На лице Итана расцвела улыбка.

– Прости меня, Чак, я должен был выслушать тебя.

– Забудь. Давай уходить отсюда, пока и нас не поглотила эта страшная рудовая инсекция.

– Кто?

– Сам не знаю. Какие-то монстры из шахт, что ли? Знаю, шахты и в этом мире тоже есть.

Итан расхохотался, запирая дверь мастерской на ключ.

– Трудовая инспекция. Это всего лишь люди, проверяющие условия труда. Отец сегодня рекламирует мастерскую в центре, не буду грузить тебя бюрократией. Но он их сильно боится. А меня они спасли. Иначе сейчас бы я бродил по центру в картонке с напечатанной рекламой нашей мастерской. – Итан встретился с Чаком взглядом и замялся: – Я вообще-то пришел извиниться…

– Итан!!! – откуда-то раздался крик.

Чак обернулся и увидел Кэтти, несущуюся со всех ног. На каблуках, в перекосившемся пальто и растрепанными волосами, она выглядела перепуганной. Добравшись до них, девушка облокотилась на колени и ловила ртом воздух, не в силах отдышаться.

Итан присел перед ней на корточки и заглянул в лицо:

– Что случилось?

– Там твой отец… – выдохнула Кэтти и махнула рукой туда, откуда появилась.

– Он тебя обидел? – Итан встал и решительно сжал зубы.

– Да нет же! Подожди… – Кэтти схватила его за рукав. – Там такое творится. На площади какой-то сумасшедший захватил заложников. Там твой отец!

Но Итан уже и так все понял. Он сорвался с места до того, как она успела закончить.

– Останься здесь! – и Чак бросился вдогонку. Но Кэтти не послушалась, он отчетливо слышал стук ее каблуков за своей спиной.

Несмотря на свой почтительный даже для гномов возраст, Весельчак был бодр. Но для успешных марш-бросков нужны усиленные тренировки. Длинноногий Итан давно убежал далеко вперед, а Кэтти и Чак все кружили по перекресткам стритов и авеню. И только сейчас гном заметил, что они свободно бегут по тротуарам, не встречая сопротивления привычной для центра толпы. Редко им попадались люди, в страхе несущиеся от площади. Повозки тоже не ехали, их побросали прямо на дороге, даже не закрыв двери.

Наконец они добрались. Итана не было видно. С площади доносилось мерное жужжание, как будто там роились пчелы или едва работал старый холодильник, вроде того, что стоял в обувной мастерской. Они остановились на 45-ой улице и, тяжело дыша, медленно подобрались к повороту на Бродвей. Чак прижался спиной к стене и подвинулся к самому углу.

– Где полиция? Почему они бездействуют? – прошептала Кэтти.

Чак пожал плечами, аккуратно выглянул из-за угла и охнул.

Круг

Уже давно стемнело, но здесь было всегда светло от иллюминации магазинов и огромных светящихся реклам. Там по-прежнему красавица модель пила колу и роняла капельку на декольте, футболист гонял мяч фирменным кроссовком. И им было все равно что твориться внизу. Огромный круг из нескольких сотен людей. Они сидели в три ряда на коленях, склонив головы и положив руки друг другу на плечи. Они ритмично раскачивались из стороны в сторону, будто невидимый барабан задавал им ритм. А в центре возле памятника неизвестному мужчине стоял маг, раскинув руки и глядя в небо.

– Великие копальщики! – не сдержался Чак. И почти в полной тишине без привычного грохота повозок и людского гула его голос раздался громче, чем ему бы хотелось. Маг опустил взгляд, заметил его и будто бы даже приветливо улыбнулся. Теперь не будет возможности подготовиться и построить планы, Чаку пришлось выйти из укрытия навстречу колдуну.

– Наконец-то ты явился.  Я уж думал, что ты решил меня обмануть. Подходи ближе, чего как не родной? – Маг распростер руки в приветственном жесте. Чак пересек разделяющее их расстояние и остановился перед людским кругом.

– Я ничего не нашел, – не стал тянуть время Чак. – Если бы ты объяснил мне, что именно нужно принести, я бы тут же бросился на поиски.

– Ту карту дал мне маг из этого мира…

– Но здесь нет магии… – выпалил гном. И все же успел уловить смысл еще одного слова. Карта. Значит, музыкант был прав.

– Магия есть везде, – хитро ухмыльнулся колдун. – В каждом человеке, нужно только уметь ею пользоваться. Так вот. Эту карту дал мне местный маг и сказал, чтобы я приходил сюда за тем, что мне нужно. И дал сверток с картой. Вот только я не планировал сюда приходить. Но ты вынудил меня. Я потратил больше месяца на поиск нового портального артефакта. Даю тебе последний шанс. Иди и верни мне то, что по праву принадлежит мне.

Чак слушал колдуна и размышлял, что он может предпринять. Вдруг он заметил в толпе стоящих на коленях людей хозяина, а через несколько склоненных голов от него – красную толстовку.

– Итан! – выдохнул гном.

Маг проследил за его взглядом и захохотал:

– Что нашел себе зверушку среди людишек?

– Я не знаю, где искать. Тебе придется самому…

– Что?! Самому?! Нет уж, гном. Теперь ты обязан выполнить свою часть сделки, иначе не вернешься домой! Магический контракт так просто не разрушить.

– Но раз здесь есть магия, найди это с помощью нее.

– Ой, тебе бы все как полегче да попроще, – маг театрально покачал головой. – Хоть магию здесь и можно найти, это стоит больших трудов. Она вся мне понадобиться, чтобы вернуться домой. А для других дел есть такие, как ты. Давай иди, а, чтобы тебя стимулировать, я пока поразвлекаюсь с твоими драгоценным человечком.

Маг поднял руки. Итан застонал, и из его приоткрытого рта вылетели синие искры. Они взвились вверх, все взгляды устремились за ним. Мигнул свет, даже рекламы на мгновение погасли. Искры будто отскочили от них и вернулись к магу потом энергии. Он раскинул руки, и энергия вошла в него.

– Стой! Не трогай его! Я все сделаю!

– Еще и не начинал толком. Вот так я заберу всю магию до последней капли из каждого человечка или ты принесешь мне обещанное и мне хватит той капли, которую я получил сейчас!

Гном поджал губы. Кто знает, что станет с людьми после того, как маг высосет всю энергию. Ведь это именно он привел сюда колдуна, и вина за их гибель ляжет на него. Голова от страха работала слабо.

Чак кивнул, сначала медленно попятился, а потом рванул за угол, где оставил Кэтти. Она все еще была там.

– Слушай внимательно! Не перебивай!

Чак достал из кармана свиток и показал ей.

– Что ты видишь?

– Полоски. Кривые полоски. Четыре штуки.

У Чака перехватило дыхание. Наконец кто-то видит то же, что и он.

– Как они расположены?

Кэтти описала все в точности.

– Но что это значит, Чак? Причем здесь этот рисунок.

– Он очень важен, – коротко ответил Чак и взял ее за плечи: – Скажи честно, о чем ты мечтаешь?

– Я не знаю, – Кэтти помотала головой. – Причем тут…

– Неважно. О чем загадываешь желание на день рождение и что представляешь перед сном? О чем, Кэтти?

– Найти настоящую любовь, – тихо ответила она.

Чак поджал губы. И что ему теперь делать с это информацией? Хотелось бы сейчас посидеть в тишине мастерской и подумать, но времени не было. Никакого артефакта, чтобы передать магу, у него все равно не было.

– Дай свой марфон!

– Что?

– Ну эту вашу говорилку.

– Смартфон?

– Да.

Кэтти вынула из кармана пальто тонкий аппарат и в полном недоумении протянула Чаку.

– Теперь слушай!

Он в двух словах пересказал ей свой безумный план. Никакой надежды на его успех не было, но лучше предпринять хоть что-то, чем бездействовать. Так хотя бы Кэтти оставалась в относительной безопасности, подальше от места битвы.

Теперь Чаку предстояло проделать обратный путь под хитрым взглядом колдуна и потянуть время. Они с братьями всегда боролись с врагами, вспомнить хотя бы зелёных драконов. Даже рыцари королевской гвардии в страхе разбегались, а гномы – нет. Чак приближался. Людское кольцо разомкнулось, но как только гном оказался внутри, сомкнулось вновь. И вот теперь Чак один на один со злющим магом, и от его действий зависит судьба стольких людей, а он…

– Я принес! – Чак протянул магу аппарат, который дала ему Кэтти. Нормальный план гном придумать не успел и пока решил потянуть время.

– И что это? – маг непонимающе крутил марфон в длинных пальцах.

– То, что ты искал.

– Вы только посмотрите! – заголосил маг. И его густой бас оглушительно пронесся по площади.

Чак зажал уши руками. Люди вокруг мага продолжали завороженно смотреть на него.

– Этот жалкий гном, – продолжил маг, напыщенно жестикулируя, – решил бросить вызов мне, великому Саарусу. – Он слегка склонил голову, как артист после удачного спектакля. – Взгляните на него!

Люди все как один перевели взгляд на гнома. Он моргнул. Это было странное чувство. Их глаза даже издалека казались стеклянными и неживыми.

– Он обманул меня! Этот гном взял у меня вещь, но не выплатил цену. Он подсунул вместо артефакта бессмертия, желанного мне, человеческую игрушку! – Маг толкнул гнома и тот упал, комично перекатился через голову и, охнув, приземлился на асфальт.

– Ха-ха, – просто сказал маг, но люди повторили за ним, и по площади пронесся громогласный стройный смех. Теперь из смеющихся ртом вырвались оранжевые искры. Снова мигнул свет, и энергия, отскочив от светящихся реклам, вошла в мага. Как только стих смех, все пришло в норму.

«То, что ты хочешь…» Маг хочет власти и безграничной мощи, музыкант – стать артистом, Итан увидел корону, а Кэтти то же самое что и он… А Чак просто хотел быть нужным. Не это ли он нашел в мастерской, отмеченной знаком? Они с Кэтти оба могли найти нужное им в одном месте. Он все понял, хоть и не успел уследить за своей логической цепочкой. Просто сейчас это показалось таким же верным, как то, что Белоснежка с принцем проживут счастливую и долгую жизнь.

– Я никогда не смог бы принести тебе это. Ты оказался слишком глупым, чтобы понять это.

– Что ты имеешь в виду? – в глазах колдуна заплясал недобрый огонь.

– Каждый видит на рисунке свой узор. То, что ему действительно нужно.

– Даже если и так, я разыщу предателя, что дал мне эту бумагу. И убью его. А твои людишки подарят мне свою энергию, чтобы я смог это сделать.

Колдун поводил напряжёнными ладонями, и вокруг него, будто подхваченные ветром, закружились блестящие синеватые частицы. Это зрелище завораживало. Люди не смеялись. Они открыли рты и застыли с ужасающей маской на лицах. С каждой минутой частиц становилось больше, они сливались в единый поток.

– Этот гном – жалкий несчастный старикашка, который так и жил бы под гнетом своих братьев и копался бы в грязи.

Издевательский смех мага перешел на людей, и оранжевые искры снова закружились над площадью. Магия смеха не убивала людей, энергия хоть и выходила из них, казалось она полнилась и выплескивалась через край, а не высасывала их силу.

И тут потух свет. Кэтти! Молодчина! Нашла-таки способ.

Искры, оставшиеся не у дел, нашли ближайшее электрическое устройство и ворвались в телефон Кэтти в руках мага. Тот, казалось, этого не заметил. Колдун только недоуменно оглядывался по сторонам, а потом наставил на гнома длинный палец:

– Твоих рук дело, гномье отродье?

Длинные ногти были похожи на орлиные когти, и Чак выдал первое, что пришло ему в голову:

– Какой маникюр! Поделишься номерочком салона?

Народ оглушительно заржал, хватаясь за животы и расцепляя круг. Оранжевая энергия хлынула в телефон Кэтти. Но не отскакивала из него и не наполняла мага. Гном не мог вместить все мысли, бушующие внутри его головы, но интуитивно понял, что движется в верном направлении.

Что Чак умел лучше всего? Конечно, петь. И он запел, несмотря на неуместность и абсурдность ситуации:

Эй, дракон, жри бекон

А меня не надо.

Вышел гном, взмах кнутом,

Не пропустит гада.

Где моя секира?

Обойду полмира

в поисках врагов.

Без властных батальонов