– Да. Моя. Внутренний огонь. Сгорели изнутри. Вот, пришёл на помощь.

– А, как же, ваше «не вмешиваться»? – удивился я.

– Я бы и не вмешивался. Только, если на помощь зовёт Луч солнца, ни один маг не имеет права это игнорировать.

– А Луч позвал?

– Да. Ты ничего не заметил странного?

– Он стал малинового цвета и вибрировал.

– Ну, вот!

– А я-то думаю, чего это он от меня хочет?

– Не от тебя. Он кричал, что было сил. Взывал ко всем, кто услышит. И я услышал.

– Это, что, сейчас сюда все маги слетятся?

– Нет. Когда появился я, Луч успокоился и перестал звать. Для остальных это сигнал, что уже всё в порядке.

– Сколько, ещё, я не знаю про свой меч?

– Много. До конца про него никто не знает. Одно время на Дэйе существовало две философские школы. Одна утверждала, что Луч солнца живое существо, а другая – что это магический артефакт высшего порядка.

– И, кто победил?

– Никто. Споры зашли в тупик, а, потом, интерес к проблеме угас, и школы сами собой ушли в небытиё. Ладно, заболтался я, что-то. Пора мне. Да и вы, тут, не задерживайтесь. Мало ли что.

Астромий, неожиданно, пропал, оставив вместо себя лёгкий дымок с запахом шоколада. Никак не могу привыкнуть к этим их магическим штучкам. Всегда вздрагиваю.

– Маг прав, – бросил я Элане. – Надо ехать.

– Да, – она посмотрела на небо. – Предвестник пропал. Наверное, улетел к Чёрному князю. Как бы, ещё, его слуги не понаехали.

Мы поднялись на холм и, оседлав лошадей, съехали вниз. И, опять, потянулись километры степи по волнующемуся морю травы под жарким солнцем.

– Тут, вообще, дороги есть? – возмутился я. – Это же издевательство какое-то!

– Есть дороги. Только, они все в той стороне. В этих краях мало, кто бывает.

– У меня всё этот Черст из головы не выходит. С такими травмами не живут.

– Ты про этого лейтенанта? Ничего особенного. Обычный полуморт.

– Кто?

– Полуморт. Это, что-то, вроде, ходячего трупа. Он должен был умереть, но тёмная сила поддерживает в его теле жизнь взамен на полное послушание и безупречную службу.

– А, если, я не хочу жить вот так, трупом ходячим?

– Значит, не будешь. Это добровольное рабство. Заключается договор, и, как только полуморт выходит из повиновения, чары тьмы исчезают, и он, сразу, умирает.

– Значит, Черст не погиб? Тогда, он может преследовать нас.

– Нет. В этот раз он погиб. Внутренний огонь – очень сильное заклинание. Даже, тьма бессильна. Представь: огонь вспыхивает у тебя в животе, распространяется по всему телу и, когда сжигает все внутренности, вырывается наружу.

– Не хотел бы я под такое заклинание попасть.

– Да, приятного мало.

– А, остальные, хоть, нормальными были?

– Вполне. Сам же их порубил.

– Не я. Луч солнца. Я, только, слегка его придерживал. А собаки?

– Какие собаки?

– Ну, которые первыми напали.

– Кинцуны? Ну, вообще-то, они не совсем собаки. Жуткая помесь обезьяны, гиены и дикобраза.

– Бред! Как можно такое выдумать?

– Тьма, ещё, и не такое выкидывает.

– Я догадываюсь. Всякие умры, полуморты, кинцуны эти… Нет, чтобы, что хорошее создать. Жуть одна.

– Тьма и хорошее? – расхохоталась Элана. – Ну, ты даёшь!

Я посмотрел на неё и невольно улыбнулся. Когда, она, вот так, смеётся, сразу становится похожа на обычную земную девчонку. Словно, нет сумасшедшего расстояния, измеряемого, то ли годами, то ли парсеками, то ли, ещё чем, ещё не придуманным, что разделяет наши миры.

Последние километров десять ехали, уже, по дороге. Конечно, не шоссе восьмиполосное, а, вполне, себе, обычная грунтовая дорога, которую развозит после ближайшего дождя в непролазное болото. Но, всё равно, это, гораздо лучше, чем переть по степи напрямую. На горизонте, наконец, появились какие-то строения. Добрались, наконец-то. Стоило нам подъехать ближе, как из ворот, в стене¸ окружающей город, выехала процессия, состоящая из богато разодетых орков в окружении солдат с саблями наголо, церемониально поднятыми вверх. Следом, на конях выехали всадники, которые дули в длинные, метра по три, трубы, извлекая из них резкие скрежещущие звуки. Наверное, оркестр. Интересно, по чью душу такое представление?

Оказалось, что по нашу. Не доезжая ста метров, процессия остановилась, и от неё отделись трое, судя по одежде и осанке, самых знатных граждан. Они подъехали к нам и, витиевато покрутив когтистыми лапами, сначала, в районе живота, потом, в районе груди, и погладив себя по лбу, коротко поклонились.

– Мы рады приветствовать Солнечного рыцаря в нашем славном городе Орада, столице степи и центра мира! – пафосно провозгласил один из них, самый разодетый, у которого, даже, клыки были покрыты позолотой. – Я – советник великого кангана Бымф.

Ого! Вот, так, замахнулись! Аж, центр мира – не больше и не меньше! Самомнение, однако! Опасаясь запутаться, я не стал повторять все эти сложные манипуляции руками, а, просто, приосанился и кивнул в ответ. Надеюсь, они не расценят это, как неуважение к их культуре?

– Я, тоже, рад видеть перед собой достойнейших подданных кангана Ыгдыма, а, особенно, вас, уважаемый Бымф. Скажите, когда он сможет принять меня?

– Мы прибыли сюда, чтобы сопроводить вас и вашу спутницу пред светлые очи кангана. Он ждёт вас.

– Тогда, поехали.

Мы последовали за этой троицей, по пути к нам присоединилась вся остальная процессия, и, под скрежещущие звуки труб, мы въехали в город. Что-то, не очень похоже на столицу. Я столицу себе по-другому представлял. Да и, виденный мной, Тарбу, где меня принимал князь Раск, был, даже, очень презентабельным. А, тут – разбросанные по большой территории глинобитные домишки, невысокая стена из необожженного кирпича и пыльные улицы. Сидевшие, прямо на земле, старики, отирающиеся у стен мужчины, высунувшиеся из окон женщины, провожали нас любопытными взглядами, скаля свои клыки в некоем подобии улыбок, а маленькие дети бросались прямо под ноги нашим лошадям.

Резиденция кангана находилась в самом центре и внешне походила на огромный барак. Такая же невысокая, как и остальные здания, она была длиной метров восемьдесят по фасаду, а, сколько в ширину – отсюда не видать. Мы оставили коней у сооружённой у входа коновязи, крытой, чем-то, вроде камыша, и вошли внутрь. После жаркого палящего степного солнца, в помещении царила прохлада. Свет, проникающий через маленькие редкие окна, разбавлял темноту, создавая полумрак. На большее его не хватало. Невольно вспомнились огромные витражные окна во дворце князя Раска. Дождавшись, когда мои глаза привыкнут к темноте, я огляделся. Довольно просторная комната, даже, зал, уставленный жёсткими скамейками, внешне похожими на садовые из моего мира.

– Это зал для встреч с представителями вольных племён, – пояснил мне Бымф и махнул в сторону двери в дальнем конце комнаты. – Нам туда. Канган примет вас в малом церемониальном зале.

К моему удивлению, резиденция Ыгдыма только снаружи казалась неказистой. Внутри, это был самый настоящий дворец. Мы шли по анфиладе залов, богато украшенных гобеленами, обставленных резной мебелью, спускались по лестницам, отделанным деревом, явно, драгоценных пород, и я поражался той роскоши, которая предстала перед моими глазами. Я, уже, не говорю про магические светильники, которые здесь были помещены в вычурные, ажурные хрустальные плафоны. Правда, честно говоря, обстановка была безвкусной. Такое впечатление, что сюда бессистемно натаскали всё это, руководствуясь только дороговизной предметов. Сколько этажей вниз было в этом дворце, я не знаю, но мы спустились на минус третий, прошли насквозь четыре комнаты и оказались в небольшом зале, стены и пол которого были сплошь покрыты коврами. Потолок, вообще, был выложен золотыми и серебряными плитками с вставками из крупных изумрудов.

Канган принял нас, сидя на золотом троне, смахивающем на низенькую табуретку, установленном на высоком подиуме, к которому вела лестница в восемь ступеней. По бокам, словно изваяния, застыли два огромных охранника с саблями наголо. Ыгдым и сам был немаленьким, но охранники реально были большими. В расшитом золотыми нитками халате, он сидел, уперев свои мощные руки в широко расставленные колени. Красноватые глазки смотрели на нас из-под низкого, скошенного лба, а покрытые золотой чеканкой клыки вызывающе блестели в свете магических светильников. Честно говоря, такое количество золота на квадратный метр напрягало. Да и сам Ыгдым, тоже, не казался особо радушным. А ну, сейчас, прикажет своей       страже зарубить нас? Правда, Луч солнца в моей груди молчал. Была бы опасность, давно бы предупредил.

– Солнечный      рыцарь и его спутница воительница! – торжественно объявил Бымф, снова проделав сложные манипуляции лапами возле живота, груди и лба.

– Рад принимать у себя такого важного гостя, – прорычал канган. – Спасибо, Бымф, можешь быть свободен. Я позову тебя.

Советник, низко поклонившись, выскользнул из зала. Ыгдым проследил за тем, как тот прикрыл за собой дверь, а, потом, посмотрел на меня и протянул свою лапу с крючковатыми когтями.

– Письмо!

– Вот, – я достал из-за пазухи футляр и протянул его кангану.

Тот принял его и кивнул нам в сторону низеньких диванов, расставленных вдоль стены.

– Посидите, пока.

Воспользовавшись милостивым приглашением, мы расселись, стараясь не шуметь. Честно говоря, было неуютно. Слишком резкий контраст между гостеприимством Раска и холодностью Ыгдыма. Я поёрзал на мягких подушках. Неудобно. Слишком низко. Ноги некуда девать. Канган сорвал магическую печать, вытащил свиток, развернул его и, наморщив свой покатый лоб, принялся читать. Вот, честно, мне показалось, что, даже, скрип тяжёлых заржавевших мозгов слышно. Читал он долго. То ли только по складам читать умел, то ли до него не сразу доходил смысл прочитанного. Я, потихоньку, стал закипать. Вообще-то, это свинство. Хоть бы фруктов, каких, предложил. Или, напитков, каких-нибудь. Про вино я, вообще, молчу.

Внезапно, действительно, захотелось пить. Я положил свою торбу на колени и, засунув туда руку, попытался вслепую отыскать флягу. Бесшумно не получилось. Охрана напряглась, а Ыгдым отвлёкся от письма и глянул на меня, так, словно я помешал ему совершить что-то великое.

– Досточтимый канган! – не выдержал я. – Не думал, что центре мира, в столице степи не чтут законы гостеприимства.

– Ты о чём? – Ыгдым реально не понимал, в чём дело.

– О том, что мы только с дороги, – раз начал наглеть, то нужно продолжать. – Нам не предложили, ни поесть, ни попить, ни помыться. Вместо этого, я, Солнечный рыцарь, должен смиренно ждать в уголке, пока ты не прочитаешь то, что я привёз!

В глазах кангана полыхнул гнев, впрочем, быстро сменившийся растерянностью. Естественно, что он не привык к такому обращению, но мой статус, действительно, был настолько высок, что требовал более почтительного отношения. И свой косяк Ыгдым понял. Маленькие красноватые глазки забегали, а движения стали суетливыми. Не придумав ничего лучше, канган трубно заревел. Двери распахнулись, и в зал ворвалось несколько человек во главе с Бымфом.

– Подготовить две комнаты для гостей! – прорычал Ыгдым. – Ванну с горячей водой!

– Две, – вставил я.

– Да, две! Накрыть праздничный стол! Всё сделать так, как для приёма князей! Быстро!