Чем больше я раздумывал над вопросом архимага, тем сильнее разгонял свою паранойю. Апелиус далеко не глуп, он мог месяц назад начать тот самый диалог и поставить условие по достижению ранга, зная, что я не справлюсь. Здесь и аналитического заклинания не нужно: гении могли стать неофитами после пары дней самосозерцания, а адептами – после пары недель, имея самый захудалый свиток медитации. Обычные, рядовые практики достигали ранга адепта в зависимости от способностей, потраченного на подготовку времени и ранга свитка: время на преодоления ступени могло колебаться от месяца до полугода и больше. Самые бесперспективные ученики встречались так же редко, как гении. Наставник разочаровался в Наиз потому, что в лице девушки ему выпала черная карта.

Я не считал себя настолько бесполезным, но и выдающимися способностями не обладал. С помощью пилюль, заклинания и неплохого свитка я вполне мог прорваться за полтора месяца тренировок. Но неполный месяц… Дьявол!

– Ты справишься, – подбодрил меня архимаг, – у тебя великолепный контроль. Пойдешь в беседку, начертишь на полу рунный круг для концентрации энергии и прорвешься. Думаю, вероятность два к одному… Не волнуйся. Так или иначе, скоро все решится.

Последняя фраза на фоне недавних размышлений прозвучала зловеще.

В беседку я все же пошел. Два дня медитации погоды не сделают, разве что накинут несколько процентов к вероятности прорыва. Однако шел я туда, чтобы найти наставника и попросить у него разрешения воспользоваться таким удобным местом.

Пау Лимбос сидел на скамейке, за столом, где месяц назад Иллюр показывал мне ритуал.

Наставник был занят: Пау Лимбос без видимого напряжения смотрел перед собой, на сотни призрачных рун, зависшие в воздухе. Руны менялись местами, изменялись, соединялись черточками, рунными кругами, а маг просто смотрел, не помогая себе жестами. Изумительная сложность ритуала восхищала: это для адептов и неофитов нужен был порошок, маги изменяли реальность вокруг себя усилием воли. Не настолько, чтобы трансмутировать металлы или превращать воду в вино, но проявлять бао и управлять им вне тела они могли.

– Записал, – отметил Апелиус. – Какая-то хорошая тенденция в садах: второй раз в беседке видишь ритуалы людей, что выше тебя рангом. Кстати, здесь есть некоторые связки, которые ты еще не использовал. Чтобы разобраться в том, что творит твой наставник, нужно изрядно подумать, но вот использовать части его ритуала в своих мы можем, – Апелиус подсветил часть рун. – Смотри: эти вот три рунных круга, соединенные треугольником, дублируют друг друга. В треугольнике всего одна руна – накопление, причем по размеру она больше тех, что в кругах. А если прочесть круги…

«Усиление», – мысленно продолжил я.

– Да, я уже запомнил эту часть. Не факт, что мы правильно догадались, но возможно, три круга с цепочкой усиления воздействуют на накопление. Нужно будет протестировать.

Апелиус стал гораздо более скрытным после разговора по душам, но в такие моменты, когда мы видели что-то новое, архимаг не оставался в стороне и с ним можно было побеседовать нормально. Я построил в комнате рунный круг, который помогал мне втягивать бао в медитации, но если встроить в него такую связку, можно усилить действие круга. А уж если начертить такой усиленный круг в лаборатории или вовсе в беседке, то эффективность возрастет в разы.

– Чего хотел, Нильям? – спросил наставник, не отрывая взгляд от рун. Со стороны казалось, будто он не напрягаясь общается со мной и управляет ритуалом, только вот я видел, что когда он говорит, руны резко замедляются. Значит, маг может совершать несколько десятков мысленных операций одновременно и удерживать в памяти сотни объектов, но управлять и физическим телом для него в этот момент сложно. Нужно запомнить: если вдруг решу убить мага, нужно нападать на него со спины во время ритуала. Не факт, что в таком случае атака обречена на успех, но шансов однозначно будет больше.

– Хочу узнать, могу ли я позаниматься послезавтра в беседке, чтобы никого не отвлечь? Хочу прорваться на следующий ранг. И насчет ритуалов…

– Можешь медитировать, когда здесь никого нет, – вальяжно кивнул наставник. – Прорваться тоже можешь попытаться – в беседке это получится лучше. А насчет ритуалов – лучше забудь. Если сюда приду я, Иллюр, либо Ниаз, ты должен освободить место для старших и уйти с беседки. Это приказ. Если медитацию можно прервать, то прерывание ритуала повлечет потерю потраченных на него ресурсов. Дело твое, если готов рисковать – рискуй. А насчет послезавтра я предупрежу учеников, тебя не побеспокоят. Попытка прорыва – серьезное дело.

– Спасибо, – кивнул я и поспешил уйти. Если вдруг у наставника сорвется ритуал, пусть лучше я в этот момент окажусь подальше.

Следующим по списку делом было посещение Адара. Подросток открыл дверь спустя пару секунд после стука, будто ждал меня у порога.

– Принес? – спросил он. Я кивнул и передал ему коробочку с выращенными пилюлями, а в ответ получил мешочек с монетами. Мы оба, не стесняясь, пересчитали полученное и разошлись.

В общем, я смог выращивать пилюли и для распространения обратился к Адару. Решение оказалось верным: на ранге неофита никто кроме меня не мог создавать таких пилюль. Правда, действовали они только на неофитов… Зато как действовали! Если Адар первую партию брал с неохотой, то после он регулярно пересекался со мной в коридорах и ждал возле комнаты, с целью узнать, есть ли еще. Спрос на порядки превышал предложения, и моя потребность в деньгах была покрыта с лихвой.

Через того же Адара я пару недель назад достал советы по возвышению для неофитов. К сожалению, информации было мало: никто из магов-ученых не исследовал прорывы неофитов, слишком мелкая цель для таких мастодонтов. Если над адептами еще и работали, то тащить бездарности на следующий ранг никто не спешил: есть свиток, в нем все написано. Если в твоем свитке чего-то нет, значит у тебя хреновый свиток, ищи лучше и дороже и развивайся по нему.

Остаток времени до ритуала прорыва я убивал на тренировки, которые усиливали меня на жалкие проценты. Но с другой стороны, возможно, именно этих процентов не хватит, чтобы шагнуть до адепта?

– Как думаешь, стоит ли собрать вокруг себя деревенских пацанов? – обратился я к Апелиусу. – Ты как-то говорил, что в одиночку сложно покорить мир. Возможно, ставка на простых пацанов и девчонок, которые абсолютно ничего не знают об окружающем мире, будет верной?

– Как хочешь, – ответил архимаг, – но я бы присмотрелся к горожанам. К сожалению, Эрама с компанией под себя не подомнешь – слишком ненадежный путь: виконт свободолюбив, и помешан на табели о рангах. А вот сынов стражников или купцов, или просто башковитых малых, как Кевин, который тебя грамоте учил, можно и взять в свиту. Отпрыски стражников умеют драться, купцов – считать, а башковитых можно определять на изучение всяческих ритуалов. В деревнях же по большому счету подростки не отличаются умом, не стремятся к саморазвитию и медитациям – не приспособлены они к такому, они всю жизнь траву косили и хлев чистили. Да, может, те пацаны способны кнутом сбить овода со спины коня, но нахрен тебе это умение здесь? К тому же единственный вид спорта в деревне – соблазнение чужих жен, что в развитии практика помогает мало. Ну и не набирай слишком большое число последователей – каждого тебе придется тянуть вверх, чтобы не слишком отставали.

Подумав, я признал правоту старика. Если мне нужны будут последователи, лучше сразу брать таких, которые умеют писать, считать, у которых работает воображение. В идеале нужны люди с творческими наклонностями, чтобы тянулись к изучению магии, но где тот идеал?

Наконец настал день прорыва. Я начертил в беседке усовершенствованный круг для медитаций, выжег руны стилом и сел посередине. Закинулся пилюлями, запил их и отставил стакан подальше от линий круга.

Искра наполнилась удивительно быстро, и я развернул свиток, открывая четвертую часть. Ничего особенно сложного в предстоящем ритуале не было – всего-то нужно впитать энергию из черныша и двигать ее от искры по телу, следуя нехитрой инструкции.

Я заучил порядок действий, взял монету в ладонь и погрузился в медитацию. Первые три части ритуала я проскочил без ошибок и подошел к четвертой. Искра бешено вращалась из-за количества бао, и я был уверен, что справлюсь. По крайней мере, недостаток энергии мне здесь точно не грозит.

Энергия из черныша прошла через ладонь, обжигая и одновременно промораживая что-то внутри. Двигать ее к искре оказалось неожиданно сложно – энергия не стремилась вперед, приходилось толкать ее, окружив собственной бао. Но дело спорилось, хоть и со скрипом. Как было указано в свитке, я провел линии к ногам, рукам. Оставалось толкнуть чуждую энергию к голове, а потом впитать искрой, но почему-то с каждым сантиметром толкать чужую бао становилось сложнее. Энергия будто сопротивлялась, и если сперва я толкал ее, практически не прилагая усилий, то сейчас я будто толкал внутри себя повозку. И с каждой секундой на повозку добавляли груза.

Дело застопорилось. Я беспомощно наблюдал, как внутри чуждой энергии зарождается собственное движение. Как бао из черныша начинает вращаться, подобно моей искре. С каждым оборотом по телу толчками распространялись волны тянущей боли, будто меня самого наматывали на эту крупицу энергии.

Я попытался остановить вращение, но куда там! Крупица чуждой энергии начала расти, втягивая мою бао из тела, из искры. Я нутром ощутил, что через несколько секунд, когда энергия в моем теле кончится, случится то, чего я всеми силами пытался избежать. А если начну усиленно впитывать энергию, шар разрастется еще больше и тогда меня ожидает еще больший коллапс.

Меня вдруг выкинуло из тела. Апелиус перехватил управление, а через секунду шар взорвался и…

И ничего. Я моргнул, пытаясь осмыслить произошедшее. Искра еле двигалась от недостатка бао, но энергоканалы были в полном порядке. Я точно не шагнул на следующую ступень, но и не пострадал от пошедшей вразнос попытки прорыва.

– Апелиус?

А в ответ – тишина. Я позвал архимага еще пару раз, а потом поднялся и стал очищать пол беседки от спекшегося порошка. Бардак сам себя не уберет.

Старик не откликнулся ни через полчаса, ни через час. Я размышлял о том, что произошло в ритуале.

Архимаг рассказывал, как он создавал империи, как строил школы, дороги. Старик однозначно был одним из тех, кто берет власть не ради власти и господства, а ради оптимизаторства. Скорее всего, рассказы не были выдуманными: Апелиус рассказывал про строительство железных дорог, эффективные модели управления областями, прогрессивные для средневековья способы возделывания полей. К каждому региону одной из его империй был прикреплен штат погодных магов из столицы, которые устраняли засуху и следили, чтобы территории не затапливало. К каждому району отправляли специалистов из университетов, которые старались организовать народ и земельные ресурсы так, чтобы искоренить бедность. Апелиус внедрял такие инновации, как школы, дома для стариков и инвалидов.

Принять удар на себя… Чем больше я раздумывал над таким поступком, тем больше убеждался, что он вполне в духе старого императора.

А еще меня грызла совесть, потому что архимаг не откликался. Заклинание работало, пусть и очень медленно, но сам император оставался вне зоны доступа. Я не знал, что думать: либо Апелиус в призрачной коме, либо его выжгло, а заклинание осталось потому, что архимаг переключил на меня его ресурсы. Не разбираюсь я в душах и связанных с ними вопросах…