В академии кормили более чем прилично.

На возвышении стоял длинный стол элитников, который обычно занимал Демиан со своей компанией.

Конкретно в этот момент их стол пустовал. Ни самого Демиана, ни его товарищей в столовой не было видно.

Увидев знакомые лица одногруппников, Олиша схватила меня за руку и потащила к магам земли. Подойдя ближе, я заметила среди них Висандру.

Ничего удивительного. Она легко вписывалась в любую компанию.

Поздоровавшись с ребятами, мы с подругой заняли места за столом. Обед решила начать с мясной запеканки. Неторопливо поедая её, заметила, что ребята как-то подозрительно поглядывают на меня. Я, конечно, не особо часто обедаю вместе с ними, но столь пристального внимания вряд ли заслуживала. По крайней мере, я так думала.

Немного смутившись, опустила взгляд в тарелку и постаралась сосредоточиться на еде.

– Вы встречаетесь с Демианом Ренсом? – поправ элементарные нормы приличия, полюбопытствовала моя соседка справа.

О подобных вопросах следует предупреждать заранее! Мне кусок не в то горло пошёл.

Я подняла голову и посмотрела на неё. Девушка была похожа на молоденькую преподавательницу. Светлые волосы, большие цепкие карие глаза, нахмуренные брови и осуждающе сжатые губы. На соседке по столу было надето зелёное форменное платье ниже колен, которое подчёркивало её стройную фигуру.

– Прости, Двина, ты меня ни с кем не перепутала? – не совсем поняла я нелепость её вопроса. – У Ренса вроде девушка есть.

– Они расстались, а вас этим утром видели вместе, – не отрываясь от поедания салата, поделилась свежей сплетней Висандра.

– Нас видели вместе?.. – запнулась я. Мне стало крайне неловко. Я не знала, как реагировать на её слова.

– Ага, – довольно подтвердила приятельница. Тем самым она давала понять, что мне не отвертеться.

Я поморщилась и ответила:

– Хватит, девочки, выдумывать то, чего нет. Мы с Ренсом друг друга с первого дня не выносим. Забыли?

– Да, и что с того? – отложила вилку Висандра и посмотрела на меня. – Ваши чувства могли измениться.

– За несколько часов? – приподняла я брови. – Мы утром с Демианом снова поругались.

– Вам ничто не мешало помириться, – отмахнулась от моих доводов Давина. Ох и настырная девица.

Неловкость постепенно перешла в жгучую досаду. Оставив обед недоеденным, я повернулась к слушательницам.

– Мы с Демианом Ренсом не встречаемся! – сама того не ожидая, раздражённо выкрикнула я.

Присутствующие в столовой маги уставились на меня. За столом возникло ошеломляющее молчание.

Висандра как-то натянуто улыбнулась и выразительно посмотрела мне за спину.

Не ожидая ничего хорошего, я обернулась.

Ренс смотрел прямо на меня. Его глаза были похожи на два кусочка льда. Пробуравив меня взглядом, он отвернулся и направился с друзьями к возвышению. Я в ступоре сидела и смотрела ему вслед.

Пройдя в центр стола, Ренс сел лицом к залу. То есть ко мне. В его расслабленной позе проступало что-то хищное. Он не сводил с меня глаз. Стоило Джилу сесть рядом с ним, и ледяной маг тотчас переключился на него, моментально забыв обо мне.

Напряжение потихоньку спало, за столом возобновились разговоры.

– Почему нам подают такие маленькие порции? – возмутилась Висандра, разряжая обстановку. У неё получилось. Студенты перестали коситься на меня. – Я съела свой обед и всё ещё дико голодна!

– Возможно, тебе стоит попробовать вон ту запеканку, детка? – подошёл к нашему столу Тэрн. Хотя они с Висандрой и расстались в прошлом учебном году, парень не терял надежды помириться.

– Спасибо, я не голодна, – изменилась в лице приятельница. Не знаю, что между ними произошло, но парня она, похоже, на дух не переносила. – Я сыта твоими бестолковыми советами. Мне пора. Увидимся позже, девочки.

– Висандра, не уходи! Давай поговорим! Хочешь, встретимся сегодня вечером? Я романтику устрою, – попытался остановить её парень.

– Где? На школьном крыльце? – с нескрываемым отвращением посмотрела она на него.

– В саду. Я заплачу парням, они поставят над беседкой барьер, и нам никто не помешает. – Тэрн протянул руку и коснулся волос Висандры. Ощутив прикосновение, она резко отпрянула от него, как от прокажённого, и вжалась в спинку стула.

– У тебя остались ценные вещи, которые ты не успел проиграть на академических ставках? – едко поинтересовалась она, с глубочайшим презрением глядя на Тэрна.

– Нашла из-за чего злиться. Мне отец постоянно денег подкидывает, – не понял её гнева парень.

Вот и вскрылась суть их расставания.

– А что будет, когда ему надоест тебя содержать?

– Если да кабы. Я сомневаюсь, что отец когда-нибудь в чём-нибудь мне откажет. Я его первенец.

– Витай и дальше в облаках, а меня оставь в покое. Я не хочу тебя видеть, – чётко, почти по слогам произнесла Висандра.

– Не увидишь, – зло парировал парень.

Взгляд Висандры, направленный на него, сказал очень многое. Я никогда прежде не видела, чтобы она смотрела на кого-то столь убийственно.

Больше не говоря ни слова, Висандра поднялась и ушла. Тэрн вальяжной походкой прошёл к столу, за которым сидели его приятели.

– Ого, это интересно! – заинтересованно произнесла Олиша. Нисколько не интересуясь склоками, она изучала книгу, взятую утром из библиотеки. – Послушайте, девочки. Известный магистр биоматерии Гастрадемиус четыреста лет назад предсказал невероятно мощную вспышку на комете Велонтиус. Комета взорвётся в нашей атмосфере, после чего произойдёт полное слияние её осколков. Это даст сильнейший магический выброс.

– Олиша, прекрати читать эту чушь. Предсказаниям Гастрадемиуса давно никто не верит, – высказала своё «пф» Давина.

– Я верю, – спокойно возразила ей Олиша. – Многие его теории верны. Часто допускают ошибки при накладывании сетки парадигмы. Ещё необходимо правильно рассчитать исходную и конечную дату с учётом вероятностей.

– Перестань, Олиша. У меня голова начинает болеть от твоих научных рассуждений, – потёрла виски Давина. – Никто из нас не понимает ничего из того, что ты говоришь.

– Хорошо, я пойду туда, где меня выслушают и не станут перебивать, – разозлилась Олиша и громко, со скрипом, отодвинула стул. – Орелин, ты со мной?

Подруга вопросительно смотрела на меня.

– Э-э-э…

Я не знала, что ответить. Девушки давно общаются, не хотелось, чтобы они поссорились из-за ерунды. Им вместе потом на пары ходить и лабораторные делать.

– Девушки, почему такие недовольные? – подошёл к нам неслышно ректор. – Вам на обед кислый сок подали? Ваши лица похожи на сморщенный лимон.

Олиша вернулась за стол.

Всего несколькими фразами ему удалось примирить девчонок. Он, в принципе, часто находил перепалки студентов забавными.

Перед хмурой подругой появилась веточка белоснежной орхидеи, вызвав на её губах улыбку.

– Оу, – приоткрыли рты девушки.

По кивку ректора цветы появились и у остальных студенток в столовой.

– Ах… – послышались восторженные девичьи вздохи.

Наверное, бессмысленно объяснять, почему студентки обожали нашего ректора. Он суров с парнями и внимателен с девушками. Причём отношения преподавателей со студентами им строго пресекались и карались.

– Надеюсь, цветы, которые вы получили, порадуют вас и поднимут вам настроение, – мягким тоном сказал ректор.

Лица студенток осветились благодарностью. Девушки взяли цветы и поднесли к лицам.

Я этого делать не стала. Внешне красивые орхидеи имели слабовыраженный запах.

– Вы очень внимательны, магистр Катал, – поблагодарила я ректора.

Я испытывала облегчение от того, что подруга помирилась с одногруппницей. Забыв про обиды, Олиша с Давиной рассматривали цветы и рассуждали, куда их лучше посадить.

С озабоченным выражением лица к ректору подошёл дежурный маг земли. Он был жутко бледен. Казалось, он вот-вот хлопнется в обморок.

– Господин ректор, имперский сорт орхидей пропал. Кто-то в саду их срезал, – тихо доложил он.

Отчитавшись перед ректором, студент внимательнее присмотрелся к девушкам за столом, и его глаза полезли на лоб.

– У них пропавшие цветы! – заикаясь, выговорил он.

Маг земли не мог понять, что происходит.

– Не стоит расстраиваться, – похлопал его по плечу ректор, оставаясь совершенно спокойным. – Вырастим твои цветы заново. Кто нам в этом поможет?

Взгляд ректора подозрительно быстро остановился на мне. Другие студенты не успели понять сути проблемы.

– Орелин! – объявил господин Катал.

– Я? – поперхнулась от удивления. Понятия не имею, чем я могла быть полезна земляным магам.

– Ты.

– Вам лучше попросить о помощи Олишу. У неё лучше получится вырастить цветы. Я огненный маг.

– Огненный маг с высоким потенциалом к побочным стихиям. Не нужно скромничать, – остановил мой не начавшийся словесный поток ректор. – Куратор Венила многое рассказала мне о твоих успехах, Орелин. У тебя неплохо выходит справляться с пробуждением ростков, впавших в магическую спячку.

– Вы специально срезали цветы! Хотели посмотреть, на что я способна? – сообразила я.

– Ты за кого меня принимаешь, студентка? – Это было сказано с таким выражением лица, будто я нарывалась на взбучку. – Я опустошил клумбы ради профилактических целей. Ты улучшаешь навык взаимодействия с растениями. Дежурные студенты лучше присматривают за вверенной им территорией. Плюс приятный бонус студенткам за отличную учёбу.

Поняв, что с ректором спорить бессмысленно, я спросила без особого энтузиазма:

– Куда идти?

Посидеть за учебниками не получилось. Домашка откладывалась.

– Доедай свой обед, – проявил чуткость ректор. – Встретимся в саду минут через пятнадцать. Успеешь?

– Я приду, – кивнула, хватаясь за стакан с компотом.

Получив моё согласие, господин Катал ушёл.

– Это лучший ректор академии, – мечтательно вздохнула Давина, провожая его взглядом.

– Я с удовольствием посещаю его лекции, – произнесла немногословная Олиша. – Он безумно интересно объясняет историю магического мира. Заслушаешься.

– Смотрите девочки, не влюбитесь в него, – со смехом предупредила их я.

– Орелин дело говорит. У господина Катала невеста имеется, – разочарованно подали голос немного дальше за столом.

– Уверена, ради кого-нибудь из нас он её бросит, – пошутила Давина, и мы весело рассмеялись.

Простившись с подругами, я отправилась в закрытую от студентов зону сада.

Глава 3

В воздухе разливался чудесный аромат цветов и свежести.

По дороге я долго думала о том, каким образом подступиться к магии созидания. Я плохо её чувствовала. Сколько ни ломала голову, так ни к чему и не пришла.

Идти было недалеко, и я быстро дошла до ограждения закрытой зоны сада. Беззвучно открыв калитку, проскользнула за ограждение.

У дальней клумбы стоял дежурный маг, приходивший с докладом к ректору. Низко склоняясь над землёй, он выращивал срезанный стебель цветка. Его руки светились зелёным светом. Из-за сильного наклона головы зеленоватый свет падал на его лицо.

Стебель рывками тянулся вверх. Вдоль него проклёвывались желтоватые бутоны. По мере роста орхидеи бутоны становились крупнее, светлели и постепенно разворачивали свои лепестки.

Свет от магической концентрации стал ярче и болезненно ударил по глазам. Опасаясь ослепнуть, я зажмурилась, но это не особо помогло. Яркие всполохи проникали сквозь веки.

Вспышка. И наступила темнота.

Я открыла глаза.

Какая красота! Орхидея была прекрасна! От её лепестков, напитанных магией, исходило зеленоватое сияние. Подпитке надлежало усвоиться.