Мужчина достал из кармана телефон, чтобы посмотреть дорогу назад в навигаторе. Но связи не было. Решил еще раз осмотреться. Но нет, ничего напоминающего деревню поблизости не было. Мужчина не испугался, лишь слегка укорил себя за глупость. Нужно было спросить у кого, а не самому искать магазин. Неожиданно между деревьев разглядел дом. Было непохоже, что там кто-то жил. Но поскольку он знал, куда идти, решил заглянуть туда. Мало ли какой отшельник там обитает. Всякое бывает. Пока он шел, в голове крутились разные мысли. Почему-то вспомнилась сказка по бабу-ягу и ее избу на курьих ножках. Фантазия разыгрывалась. Ему казалось, что вот-вот из дома выйдет пожилая женщина, даст ему клубок с нитками, чтобы он нашел путь назад, а взамен потребует у него что-то такое, чего у него точно не будет. Чем ближе он подходил, тем больше убеждался в том, что никаких ножек у дома нет. Дом стоял на пнях. Но от этого легче не становилось. Вспомнил, отчего произошел образ бабы-яги. По одной из современных версий считалось, что сама баба-яга не что иное, как страж, охраняющий мир мертвых. А ее избушка – дом смерти, высокие пни которой окурены травами.

Мужчина постарался отогнать от себя мрачные мысли. С чего бы он вообще начал мифологию вспоминать? Наверное, так сказывался стресс из-за событий, произошедших месяц назад. В конце концов, он в этой деревне именно из-за этого. Он постарался отогнать от себя мрачные мысли.

Мужчина занес кулак, чтобы постучать в дверь, но не успел он этого сделать, как послышался старый женский голос:

– Заходи, коли пришел.

Стало не по себе. Мужчина сглотнул слюну и открыл дверь.

Дом внутри был просторный. Пожилая женщина сидела за столом и раскладывала травы.

– А как вы узнали, что я на пороге стою? – мужчина пробежался взглядом по обстановке. Повсюду висели какие-то травы. Из-за чего в доме стоял сильный запах этих самых трав. Немного закружилась голова.

– А все тебе понимать надо, – ответила старушка. – Не все знания полезны. Знаю, зачем пришел, заблудился.

– Заблудился, – подтвердил мужчина. – Я в деревню приехал, не знаю, что тут и где…

– Ты присядь, – сказала старушка.

– Так мне только дорогу спросить, – у мужчины появилось сильное желание проветрить помещение.

– Знаю. Дорогу подскажу. Вижу, ты парень хороший, на сына моего чем-то похож. Но не поможешь ли ты с делом одним?

От похвалы этой старушки стало еще больше не по себе.

– Что нужно? – Мужчина собирался достать бумажник, но женщина, будто почувствовав, подняла на него глаза и замотала головой.

– Я уже совсем старая. Коммуникаций в доме нет. Печь топлю. Да дрова рубить тяжко.

– Вам дрова нарубить?

– Да, сынок. Не откажешь в такой маленькой услуге?

– Ладно, – обречено вздохнул «барин» и присел на стул. От сильного запаха начало мутить. Голова становилось ватной.

Старушка продолжила перебирать свои травы. Мужчине показалось, что она уже и позабыла про него. Он сам не мог объяснить, почему сидит сейчас смиренно вместо того, чтобы уйти. И этот запах… Терпит же. Начало клонить в сон. Да что с ним такое? Казалось, время тянется, как резина. Мужчина собирался встать, но старуха, будто почувствовав это, сказала:

– Сиди, сиди, вижу, горе недавно познал… Пройдет, рана заживет… Три женщины рядом с тобой стоят. Одна судьба твоя, вторая – погибель, а третья – предательница. Из-за нее любовь свою потеряешь.

Под бормотание старушки мужчина не заметил, как заснул. Открыл глаза оттого, что кто-то словно потрепал его по плечу. Сначала не понял, где находится. А потом увидел старушку, та по-прежнему перебирала травы.

– Женщина, извините, – вяло сказал он, еще до конца и не поняв, приснились ему слова старухи или он начал бредить, – а где у вас дрова рубить?

Ну точно, сбрендил. Про дорогу обратно в деревню нужно спрашивать.

– Так лето, какие дрова? – мужчине показалось, что женщина улыбнулась. – Как выйдешь из избы, иди прямо, никуда не сворачивай, выйдешь на деревню.

– Спасибо, – поблагодарил он, вставая.

Из избушки мужчина буквально выскочил. Голова больше не кружилась, но сознание по-прежнему было мутным.

До деревни добрался достаточно быстро. Запах трав до сих пор преследовал мужчину. Больше он один никуда не пойдет, если точно не будет знать маршрут. Довольно приключений. Он до сих пор не понимал, что с ним произошло там в избе. И что за старушка там живет. На него словно морок напал.

Остаток дня мужчина провел в коттедже. Есть больше не хотелось.

Вечером пришла Валентина. Принесла ужин. Пахло ароматно, но прежнего аппетита больше не было. Женщина сразу заметила, что с мужчиной что-то не так. Посчитав, что не удовлетворила приготовленными блюдами гостя, спросила:

– Вам что-то не нравится?

– Все великолепно, спасибо.

– Вид у вас неважный. Покушайте и отдыхать ложитесь. Вы, наверное, просто воздухом надышались. У нас как кто не приезжает, так первые несколько дней все спят как убитые.

– Валентина, правильно я к вам обращаюсь? – решил спросить мужчина. – Что за женщина у вас живет на опушке леса? В доме таком, ну очень странном. На пнях, который стоит.

– Отшельница, – от мужчины не ускользнуло, как побледнела Валентина. – С ней лучше не связываться, она из ума выжила.

– А почему?

– Сын у нее пропал много лет назад. Вот и сумасшедшей стала после многолетних поисков.

Мужчина задумался и кивнул.

– Ладно, спасибо.

– А чего это вдруг вы интересуетесь?

– Да слышал, что у вас в деревне обсуждали ее, вот и решил спросить. Гулял и услышал, – повторил он.

Валентина знала, что он врет. Женщину эту никто давно не обсуждал. Себе было дороже про нее говорить. Разные слухи раньше ходили. Все знали, где она живет, но никто не трогал ее.

– Что насчет завтрака? – спросила Валентина, переводя тему.

– Да, да, если вам не трудно, – отвлекся от своих мыслей мужчина. Он указал на стол. Там лежали деньги, которые он заранее приготовил.

Валентина забрала купюры и, распрощавшись с хозяином, вышла из коттеджа. Если гость и дальше будет столько денег давать, то это значительно может улучшить ее положение. Ее старая кровать совсем пришла в негодность. Последнее время приходилось спать на раскладушке. Поэтому деньги были совсем не лишними. Она сможет заменить старую мебель на новую.

Возле ее дома стояла Агата. Бывшая невестка Василисы. Валентину это немного удивило.

– О, я как раз только подошла, – Агата тоже ее заметила. – Вы не откажете мне в небольшой соседской просьбе?

– Конечно, – Валентина добродушно улыбнулась, впуская девицу в дом.

– Мы тут обнаружили, что спальных мест не хватает. А мама, – Агата имела в виду свою бывшую свекровь, – сказала, что у вас раскладушка есть, и мы подумали…

– Агата, – Валентина печально улыбнулась, – сама вот на ней сплю. Кровать прохудилась.

– Ужас, – только и сказала женщина. – Ну ладно.

– Но если прям совсем спать негде, то могу матрацем помочь. На пол постелите, будет вам ложе.

Агата заметно приободрилась.

– Было бы великолепно.

* * *

Василиса нервничала из-за того, что Агата пошла к Валентине. Когда женщина вернулась с матрацем в руках и объяснила ситуацию, Василиса выдохнула.

Потихоньку все улеглись спать. Кажется, вся деревня заснула безмятежным сном. Еще никто из них не знал, что готовит им новый день.

Глава 8

Спать на новом месте было некомфортно. Мужчина долго ворочался, прежде чем уснуть. Утром его разбудил телефонный звонок. Решив пару рабочих моментов, мужчина закрыл глаза. Он планировал проспать до обеда, но сон как рукой сняло. Пришлось вставать. Это было как раз вовремя, потому что в дверь постучали. Мужчина покосился на дверь своей комнаты. Неужели он забыл закрыть входную дверь? Ну ладно, это еще куда ни шло. Но кто мог так нагло и бесцеремонно зайти в коттедж, подняться на второй этаж и сейчас нарушить его покой?

– Войдите, – по привычке, словно сейчас был в офисе, сказал он.

Дверь распахнулась, являя его взору наряженную в русский народный костюм девицу. Это была Любовь. В руках она держала поднос, на котором стояла, судя по запаху, чашка горячего кофе, вазочка с икрой, свежеиспеченный хлеб и тарелка с какой-то кашей.

– Доброе утро, дорогой, – сказала она и широко улыбнулась. – Что может быть лучше завтрака в постель?

Девушка бесцеремонно прошла в комнату, всучила поднос в руки ошарашенному гостю и подошла к окну, чтобы в следующую секунду его распахнуть.

– Чем желаете сегодня заняться? – спросила Любовь.

Только сейчас мужчина заметил, что от русского народного костюма на платье девушки только характерные узоры. Само платье заканчивалось выше колена, а огромный вырез в зоне декольте притягивал взгляд. Отсутствовала рубашка. Также мужчина подметил, что сарафан далеко не свободного покроя. Он мягко облегал каждый изгиб тела, делая фигуру девушки более привлекательной. Мужчина очень сомневался, что раньше такое носили.

– Это русский народный костюм? – проигнорировал ее вопрос «барин».

– Как есть народный и русский, – Любовь для демонстрации покружилась, показывая более красоту своих ног, нежели костюма. – Сама перешивала.

– Ясно, – решив не спорить, ответил «барин».

– Я, между прочим, вчера к вам заходила, но вас не оказалась дома…

– Да, хотел спросить, как вы сейчас оказались тут?

– У вас была открыта дверь, и я подумала, что у вас что-то стряслось. Для начала решила зайти в спальню, проверить, – говорила Любовь не очень убедительно.

– А где Валентина? – мужчина помнил, что вчера вечером попросил ее приготовить завтрак.

– А мне откуда знать? Я ее не видела, – пожала плечами девица. – А зачем она вам?

– Завтрак обещала принести…

– Так я принесла. Разве плохо? – Любовь подсела к мужчине и положила руку ему на колено, он едва заметно вздрогнул от прикосновения ее руки.

– Нет. Спасибо, Люба, – мужчина поставил поднос на тумбочку возле кровати. – Мне нужно одеться.

– Конечно, конечно, – затрясла головой девица, как китайский болванчик, – я помогу.

– Нет, вы не поняли, – от навязчивости женщины хотелось сбежать, – я оденусь сам. Вам просто нужно выйти из комнаты.

– Да? – расстроенно спросила она.

– Мне нужно потом с вами поговорить, – решил мужчина приободрить ее.

Лицо женщины чуть заметно просветлело. В этот раз она уже сдержанно кивнула и вышла из комнаты, давая возможность мужчине спокойно одеться.

Любовь ждала его на первом этаже, устроившись на диванчике. При виде уже одетого мужчины, как ему показалось, довольно сдержанно улыбнулась.

– Спасибо за завтрак, – сказал он и протянул деньги.

Понять эмоции, которые сменялись на ее лице при виде денег, было практически невозможно. Глаза у девушки буквально загорелись, но выдала она следующее:

– Вы меня оскорбляете этим. Я приготовила вам еду с любовью и от души. Не нужно портить мой душевный порыв этими бумажками.

Удивительно, как выражение лица может не сочетаться со словами.

– Я просто хочу возместить затраты, – «барин» решил пояснить. – Жил бы я сейчас в гостинице, точно также платил бы за завтрак, обед и ужин.

– Не все в этой жизни измеряется деньгами. Разница между мной и обслуживанием в гостинице в том, что я все делаю с душой. Лучшей наградой для меня вместо денег будет ваша улыбка, – Любовь придала лицу как можно более оскорбленное выражение.

У мужчины сложилось впечатление, что он не денег предложил, а посягнул на ее честь. Он странно на нее покосился, и она поняла, что сейчас переигрывает. Меру тоже нужно знать.

– О чем вы хотели со мной поговорить? – сменила тему разговора Любовь.

– Ах, да, – мужчина вспомнил интересующую его тему и подсел к женщине, та заметно выдохнула. – У вас в деревне очень замечательно.

– Да, это так.

– Я уже успел прогуляться по вашим улочкам и рассмотреть дома, – мужчина пропустил момент про то, как заблудился, – и кроме коттеджа, в котором я сейчас нахожусь, больше ничего, простите, нормального не увидел. Но перед прогулкой я встретил девушку. Она представилась королевой английской… – мужчина вкратце пересказал историю про странную незнакомку.

Любовь внимательно слушала мужчину. В буквальном смысле ловила каждое его слово. При упоминании незнакомки заметно напряглась. Ей не понравилось, что барин заинтересовался девушкой. Из его рассказа она поняла, про кого идет речь. Старалась сдержать улыбку.

Значит, гость думает, что Агата тоже здесь отдыхает, но в качестве королевы английской. Это показалось женщине забавным. Объяснять гостю, что Агата сюда к свекрови приехала, Любовь не спешила. Ей было это невыгодно, хотя, с другой стороны, ситуацию можно повернуть и в свою сторону.