– Первый мой вопрос исключительно для ваших размышлений. Мне не нужно говорить заученный текст с первой ссылки браузера, поэтому, Брайан, убирай вкладку «Википедия» и слушай вопрос, – строго, но при этом с долей юмора, сказал Коллинз, взяв в руки длинную палку, а затем чуть слышно постучал по столу одноклассника, к которому обращался. Тот аж покраснел от неловкости, но послушано убрал телефон, улыбаясь подкалывающему его другу. – Вопрос: каким бы вы хотели видеть конец, если бы у вас была возможность его изменить?

Даже не задумываясь, тяну руку, чтобы быстро ответить. Конечно, после слов о том, что я люблю литературу, это было не так удивительно.

– Хлоя, прошу.

– Спасибо, – собираясь с мыслями, открываю последнюю страницу книгу, чтобы зачитать цитату и на ее фоне ответить на вопрос. – «Была долгая, трудная пора в моей жизни, когда я гнала от себя воспоминания о том, что я отвергла, не сумев оценить. Но с тех пор как эти воспоминания уже не противоречат моему долгу, я позволила им жить в моем сердце». Я считаю, что автор нам указал на присутствие дальнейшего развития отношений Пипа и Эстеллы, поскольку своими словами о том, что она думала о нём все это время, он лишь подтверждает возможную любовную линию в романе. Будь я на месте автора, я бы соединила эти два сердца воедино, аргументировав это тем, что каждый имеет право быть счастливым.

Я выдохлась, пока отвечала, но по лицу Коллинза можно понять, что ответ его вполне удовлетворяет. Проставив себе в журнале какую-то заметку, он плавно переключается в класс.

– Отличный ответ. Следующий.

Не удивительно, что и Кайл захотел ответить, поэтому, лениво подняв руку, он фыркнул что-то вроде «бред» в мою сторону, медленно встав со своего места. Эта уверенность раздражала всем своим существованием, поэтому, отвернувшись от него, принимаюсь лишь слушать.

– Я не согласен с ответом Миллер, – пренебрежительно кинув мою фамилию так, словно это оскорбление, он принялся отвечать дальше. – Если мы остановимся на воспоминании Эстеллы и в принципе на ее отношении к мужчинам, то из всего этого мы можем сделать вывод о том, что она достаточно жестока и упряма, а то, как она пользуется людьми, говорит о ее жестоком характере в принципе. И если мы вспомним небольшую цитату о том, как Эстелла флиртовала с Драмлом, то вывод напросится сам – ветреность и эмоциональные качели бедному Пипу обеспечены. – Достав из своей сумки помеченную всевозможными закладками книгу, он буквально одной рукой нашёл открыток и зачитал: – «… Эстелла искусно его подзадоривала: она бывала с ним то ласкова, то холодна, то чуть ли не льстила ему, то открыто над ним издевалась, то встречала его как доброго знакомого, то словно забывала, кто он такой». Мы с вами взрослые люди, чтобы сделать вывод, что тем самым она ловила его в свою удочку. Таким образом, я считаю, что конец однозначный – то есть, они не должны остаться вместе. Такая девушка недостойна Пипа.

– Такая девушка?! – воскликнула я, недовольная тем, как Кайл выразился об Эстелле. – Она попала под влияние воспитания мисс Хэвишем! Если мы откроем последнюю страницу, мы сможем увидеть то, как Эстелла поменялась. «Жизнь ломала меня и била, но мне хочется думать, что я стала лучше»!

– Почему ты выбираешь лишь последнюю страницу, забыв про все остальные как минимум триста? Это глупо – видеть лишь конец, не обращая внимание на всю историю целиком, – следить за его губами в момент ответа было слишком, они вечно кривились в ухмылке.

– Логично, что многие обратят внимание именно на неё, потому что конец романа, – вступила Вики, извиняюще глядя на Коллинза, а тот лишь сидел сбоку, не вступая в дискуссию. Получив одобрение, она продолжила. – В конце мы видим, чем закончится та или иная история – значит, это именно то, что хотел показать нам автор.

Казалось, что давление повышалось с новой силой, поэтому я вся покраснела, стоя перед всем классом с таким лицом, словно меня обидели. Но не Кайл. Он все также скучающе стоял, уже смотря на меня. Его глаза горели уверенностью и спором, но попытка это спрятать была тщетна. Я знала, что он также хочет отстоять своё.

– То есть вы пропускаете мимо ушей то, что она творила до этого? – вскинув бровь, он удивлённо повернул голову в сторону, ища поддержку. И он её нашёл. Именно Эшли крикнула «Кайл прав». Уверена, она даже не знает, про что мы сейчас говорим.

– Эстелла не такая, это ее воспитали так. Пип мог дать ей второй шанс, не думаю, что все было бы так плачевно.

– Только слабые дают второй шанс людям. Ты сама сказала, она была так воспитана. Из этого можно сделать вывод, что она не поменяется полностью. Стоит также добавить, что это «изменение», – изобразив кавычки, он вымученно закатил глаза, – лишь маска, которую она снимет при удобном случае, сделав больно Пипу, который, на минуточку, испытывал к ней искреннюю симпатию, и она об этом знала.

– Она к нему относилась иначе, чем к остальным мужчинам. И это подтверждение можно найти как раз в том же отрывке, что ты начал читать, – будто демонстративно, начинаю открывать книгу на загнутом конце, где подписала «Эстелла». – «– Значит, вы ловите и обманываете их, Эстелла? – Да, его и многих других – всех, кроме вас».

– Попробуйте поменять их местами, какая была бы ваша реакция? – словно подливая масла в огонь, мистер Коллинз предложил небольшой интерактив. Я всегда любила участвовать в литературных спорах, но тут у меня уже эмоций не хватало.

Задумывавшись над вопросом, чувствую, что мой ответ становится размытым и неоднозначным. Не думаю, что Кайл смог прочитать это на моем лице, но поднятая вверх рука автоматически даёт мне фору.

– Пип – мерзкий тип, пользующийся девушками. Находит себе милую девушку Эстеллу, которая в нем души не чает, но при этом параллельно флиртует с остальными мужиками. И что ты скажешь на это, мисс Второй шанс? Не думаете ли вы, мисс Миллер, – выплёвывая свою последнюю фразу, Кайл будто давал понять, что он выиграл, – что это слегка… скажем так… лицемерно с вашей стороны?

И я поникла. С осознанием того, что в этом раунде он победил. Но своего мнения я ни за что не поменяю.

– Мой ответ на вопрос прозвучал достаточно ясно, чтобы не менять его. Я считаю, что нужно было воссоздать любовную линию. Мой ответ завершён.

Присаживаясь на своё место, вижу довольного Тедда, который твердит, чтобы я не расстраивалась, но в моей голове была лишь ухмылка Кайла, подтверждающая, что он выиграл. Он выиграл меня в моей же лодке.

Глава 6.

– Уму не постижимо! Он… А потом!

Пока мама переодевалась, я во всех красках стала рассказывать, какой же Кайл Финниган кретин и как глупо он сегодня отвечал. Стоя в розовых тапочках, мои эмоции гуляли где-то по комнате, пока мама то смеялась, то ахала, постепенно накладывая себе поесть.

– Что скажешь?

После долго молчания, пока кофемашина работала, мама подытожила:

– Ну он ведь по итогу оказался прав.

– Даже если и прав, он говорил об этом слишком самоуверенно! Можно вести себя сдержанней! – запрокидывая ногу на стул, поедаю шоколадное мороженое, которое себе достала мама. – Он меня с первого дня раздражает. Его брат совсем не такой.

– О, ты про Тедда? Милый парень, и мама у него приятная женщина.

Удивившись такой неожиданной новости, я стала расспрашивать все у мамы: как они познакомились, что она ей говорила, а также что отвечала мама Тедда. По итогу узнала я не так много – она приятная женщина, у которой есть два домашних котика и крупная собака не помнит какой породы. Один из котов живет исключительно в комнате Кайла, поскольку тот его заводил еще будучи ребёнком, привязанность и все такое.

– Ну и плюс ко всему – его мама очень хочет с тобой познакомиться. Я рассказала, какая у меня замечательная начитанная дочь, – отпив глоток кофе, она сощурилась, улыбаясь. – Они же редакторы, по-моему, да?

– Да, – пробурчала я, – но не меняй тему. Я все еще хочу врезать этому самодовольному Дориану Грею.

– Почему тебя это так задело? Раньше ведь тоже с тобой соревновались, тебе это даже нравилось, а сейчас почему нет?

Ответ на вопрос лежал на поверхности – чрезмерная уверенность, подпитанная победой. Меня раздражал сам факт того, что он смог выиграть.

– Выиграш? Скорее, он, – в попытке слишком не расстраиваться, я решила выйти на террасу, чтобы успокоиться и побыть наедине с собой, пока на улице тучи затянули небо тёмным полотном.

На столе ноутбук и ароматный кофе с сиропом, а передо мной раскладывает неведомый пейзаж, пронизывающий мое и так расстроенное состояние прямо до кончиков пальцев. Хочется запечатлеть этот момент единения природы и человека на пустом белом полотне, что открыт прямо передо мной. Но руки не пишут. Словно ступор, который тяжело победить. Ты хочешь написать, чувствуешь вдохновение, а по итогу ничего не выходит, лишь чувство пропущенного музыкального такта где-то под рёбрами.

«Небо, словно палитра, вбирает в себе все краски, заполняя себя различными штрихами и обмазками. Я хочу писать о небе, но по итогу получается, что пишу о себе».

***

Анонс футбольного матча было что-то вроде самой масштабной рекламы: девушки, одетые в костюмы черлидерш; парни, ставящие ставки на любимую группу, а также уйма болельщиков, которые пришли просто получить удовольствие от игры. Мне это было странно, потому что в моей школе такого давно не было, все были как-то отстранены от такого рода мероприятий, все в основном были заняты собой. Только дискотеки волновали почти всех. Но здесь ты видишь нечто глобальное, что интересует всех. Как мне кажется, нет ни одного человека, который хотя бы как зевака не пришел, чтобы просто пропустить уроки, отменённые официально по распоряжению Коллинза. В эту секунду вся школа, каким бы ни было отношение друг к другу, становилось единым организмом.

Но на этом матче я искала лишь одного, сидящего внизу в симпатичной форме. Брайан уже успел помахать нам рукой, в то время как девушка из группы поддержи подошла к Тедду, игриво хихикая чуть ли не на каждую его шутку. Мое внимание привлекало и то, как он отвечал ей, флиртуя, а она расползалась по сидению, словно масло. Я не замечала ничего, лишь её смех и его косящиеся в ее сторону глаза.

– Миллер, глаза сломаешь.

От испуга я дёрнулась, а сердце забилось так сильно, словно я куда-то упала.

– Чего так пугаться? Я же не особо страшный, – Кайл плюхнулся рядом, не скрывая своей хитрой улыбки и хорошего настроения.

– Финниган, отвали.

– Я бы отвалил, да вот мест других больше нет, – будто плача, он изображает клоунскую мину. Актеришка. – Что, Тедд понравился?

Лишь от одной мысли о том, что я как-то могла себя выдать, щеки моментально краснели, пульс участился, а мысли путались в огромный клубок, распутать который – почти нереально.

– С чего ты взял? – поправляя неловкими движениями выбившуюся волосинку, я целенаправленно отвлекалась на начало игры. Вся сборная вышла на поле, лишь Кайл остался сидеть рядом, посматривая то на игру, то в тетрадь – старую, чёрного цвета, обвитую кожей. Она была потрёпанной и исписанной.

– Отвечать собираешься? Или я здесь в роли статуи?

– Я не буду отвечать на твои провокации, – специально запрокинув голову наверх, я старалась не смотреть на него и не думать о том, что сейчас делает Кайл, как он смог понять, что у меня небольшая симпатия к Тедду. В этот момент вовремя приходит Вики, вопросительно подняв брови вверх, недоуменно спрашивая у меня, что здесь происходит и почему Кайл сидит рядом.

– Финниган, ты трибуной ошибся? Тебя провести или ты сегодня в хорошем настроении? – огромный попкорн загораживал лицо Кайла, хотя мне так интересно было бы взглянуть на него.

– Не волнуйся, сегодня я не намерен унижать своими литературными познаниями твою подругу, – рассмеявшийся своей же неудачной шутке, он принялся что-то записывать, периодически посматривая на игру.