– Послушай меня, Орелин, – настойчиво произнесла она. – Иногда что-нибудь случается, и ты начинаешь винить себя. Не всегда это идёт на пользу. Я знаю, у тебя произошёл непроизвольный магический выброс. Не ты одна виновна в случившемся. Выжженная дотла оранжерея – результат проявления сильных чувств.

– Вроде ненависти? – тихо спросила я, вспоминая тот день… и тот злосчастный поцелуй.

А был ли он или мне пригрезилось?

Сердце забилось учащённее. Накатила злость, и злилась я на саму себя. Надо было его остановить! Почему я этого не сделала?!

Рассыпав удобрения, вернула ведёрко с гранулами в шкаф.

– Куратор Венила, можно мне вечером не приходить? Завтра у меня будет два зачёта, нужно подготовиться к ним. – В ожидании ответа я сунула грязные ладони под кран с водой.

– Я бы с радостью тебя отпустила, но этим вечером мне понадобится твоя помощь. Нужно приготовить связующее зелье. Вечером мне будет не до этого. Я присматриваю за студентами. Зельем придётся заняться тебе. Нужно связать взрослые растения с ростками. Дадим им дополнительную подпитку.

– Договорились, я вечером приду к вам.

Вытерев чистые руки о полотенце, я выбежала на улицу.

Глава 2

Где-то в академии

Демиан Ренс со своими давними друзьями возвращался в академию с тренировки, где они отрабатывали нанесение молниеносных ударов. С появлением парней перед входом в академию началась настоящая суета. Некоторые отворачивались, избегая смотреть им в глаза, другие с восхищением таращились, третьи махали им:

– Демиан!

– Икай!

– Джил!

– Эй, парни, я тут!

Само собой, на крикунов никто из троицы не взглянул. Парни, не останавливаясь, шли на последние стоящие по расписанию пары.

– Почему ты постоянно цепляешься к Огоньку? – припомнил ему встречу в дверях академии Икай.

– Огоньком Орелин могу называть только я. Для тебя она кто угодно, но не Огонёк, – жёстко осёк друга Демиан.

– Прости, старина. Забыл.

– Обязательно обратись к целителям. Пусть проверят, не отшиб ли ты голову во время тренировок.

– Полегче, Ден, – прозвучал тихий и спокойный голос Джила. – Икай не виноват, что Огон… что выскочка тебе дерзит.

Демиан смерил друга скептическим взглядом и промолчал. Ему не хотелось с ним спорить.

– Тебе стоит уделять меньше внимания этой девчонке, – высказался задетый его жёстким напором Икай.

– Без тебя разберусь, – не сменил гнев на милость Демиан.

Парни вошли в общий вестибюль, и внимание женской половины сразу переключилось на них. Студенток нисколько не оттолкнул неизменно отстранённый вид Ренса. Его обаятельные и более разговорчивые друзья превосходно компенсировали неприступность ледяного мага. Интерес к парням повышала и намечающаяся вечером закрытая вечеринка.

– Смотрите, Ренс с ребятами! – толкнула в бок подругу Тая, сразу подметив отсутствие девушки рядом с ледяным магом. Их с утра не видели вместе. Многие гадали, какая кошка пробежала между ними. Виток сплетен усиливало и поведение Мелании. Она не выглядела расстроенной, флиртовала направо и налево.

Не увидев соперницы, многие девушки распрямили плечи, поправили причёски, куснули губы, чтобы придать им сочность, втянули животы и моментально разучились дышать. Преображение студенток заняло доли секунды. Позабытые ими парни с осуждением взирали на них.

Проходя мимо девушек, друзья Ренса подмигнули красоткам, попутно назначая свидания. Ледяной маг, не выделяя никого, просто шёл к лестнице.

– Как прошла тренировка, парни? – спросил их однокурсник, спускающийся по лестнице.

– Стандартно, с переломом и сращиванием костей, – угрюмо ответил ему Икай.

– Кто-нибудь пострадал? – заинтересовался их новый спутник.

– Ты пострадаешь, если немедленно не отвалишь от нас, – спокойно сказал ему Ренс. Он не шутил, в его голосе не было и тени иронии.

Парень понял его и предпочёл не связываться. Он молча отвернулся и зашагал дальше.

– Ден, ты перегибаешь, – посчитал нужным высказаться Икай. – Тебе ведь известна настоящая причина, почему он подошёл.

– Он хотел получить пропуск на вечеринку, – добавил от себя Джил.

Демиан равнодушно хмыкнул, ничего им не ответив. Ледяной маг презирал прилипал и не считал нужным их жалеть.

Позади послышался стук каблучков. Демиан точно знал, кто приближался к ним, и не стал оборачиваться.

– Демиан.

– Мелания, – лениво развернулся он к девушке.

Через её руку был перекинут мужской костюм на вешалке, запакованный в полиэтилен с брендовым логотипом.

В какой-то степени он её уважал. Несмотря на их утреннее расставание, бывшая пассия держалась достойно. Не лезла к нему с просьбами о примирении, не пыталась занудно напомнить, как им было хорошо.

– Почему ты не забрал свой заказ? Его по незнанию доставили мне! – Бывшая партнёрша выглядела разъярённой. – Напомню, мы с тобой расстались, и я не твоя прислуга, чтобы носить твои вещи!

– Извини за доставленное беспокойство.

Будучи совершенно спокойным, Демиан забрал у неё свой костюм. Они с бывшей заказали парную одежду для грядущей вечеринки. Его костюм должен был сочетаться с вечерним платьем Мелании.

Девушка нарочито раздражённо тряхнула волосами и простучала каблуками к выходу. Последнюю пару занятий она планировала прогулять. У неё наметилось множество дел. Ей предстояло появиться на вечере Демиана и затмить своей красотой соперниц.

Да-да, соперниц. Она не собиралась отказываться от возлюбленного. По её мнению, они с Демианом были идеальной парой. Рядом с ним её ждало восхитительное будущее. Племяннику короля пророчили должность самого молодого канцлера по магической целостности и охране порталов. Мелания искренне верила, что Демиан перебесится и вернётся к ней.

– Тебя совсем совесть не мучает, Ден? – проводил взглядом спускающуюся по ступенькам статную высокую девушку Икай. – Заставляешь Меланию наравне с остальными студенточками бегать за тобой.

– Её никто не заставлял приносить в академию мой костюм. Передала бы его домовым, и гоняться ни за кем не пришлось бы.

– Отказываясь от возможности напомнить, какую чуткую красавицу ты потерял? – усмехнулся Джил.

Демиан задумчиво сдвинул брови. Ему хватило последней стычки с Огоньком. Тогда чуть полностью не выгорела оранжерея. Ему для полного счастья недоставало только постоянно держать оборону с Меланией. Хватит с него непонятных выходок девчонок. О чём только думала Мелания, устраивая ему утром сцену ревности? Нашла к кому приревновать – к Огоньку.

«Возможно, у неё для этого имелись причины», – скрепя сердце признал ледяной маг. До него давно доходили слухи, что Орелин одарённая, неплохо владеющая стихией огня. Прилежная ученица, лаборантка Джеримии – проректора пятого курса по огненным стихиям, преподавателям она нравилась.

Причём Орелин не раз доказывала ему, Демиану Ренсу, правдивость слухов о высоком уровне её силы. К последнему курсу она превосходно научилась контролировать свои себя. Но недостаточно хорошо. Иначе бы не произошло неконтролируемого выброса силы.

«Будь Орелин немного покладистее и не такой упрямой, она бы могла и заинтересовать меня», – мысленно рассуждал Ренс. Кроме того, она обладала раздражающим талантом бесить его. И ни разу не извинилась перед ним за свои проказы.

Выходка с зачарованной кроватью изрядно позабавила Демиана. Сначала взбесила, потом позабавила.

Демиан вспомнил, как впервые встретил Орелин в кабинете ректора. Она стояла в голубом платьице с распущенными по плечам тёмными волосами. В первую их встречу она смотрела на него с приветливой, подкупающей улыбкой.

Подобное больше не повторялось.

Демиана поразила её открытость. В глазах Орелин сверкало любопытство. Она предвкушала свои первые деньки в академии. По ней было видно: Огоньку не терпелось заселиться в общежитие и перезнакомиться со всеми местными студентками.

При взгляде на него губы Орелин слегка приоткрылись, словно она никак не могла решить, поздороваться с ним или промолчать. В итоге она посмотрела ему в глаза и робко, неуверенно выдавила:

– Привет.

Ничего не ответив, Демиан хмыкнул и повернулся к ректору. Ледяной маг считал, что девушке следовало с самого начала понять, куда она попала. В имперской академии дружат исключительно по взаимным интересам. С деревенщиной из глубинки мало кто захочет общаться. Новой знакомой следовало начать обрастать панцирем.

Но и тут Огонёк его удивила. Она нашла себе друзей.

По мнению Демиана, с какой стороны ни посмотри, Орелин была обыкновенной девчонкой, мало чем отличающейся от других студенточек. Да только он никак не мог понять, почему именно она выводила его из себя.

Демиана Ренса злило в ней абсолютно всё. Начиная от внешности и заканчивая неумело подстроенными подставами.

Она обладала правильными чертами лица, стройной, гибкой фигурой, огромными глазами с длиннющими ресницами. От неё постоянно пахло летним дождём и жасмином.

Демиан Ренс ненавидел жасмин. Как познакомился с Орелин, так и возненавидел.

В том хрупком создании, когда-то встреченном Демианом в кабинете ректора, сложно было заподозрить мага с высоким магическим потенциалом.

Откинув раздражающие его мысли, он собрался свернуть вслед за друзьями в крыло, отведённое магам льда, и остановился.

Внизу, мимо лестницы, вместе с подругой проходила Орелин. Судя по траектории их движения, они направлялись в столовую.

Неожиданно для себя Демиан обнаружил, что он был не единственным, кто провожал девушку взглядом. Рэгли, его соперник на предстоящем вечером поединке, не сводил с неё глаз.

«По крайне мере, Огоньку хватало ума не вестись на идиотские подкаты Рэгли», – с удовлетворением отметил про себя ледяной маг.

Мгновением позже он напомнил себе, что его не интересует личная жизнь Огонька.

«Впрочем, если хочет встречаться с неудачником, пусть встречается».

У его соперника имелось на сей счёт своё мнение.

Под подбадривания дружков Рэгли сорвался на бег и помчался за Орелин. Он догнал её перед поворотом в коридор, ведущий в столовую. Окликнув девушку, он, вытянув руку, коснулся её плеча.

Хотя прикосновение и было лёгким, Орелин почувствовала его. Она с изумлением на лице повернулась к воднику. Пользуясь ситуацией, Рэгли быстро заговорил с ней. Выслушав его, после непродолжительной заминки Орелин кивнула ему.

Губы парня растянулись в улыбке до ушей.

Демиану это не понравилось. Он привык считать Огонька чуть ли не своей собственностью, а тут взял и нарисовался водник.

– Ден, ты идёшь?! – раздался из крыла магов стужи громкий окрик Джила.

Помимо Демиана, его услышала и Орелин. Она крутанула головой и, определив источник звука, подняла глаза на Ренса. На лице Огонька отразилось недоумение, сменившееся недовольством.

Из-за напряжённости, возникшей между ними, воздух почти заискрился. Орелин ощутимо напряглась и отвернулась. Рэгли снова её о чём-то спросил. На сей раз она коротко ответила и скрылась за поворотом.

– Демиан! – повторно окликнул его Джил.

– Идите без меня! – раздражённо ответил ему друг.

– Какого чёрта ты здесь делаешь? – не послушал его приятель и подошёл к нему.

Демиан и сам этого не знал. Единственное, в чём он был уверен наверняка, Орелин принадлежала ему, а Рэгли не следовало даже приближаться к ней.

Демиан настолько сильно разозлился, что в воздухе повеяло стужей. Однако внешне он оставался спокоен.

– Победа в сегодняшнем поединке должна остаться за нами, – с несгибаемой твёрдостью произнёс Демиан.

– Сделаем в лучшем виде, – легко согласился с ним Джил, словно речь шла о сущем пустяке.

* * *

К нашему с Олишей приходу длинные столы в столовой были накрыты к обеду. На них рядками стояли порционные тарелки с супом, мясная запеканка, политая сливочным соусом, фрукты и пирожные.