, я Тоня, – она протянула девочке руку.

Пожатие оказалось неожиданно сухим и крепким. Мальчишеским.

– Я Андрей.

– Супер! – Кивнул Тима, – Оракул, мы поедем тогда, хорошо?

– Конечно, Тима! Только будьте на связи. Вы можете понадобиться в любой момент.

Андрей думал, что их довезут на машине, или автобусе. Оракул с Тимой говорили так, что можно было решить, как будто он живет недалеко.

Но ничего подобного!

На космодроме была станция «Суперволков» – скоростных поездов, движущихся под землей, по специальным вакуумным тоннелям. При чем тут волки Андрей не очень понял. Кажется, дело было как-то связано с земной латынью, и пересечением классических языков тут, на местном варианте Марса. Тиму расспрашивать он не стал – и так хватало тем для разговоров.

Ехать нужно было полтора часа. Дорога могла показаться долгой и нудной – окон ведь в «Суперволках» не бывает – но сытный и вкусный обед сгладил ожидания. К тому же, его разносили две симпатичные проводницы в облегающих голубых платьях с вычурными воротниками. К их компании они отнеслись как ко взрослым. Больше того – Андрею показалось, что при виде двух котов в глазах проводниц заиграло самое настоящее, взрослое уважение.

– У нас есть неплохие рационы для кошачьих, – предложила одна из проводниц, самая симпатичная, по мнению Андрея, – вы желаете обедать вместе?

Тима и Юкки посмотрели на своих котов.

– Да, пожалуйста, – улыбнулся Тима, – если есть что-нибудь рыбное.

– Как пожелаете, койво, – улыбнулась в ответ проводница.

Котам принесли обед на специальных подносах, и установили между креслами, опустив одну из спинок. Для людей выдвинули столики из подлокотников кресел.

Оказывается, за время спуска с орбиты они успели изрядно проголодаться. К тому же, Оракул предупредил их, что за несколько часов до этого лучше не есть.

– Как она тебя назвала? – Спросила Тоня, когда расправилась с последний пирожком со сливочной начинкой, которые принесли на десерт, – точнее, вас с Юккой?

– А, это, – Тима вдруг смущенно опустил глаза, – у нас на Марсе ученики нашего лицея пользуются большой популярностью. Вроде как считается что мы приносим жертву ради общественного блага.

– Вообще-то, так раньше называли любых одаренных детей, – вмешалась Юкки, – не только ходоков. Еще до того, как был первый О Эс Эл на Земле. А уже потом это перешло на учеников.

– Да, точно, – согласно кивнул Тима, – это вроде как дети, которые умеют… ну, например, ходить на тропы. Но не только это.

Тоня многозначительно посмотрела на Андрея.

– Если ребенок умеет руками гнуть рельсы. Или вышибать бронированные двери вакуумных камер – он тоже койво?

– Да, конечно! – Согласно закивала Юкки, – таких на Земле в лицей брали.

– Но теперь в лицее готовят только ходоков, – вмешался Тима, – считается, что ни одна другая способность не стоит того, чтобы ребенок… ну, в общем, сложно это, наша культура, и все такое.

– Ничего не сложно, – возразил Андрей, – просто мне кажется, что вы чего-то темните и недоговариваете. Только запутываете незнакомыми словами. Что такое это О Эс Эл?

– Ничего мы не недоговариваем, – насупилась Юкки, – О Эс Эл вы сами скоро увидите. Особый Супер-Лицей. Это наш дом, и мы туда едем.

– Вот те раз, – Тоня сложила руки на груди, – так вы детдомовские!

– Тоня! – Андрей сделал большие глаза, и осуждающе сдвинул брови, – это невежливо.

– Зато правдиво! – Она пожала плечами, – а что-такого-то?

– О Эс Эл – это не детдом, – мягко возразил Тима, – у нас вообще не бывает детдомов.

Повисла неловкая пауза.

– А давайте поиграем! – Предложила Юкки, и нажала какие-то клавиши на подлокотнике. Перед ней прямо в воздухе образовался огромный экран, – можно попробовать успеть партию в «Звезды и кометы». Это стратегия. Там просто, я научу. Или побродить в «Таинственных подземельях». Только предупреждаю – там может быть реально страшно!

– Вот это дело! – Улыбнулся Андрей, потирая руки, – а как управлять?

– Жестами, конечно, – пожала плечами Юкки. Я научу!

Похоже, на Марсе не очень жаловали крупные города, и вообще скученность. Лицей находился в лесу. Когда они поднялись на лифте из подземки, Андрей даже решил, что они ошиблись станцией. Лифт открылся прямо на солнечной поляне. Потом он заметил, что от лифта проложена узенькая, мощеная гладким камнем тропинка, которая уходила, петляя, куда-то в чащу. Деревья тут были огроменные. Похожи на сосны, но раза в три толще и раз в пять выше. В воздухе плыл бодрящий запах смолы и хвои.

Тима остановился возле одного из деревьев, и приглашающе раскинул руки. «Ну вот мы и на месте, – сказал он, – наш корпус».

Тоня и Андрей недоуменно захлопали глазами. Юкки улыбнулась, и указала пальцем вверх. Прямо на деревьях, на разной высоте, висели аккуратные домики, соединенные между собой подвесными мостиками. Некоторые из домиков были совсем крошечные, размером со шкаф; другие – гораздо больше, как настоящие многоэтажные коттеджи.